En enero de 2021, una nueva regla federal entró en vigor, que obligaba a los hospitales a publicar los precios de cientos de servicios en un formato legible por máquina. El objetivo era transformar la atención médica en un mercado más típico donde los consumidores pudieran comparar precios y elegir opciones de mejor valor. Esta exigencia legal creó una nueva fuente de datos, dando a los pacientes acceso a información crítica por primera vez. Este cambio abrió oportunidades para la innovación y el emprendimiento, permitiendo el desarrollo de herramientas y aplicaciones de tecnología que podrían mejorar la toma de decisiones de los pacientes y su bienestar en general.
Sin embargo, la política fue objeto de escepticismo desde el principio. Los hospitales fueron lentos en cumplir con la regla y los datos que publicaron fueron a menudo difíciles de interpretar. Además, los pacientes asegurados raramente buscaban precios antes de recibir atención, lo que resultó en menos de uno de cada cinco adultos estadounidenses que estuvieran al tanto de los costos de la atención médica antes de recibirla. A pesar de estos desafíos, la política proporcionó una oportunidad única para estudiar los efectos de hacer que la información de precios estuviera disponible.
Estudio reciente
Un estudio reciente, que se publicará en la revista Production and Operations Management, examinó cómo tanto los hospitales como los pacientes respondieron a este cambio. Utilizando datos detallados de hospitales de Florida, el estudio encontró que la transparencia de precios tenía efectos medibles. Los pacientes que buscaban atención electiva y pagaban por sí mismos respondieron eligiendo hospitales que eran transparentes sobre sus precios. Los hospitales, a su vez, respondieron simplificando sus precios y reduciendo la intensidad de los servicios, medida por la duración de la estancia y el nivel promedio de recursos necesarios para tratar una condición. La política mostró resultados positivos pero solo en entornos específicos y para ciertos pacientes.
Para aprovechar plenamente el potencial de esta política, el sistema de atención médica debe ir más allá. Si bien la información de precios valiosa ahora está disponible públicamente para muchos hospitales, la disponibilidad no garantiza la accesibilidad ni el uso efectivo por parte de los pacientes. Esta brecha presenta una oportunidad significativa para que las empresas de tecnología desarrollen aplicaciones, interfaces y herramientas que hagan que la información sea más usable y acciónable. Lo igualmente importante es la necesidad de crear estructuras de apoyo que fomenten y permitan que los pacientes interactúen con esta información en sus decisiones de atención médica.
Un ejemplo notable
Un ejemplo notable es el lanzamiento de un nuevo Ecosistema de Salud Digital, desarrollado en colaboración con empresas de tecnología y atención médica importantes. Este sistema busca agrupar registros médicos, métricas de aplicaciones de salud y datos de bienestar del consumidor en una plataforma unificada, aprovechando herramientas como el AI conversacional, los códigos QR de registro y el seguimiento personalizado de medicamentos. Integrar los datos de precios de los hospitales en este ecosistema enriquecería enormemente las oportunidades: Los consumidores podrían comparar costos y opciones de atención directamente, mientras que los desarrolladores podrían crear interfaces de usuario amigables que traduzcan los datos de precios brutos en insigts personalizados y acciónables. Además, más transparencia en lugar de menos sería de gran beneficio para los pacientes.
El estudio exploró los casos de uso en Florida, que tiene algunas de las exigencias de informes hospitalarios más robustas del país y fue uno de los primeros estados en hacer cumplir la regla federal de transparencia. Esto hizo que el estado fuera un entorno ideal para evaluar los efectos de la política. El estudio comparó los cambios en los precios y la cantidad de pacientes en los hospitales que cumplieron con la regla de transparencia con los que no lo hicieron, utilizando un enfoque de diferencias en diferencias que toma en cuenta las tendencias temporales y las características de los hospitales.
Los hospitales que cumplieron con la regla de transparencia hicieron ajustes notables, pero estos cambios fueron estratégicos. Para pacientes que buscaban procedimientos electivos y pagaban por sí mismos, los hospitales que cumplieron con la regla simplificaron sus estructuras de precios y redujeron la intensidad de los servicios proporcionados. Sin embargo, estos cambios de comportamiento no se observaron en pacientes asegurados. Los hospitales no alteraron los patrones de precios ni la intensidad de los tratamientos en casos donde el paciente estaba cubierto por seguro comercial o pagadores públicos. Este comportamiento selectivo probablemente refleje las incentivos únicos asociados con pacientes que pagan por sí mismos: Dado que estos individuos pagan de su bolsillo y son más propensos a buscar precios, los hospitales tenían una motivación más fuerte para responder de manera visible a las reglas de transparencia en este segmento de mercado. Para pacientes asegurados, donde los precios están determinados en gran medida por las tarifas negociadas y los pacientes enfrentan costos marginales más bajos, la motivación de los hospitales para cambiar su comportamiento fue mucho menor.
