La Corte Suprema confirmó en Plyler v. Doe (1982) que los niños tienen derecho a la educación pública independientemente de su estatus migratorio y que los estados no pueden enactar políticas o leyes que denieguen el acceso a las escuelas públicas a los jóvenes inmigrantes. Sin embargo, ante la intensificación de la enforcement migratoria, muchos estados han tomado medidas que podrían amenazar el derecho constitucional de los niños inmigrantes a asistir a las escuelas K-12. Este contexto ha llevado a informes generalizados de miedo, ansiedad y estrés entre educadores e inmigrantes jóvenes, incluso en comunidades santuario que han sido históricamente acogedoras.
Perfil de los jóvenes inmigrantes en las escuelas de EE. UU.
Una de las principales dificultades que enfrentan los educadores y los formuladores de políticas es la falta de comprensión y datos sobre quiénes son los niños inmigrantes, de dónde vienen y cuánto cuesta educarlos. Debido a las protecciones de privacidad, las escuelas no recopilan datos específicos sobre los estudiantes inmigrantes. En su lugar, los sistemas escolares estiman su número de estudiantes inmigrantes utilizando los números de inscripción para estudiantes de inglés (ELs). Estos números de inscripción son la base para las asignaciones federales de fondos para el título III, que se centran en apoyar a los estudiantes de inglés y a los jóvenes inmigrantes. Sin embargo, utilizar el recuento de ELs como un proxy para la inscripción de estudiantes inmigrantes es lejos de perfecto, ya que los ELs incluyen tanto a estudiantes extranjeros como a nativos. La mayoría de los estudiantes extranjeros son hispanos, de América Central o del Sur (alrededor del 54%), aunque las escuelas públicas de EE. UU. tienen un grupo diverso de estudiantes inmigrantes, incluyendo a muchos de Asia (alrededor del 22%). Es destacable que solo alrededor del 15% de los estudiantes de inglés en las escuelas de EE. UU. durante el año escolar 2020-21 eran «inmigrantes recientes» que habían estado en EE. UU. durante tres años o menos. Esto implica que si bien algunas acciones y retórica pueden dirigirse específicamente a los inmigrantes, muchas otras afectarán y, muy probablemente, dañarán tanto a estudiantes inmigrantes como a nativos.
Políticas que afectan a los estudiantes inmigrantes
En los últimos meses, ha habido un número extraordinario de políticas dirigidas a los estudiantes inmigrantes, con muchas más que tendrán efectos indirectos en esta población. A nivel federal, la administración de Trump ha buscado limitar el acceso de los inmigrantes indocumentados a la educación preescolar, la educación profesional y los programas de educación para adultos. Una regla de cambio del 10 de julio de 2025 prohibiría a muchas familias inmigrantes inscribirse en Head Start, dejando a un estimado de 115.000 niños y familias vulnerables a perder servicios de educación temprana, salud y nutrición. Anteriormente en el verano, la administración también congeló temporalmente más de $6 mil millones en subvenciones federales para la educación K-12, incluyendo los fondos del título III que apoyan a los estudiantes de inglés y a los jóvenes inmigrantes. Si bien los fondos del título III se han descongelado a partir de agosto de 2025, los estados y los distritos locales todavía se encuentran intentando navegar la formulación de políticas errática de la administración. Los distritos han tenido que planificar para la defunción y evitar recortes en personal crítico que sirve a los jóvenes inmigrantes y a sus familias, como maestros y profesionales de la salud mental escolar.
