El cerebro humano está intrínsecamente diseñado para la interacción social. Durante los primeros años de vida, miles de interacciones diarias moldean sistemas sociales y cognitivos a vida larga que preparan a los individuos para vivir y trabajar con otros y para participar en el pensamiento simbólico a través de sistemas como la numeración y el lenguaje. Decenas de años de investigación en cognición y neurociencia del desarrollo han demostrado que los humanos jóvenes no pueden desarrollarse óptimamente sin interacciones diarias y en tiempo real con sus cuidadores, educadores y pares. Si bien hay advertencias abundantes sobre cómo la IA podría estancar el pensamiento crítico de los estudiantes mayores y trabajadores o permitir que las habilidades de escritura de los adultos se atrofien, el impacto de la IA en bebés y niños pequeños podría ser mucho más profundo.
Los bots de interacción AI y juguetes están entrando rápidamente en las vidas de niños muy jóvenes. En los últimos meses, las marcas importantes han señalado su aceleración rápida hacia la interacción con humanos muy jóvenes. Los juguetes y chatbots de tecnología AI diseñados para niños pequeños ya están en desarrollo. Estas avances tecnológicos plantean preocupaciones significativas sobre el impacto potencial en el desarrollo humano temprano.
La ciencia del desarrollo humano ofrece varias lecciones cautelares para aquellos que entran en este mercado. Los bebés nacen para unirse a otros humanos, definidos por la calidez, el cuidado, la alineación emocional y la variabilidad. En la pareja cuidador-infante, ya sea un padre o un educador de cuidado infantil, los bebés se desarrollan en el cradle de duetos complejos y únicos. Estas interacciones involucran el tacto, el contacto visual, las palabras y los coos, con neuronas y receptores de oxitocina disparando y desarrollándose en concierto. Las interacciones AI, si bien humanoides, no son humanas. Todos los agentes de IA generativa hoy en día se basan en grandes modelos de lenguaje, pero carecen de muchas de las cualidades que los humanos aportan a sus interacciones. Por ejemplo, los agentes AI no tienen receptores de tacto, receptores de oxitocina ni la capacidad de modular la excitación para facilitar la participación óptima para un infante. Si bien la IA puede imitar la variabilidad de tono humano, está fingiendo. Una interacción con un buen falso podría engañar a un bebé. Los efectos a largo plazo de estas interacciones ricas en lenguaje, contingentes pero emocionalmente vacías en los cerebros de los niños son desconocidos.
El tiempo es crucial para el desarrollo de los niños pequeños. La contingencia temporal—el tiempo de las conversaciones de ida y vuelta—es la línea de fondo de una danza figurativa entre cuidadores y bebés. La abuela sonríe, el bebé sonríe. El papá juega a esconderse y salir, el bebé suspira en ritmo. Hacia adelante y hacia atrás, una y otra vez, todos los días, evolucionando suavemente con el tiempo a medida que los niños comienzan a tomar el liderazgo con sus socios. Esta contingencia social es cómo los bebés aprenden a navegar el mundo entero—cómo aprenden el lenguaje, cómo se desarrollan emocionalmente y cómo crecen para interactuar todos los días como amigos y ciudadanos. El cerebro humano responde a la contingencia temporal natural, desordenada y «justo a tiempo» de las interacciones humanas reales, no a la mecánica o perfecta observada en juguetes de bot. Los bebés necesitan tanto la predictibilidad como la variabilidad para aprender efectivamente de los ritmos sociales y ambientales que los rodean. Estas interacciones tempranas preparan a los niños pequeños para responder tanto a padres que se doblarán y modificarán su comportamiento para satisfacer las demandas del niño, como a hermanos mayores que no se doblarán a sus caprichos. ¿Los niños que se entrenan en un bot óptimizado, robótico alguna vez elegirán dejar a su amigo AI por uno real? Y si prefieren a su amigo AI, ¿estarán preparados para interactuar con los 2 años menos predecibles en el cuidado infantil?