Los pacientes que pagaban por sí mismos en el estudio parecieron aprovechar la información de precios disponible. Después de que los hospitales publicaron sus precios, estos pacientes eran más propensos a elegir hospitales que cumplieron con la regla de transparencia para atención electiva. Esta transferencia de volumen de pacientes, combinada con la reducción de la intensidad de los servicios, sugiere que los pacientes están respondiendo efectivamente a la información de precios cuando está disponible, relevante y fácil de actuar. Sin embargo, estos efectos se limitaron a procedimientos electivos y pagados por sí mismos. Los pacientes cubiertos por seguro o tratados en entornos de emergencia no mostraron un patrón similar. Esto subraya la importancia de la exposición financiera y la discreción del proveedor para permitir que los pacientes realicen compras de precios efectivas.
Las investigaciones muestran que la transparencia de precios hospitalarios, cuando se aplica, puede influir en cómo se entrega el cuidado, pero solo bajo condiciones financieras y clínicas específicas. Los hospitales no respondieron uniformemente a todos los tipos de pacientes. En su lugar, seleccionaron ajustar su comportamiento para pacientes que pagan por sí mismos, cuyas decisiones son más sensibles a los precios. Para estos pacientes, los hospitales simplificaron sus cargos y redujeron la intensidad de los servicios. Sin embargo, el comportamiento de los hospitales permaneció en gran medida inalterado para pacientes asegurados. Esto es probable porque los pacientes asegurados están aislados del costo completo del cuidado y tienen menos flexibilidad para elegir dónde recibir servicios. Estos resultados destacan tanto el potencial como las limitaciones de las reformas basadas en la transparencia. La transparencia de precios puede moldear el comportamiento de los proveedores, pero solo cuando los hospitales creen que los pacientes verán los datos, los entenderán y los utilizarán para tomar decisiones que afecten la línea de base del hospital. Sin herramientas, incentivos y sistemas que permitan a los pacientes, especialmente a los asegurados, actuar sobre los datos de precios, el alcance de la transparencia permanecerá estrecho.
Consideraciones para los formuladores de políticas
Los resultados revelan varias oportunidades y consideraciones para los formuladores de políticas. Primero, se necesita una aplicación más fuerte. Muchos hospitales no han cumplido plenamente con la regla federal. Hasta el año pasado, solo el 34,5% de los hospitales estaba cumpliendo con la regla. Los Centros para el Medicare y los Servicios de Medicaid (CMS) deben aumentar la aplicación y establecer estándares más claros para cómo deben publicarse los datos de precios. Sin participación consistente, los pacientes no pueden hacer comparaciones significativas.
Segundo, aprovechar las tecnologías existentes podría reducir los costos de búsqueda y amplificar aún más los beneficios de la transparencia de precios. Si bien la regla de transparencia proporciona principalmente datos de precios, los pacientes deben buscar a menudo en otros lugares para obtener información de calidad. Integrar estas fuentes sería ideal, permitiendo que las herramientas combinen los datos de precio y calidad para tomar decisiones informadas. Por ejemplo, las aplicaciones móviles y las plataformas web podrían fusionar los archivos de precios de los hospitales con detalles de seguro y calificaciones de calidad de CMS Hospital Compare, proporcionando a los usuarios comparaciones lado a lado de ambos costos y calidad durante las búsquedas de proveedores, de manera similar a cómo los sitios de viajes agregan opciones de vuelo. Los motores de búsqueda mejorados o las extensiones del navegador podrían recuperar y mostrar los precios relevantes junto con indicadores de calidad cuando los pacientes consulten procedimientos en línea, mientras que los sistemas de registros de salud electrónicos podrían incorporar estimaciones de costo y calidad completas directamente en las puertas de los pacientes. Al promover APIs abiertas y colaboraciones entre empresas de tecnología, aseguradoras y reguladores, los formuladores de políticas pueden fomentar el desarrollo de herramientas fáciles de usar que reduzcan los obstáculos para los pacientes asegurados. En última instancia, la tecnología llena la brecha entre la disponibilidad de datos y el empoderamiento del paciente, convirtiendo la transparencia en una herramienta práctica para la toma de decisiones cotidiana.
Apoyo a herramientas legales y accesibles
Es importante apoyar herramientas legales y accesibles. Las leyes federales, incluida la Ley contra el pago de comisiones, prohíben los pagos de comisiones relacionados con el volumen de pacientes o la elección del proveedor. Si bien esto limita el uso de incentivos directos, no impide otros modelos. Las plataformas apoyadas por publicidad, acuerdos de licencia con aseguradoras o empleadores y financiamiento público pueden ayudar a apoyar el desarrollo de herramientas legales y accesibles que mejoren el acceso a la información de precios de los hospitales. La inversión pública en estas herramientas puede ser especialmente necesaria. Si las fuerzas del mercado no son suficientes para fomentar la innovación en esta área, entonces el apoyo dirigido de CMS o las agencias estatales puede ser necesario para asegurar que la transparencia se traduzca en un empoderamiento real del consumidor.
Conclusión
La transparencia de precios hospitalarios no es una panacea, pero está funcionando de manera dirigida. Los pacientes que ven los precios están tomando decisiones diferentes. Los hospitales están ajustando cómo precian y entregan el cuidado. Para extender estos beneficios a más personas, se necesitan una aplicación más fuerte, herramientas más inteligentes y un entorno de política que premie la innovación mientras protege a los pacientes. La transparencia de precios ha sentado las bases. Ahora es esencial construir sobre ellas.