Algunos estados han castigado, o amenazado con castigar, a los distritos que apoyan la inscripción de niños inmigrantes. Algunos estados han propuesto legislación que podría amenazar el derecho constitucional de los niños inmigrantes a asistir a las escuelas K-12. Esto viene a pesar de la decisión inapelable de Plyler que otorga a los niños un derecho a la educación pública independientemente de su estatus migratorio. A partir de agosto de 2025, nueve estados han propuesto legislación para prohibir a los estudiantes indocumentados o castigar a los distritos que inscriben a estudiantes inmigrantes con estatus legal precario. Algunos de estos estados han propuesto varias leyes que amenazan el acceso educativo a los estudiantes inmigrantes. Aunque algunas de estas leyes han fracasado desde la recolección inicial de datos, el resultado de otras sigue siendo incierto. Con la mayoría de las sesiones legislativas suspendidas hasta el otoño, se considerarán más leyes educativas relacionadas con cupones que excluyan a los estudiantes inmigrantes y límites a otros beneficios y servicios sociales y familiares en los próximos meses. A partir de agosto de 2025, al menos cuatro estados han presentado legislación que exigiría a las escuelas o a los padres que recopilen o informen a los estudiantes sobre su estatus migratorio, lo que plantea preocupaciones serias sobre la privacidad de los datos y el posible uso indebido. Además, algunos estados han propuesto restricciones de matrícula o inscripción que recuerdan a las barreras de acceso que se derrotaron en la decisión de Plyler v. Doe. Esto señala un desafío legal directo al derecho de los niños inmigrantes a la educación pública. El reciente movimiento de Luisiana va más allá de desafiar a Plyler v. Doe – permitiría al estado recopilar información sobre el estatus migratorio de cualquier persona que busque servicios estatales.
Impacto en la pertenencia de los jóvenes y la asistencia escolar
Las alianzas de investigación con distritos escolares y escuelas que principalmente inscriben a estudiantes hispanos y estudiantes de idiomas han presenciado redadas de ICE en lugares de trabajo, con implicaciones directas para la sensación de pertenencia y la salud mental de los estudiantes. Los estudiantes han descrito la situación como «conmovedora» y una fuente constante de preocupación. Los educadores han descrito el desafío de celebrar los logros de los estudiantes y sus familias en medio del miedo generalizado, la ansiedad y la confusión en sus comunidades. Los maestros y los profesionales de la salud mental escolar han mantenido relaciones cercanas y han informado que han intentado mantener a las familias a salvo durante un «tiempo aterrador». Además de gestionar su instrucción y roles administrativos habituales, los educadores ahora enfrentan una mayor urgencia para navegar y comprender un entorno de políticas cambiante y hostil que impacta a los jóvenes inmigrantes y a sus familias.
Se muestra que la sensación de pertenencia de los jóvenes inmigrantes se ve influenciada por experiencias de racialización y exclusión en las comunidades. A pesar de que las escuelas y distritos intentan combatir los sentimientos de exclusión de los jóvenes, muchos jóvenes hispanos, ELs y niños con padres nacidos en el extranjero expresan sentirse discriminados cuando intentan acceder a beneficios y servicios sociales públicos debido a su raza/etnia y estatus migratorio. También informan sentirse inseguros en sus comunidades debido al miedo a la aplicación de la ley de inmigración y encuentros inminentes con tribunales o agentes de inmigración. En este contexto, no es sorprendente que la asistencia escolar haya sufrido. Las escuelas han sido refugios seguros y lugares para que las familias inmigrantes accedan a recursos y conocimientos, y para construir coaliciones, solidaridad y asociaciones. La investigación económica muestra la importancia de que los estudiantes inmigrantes estén en espacios con estudiantes no inmigrantes y cómo la diversidad cultural en las escuelas importa y mejora el rendimiento académico y la participación. Sin embargo, estos espacios están cada vez más bajo amenaza.
Papel de los líderes escolares y defensores de la comunidad
En un momento en que los jóvenes inmigrantes y los jóvenes nacidos en EE. UU. con padres inmigrantes se sienten vulnerables en sus comunidades debido a las amenazas de inmigración percibidas y reales, muchas escuelas y distritos, junto con organizaciones comunitarias, están trabajando para fortalecer los planes de seguridad, ampliar las protecciones y mantener climas escolares acogedores. Los líderes de los distritos están hablando en contra del clima hostil antiinmigrante o presentando demandas. Los defensores de la política y la ley en todo el país seguirán luchando, y las escuelas pueden tomar concretamente medidas para proteger el bienestar y la pertenencia de los jóvenes inmigrantes. Sin embargo, lo que las escuelas pueden hacer a menudo depende de la capacidad local, el liderazgo y los recursos disponibles. A nivel escolar, garantizar que los maestros y líderes construyan conciencia y conocimiento sobre las políticas que impactan a los jóvenes inmigrantes y familias, facilitar relaciones fuertes con las familias y grupos comunitarios, y construir coaliciones entre defensores de la política y la ley a través de asociaciones con organizaciones comunitarias es crucial.