Los bebés son agentes activos en sus primeras relaciones humanas. Responden y guían a los demás. Los humanos recién nacidos son esponjas, no bolas pasivas. Años de investigación han demostrado que incluso los recién nacidos son socios activos e innatamente curiosos. Nacen buscando conexión con nosotros que formará la base de relaciones sociales a vida larga. Hasta el tercer trimestre, reconocen las voces de sus madres. La crianza en sí es un período sensible en el desarrollo humano; cuando criamos, nuestros cerebros cambian al mismo tiempo que los de ellos. Durante estos años, el cradle de desarrollo reposa en las interacciones en tiempo real, cuando ambos socios se presentan presentes, comprometidos y curiosos. Sabemos que las formas existentes de medios digitales pueden interrumpir estas interacciones críticas. ¿La IA será incluso más disruptiva para el cerebro joven que otras formas de exposición a los medios, incluso más propensa a interferir con la unión crítica entre padres e hijos que se forma en esos años tempranos?
Los bots de AI actualmente son bien comportados. Si expresamos irritación con ellos, se disculpan. Son pacientes sin fin. No muestran signos de fatiga después de horas de interacción (a diferencia de sus contrapartes humanas). Los niños pequeños necesitan encontrar regularmente emociones difíciles, tanto las propias como las de los demás, para aprender a regular sus sentimientos. Y su regulación emocional temprana es predictiva de la regulación posterior—un rasgo de cómo los niños se comportarán con los demás y aprenderán en la escuela. Simplemente no sabemos cómo los socios perfectos cambiarán los cerebros humanos e interacciones. Pero cualquier cosa que cambie en este período fundacional temprano puede tener consecuencias en cascada que se desplieguen a lo largo de una vida.
Nuestros bebés no deben ser conejillos de Indias para las empresas de juguetes. El conocimiento científico generalmente avanza debido a investigaciones cuidadosamente diseñadas. Pero uno de los ejemplos más poderosos de la importancia de las relaciones para el desarrollo temprano proviene de un estudio científico de un cruel experimento natural—un período en la historia rumana donde decenas de miles de niños jóvenes fueron socialmente abandonados en orfanatos. Este estudio demostró al mundo lo que los científicos del desarrollo han sabido durante casi un siglo: La nutrición social—no solo la comida, el agua y el refugio—es esencial para el desarrollo humano. Estamos al borde de un experimento social masivo, y no podemos poner a nuestros niños más jóvenes en riesgo. Simplemente no sabemos cómo la participación con agentes de IA humanomiméticos moldeará el cerebro humano en desarrollo.
En ese espíritu, se ha emitido una advertencia global urgente sobre el potencial de la IA para desestabilizar los procesos sociales fundamentales que nos permiten crecer como seres humanos bien ajustados, pensantes y creativos. No estamos en contra de la IA o la tecnología en general. Con la regulación adecuada, la IA puede ser utilizada de manera reflexiva por adultos para mejorar la vida de los niños pequeños. Las herramientas de IA tienen el potencial de ayudar en el diagnóstico temprano de retrasos o trastornos del desarrollo, o en el desarrollo de intervenciones personalizadas. Pero aprovechar estas nuevas herramientas para informar y empoderar a los padres y a los profesionales es fundamentalmente diferente que permitir que nuestros hijos hagan amigos con los chatbots de IA o juguetes.
La importancia de la regulación
La tecnología siempre superará a la investigación. Los científicos que emitieron esta advertencia han liderado muchos de los estudios críticos sobre la interacción humana temprana y su impacto en el desarrollo cerebral, el lenguaje y las habilidades sociales. Como campo, ahora nos comprometemos a desarrollar nuevos proyectos de investigación para informar a los padres, a los profesionales y a los formuladores de políticas sobre los impactos de la IA. Desafortunadamente, por el momento en que nuestras primeras oleadas de investigación sobre la interacción bebé-IA estén completas, los infantes y los niños pequeños de hoy habrán navegado por varios períodos sensibles de desarrollo. El mercado avanza a toda velocidad, pero la ciencia es clara—el riesgo de desestabilizar la interacción humana a humana es simplemente demasiado grande para proceder sin guardarríos serios.
