Leaving college mid-semester is rarely an easy choice but is typically due to unforeseen circumstances that limit students’ ability to complete their studies. For many students, the timing of that decision can make the difference between a temporary pause in their college progression and a financial roadblock that keeps them from ever returning. When students withdraw mid-semester, the rules governing what happens to their aid are especially opaque.
El Return of Title IV Funds (R2T4) es la política que determina cómo se calcula la cantidad de ayuda federal que un estudiante ha «ganado» en el momento de la retirada. La cuestión es que las políticas de devolución de las universidades rara vez se alinean con el calendario de R2T4. Muchas universidades solo ofrecen un reembolso completo de la matrícula y las tasas si un estudiante se retira en las primeras semanas del semestre, pero el gobierno federal requiere que los estudiantes mantengan la matrícula durante más del 60% del término académico para ganar completamente su paquete de ayuda.
Utilizando un conjunto de datos sin precedentes del año escolar 2019-20, investigamos las implicaciones de estas políticas de retirada. En ese año solo, 11 millones de estudiantes recibieron ayuda financiera federal, con cientos de miles que finalmente se retiraron a mitad de semestre incluso antes del brote de la pandemia en la primavera de 2020. Muchos de los que se retiraron estaban sujetos a cálculos de R2T4 que podrían requerirles que devolvieran ayuda financiera.
Según la ley, los estudiantes «ganan» su ayuda federal gradualmente a medida que avanzan por un término. Hasta que no alcancen el 60% del término, la ayuda se prorratea para coincidir con la parte del semestre completada. Una vez que cruzan ese umbral, incluso por un solo día, se consideran que han ganado el paquete de ayuda completo. Por ejemplo, un estudiante está matriculado en un término académico de 10 semanas y ofrece $5,000 en becas y préstamos. Un estudiante típicamente recibirá su paquete de ayuda financiera completo de su universidad al principio del término, utilizando esto para pagar la matrícula o gastos de vida. Sin embargo, detrás de escena, y desconocido para muchos estudiantes, están «ganando» esta ayuda basada en qué porcentaje del término mantienen la matrícula. Después de tres semanas de un término de 10 semanas, este estudiante ha mantenido la matrícula durante el 30% del término, por lo que «ha ganado» $1,500 en ayuda. A seis semanas, han «ganado» $3,000. Sin embargo, a seis semanas y un día, el estudiante «gana» el paquete de ayuda federal completo ($5,000). En cualquier caso, la obligación del estudiante de pagar la matrícula y las tasas a la universidad puede ya haberse congelado muy temprano en el término. Por lo tanto, si este estudiante se retira justo a seis semanas (en lugar de seis semanas y un día), su cuenta queda con una diferencia de $2,000 entre el beneficio completo y la ayuda ganada (es decir, $5,000 a $3,000). Esta diferencia debe ser devuelta como «ayuda no ganada» al gobierno federal. En la práctica, las universidades son responsables de realizar el cálculo de R2T4, determinar cuánta ayuda el estudiante ha ganado y luego devolver cualquier «ayuda no ganada» al Departamento de Educación de los Estados Unidos en nombre del estudiante. Dado que la mayoría de las universidades no proporcionan ningún reembolso para las retiradas en este punto, la universidad entonces facturará al estudiante directamente por la diferencia pendiente en su cuenta. Normalmente, los estudiantes que se retiran completamente acaban debiendo dinero a su universidad, no al gobierno federal. La universidad considera al estudiante incumplido por cualquier saldo pendiente en su cuenta. Si y cuando el estudiante intenta reenrollarse, esta deuda incumplida con la institución puede sorprenderlo. Solo después de que un estudiante haya estado matriculado más allá del 60% del término que se le crédite el saldo de ayuda completo y no tenga obligación de devolver ninguna ayuda federal. Esta discontinuidad brusca en la elegibilidad de la ayuda es clave para ayudarnos a identificar los efectos de estos cálculos de R2T4 en las decisiones de los estudiantes sobre la universidad a largo plazo.
Para entender cómo estos deudas sorprendentes pueden impactar los patrones de inscripción futura de los estudiantes, nuestro estudio analiza un conjunto de datos único del Departamento de Educación de los EE. UU. que sigue a los estudiantes que se retiraron en el año académico 2019-2020, antes del inicio de las paralizaciones por COVID-19. En ese año, un cuarto de las instituciones de educación superior de los EE. UU. comenzaron a utilizar una herramienta similar a TurboTax para completar los cálculos R2T4, lo que proporcionó el primer conjunto de datos con información de tiempo de retiro preciso. Estos datos nos permitieron identificar el porcentaje exacto de la duración del término completado por cientos de miles de estudiantes en todo el país. No encontramos patrones claros para cuando los estudiantes se retiran, ya que esto ocurre de manera bastante uniforme a lo largo del término; también encontramos que nuestra muestra de estudiantes cerca del 60% de la duración del término se ve idéntica a los estudiantes que se retiran antes o después de esa fecha en cualquier medida que podamos observar. Luego comparamos a los estudiantes que se retiraron justo antes o al 60% de un término con aquellos que se retiraron justo después de esa fecha. El umbral federal de 60% proporciona un experimento natural donde los estudiantes, que en todas las observaciones son idénticos, enfrentan desafíos distintos debido a cuando se retiraron durante el término académico. En la práctica, los estudiantes que se retiraron justo antes del umbral de 60% estaban obligados a devolver, en promedio, $1,600 de ayuda federal no ganada, mientras que aquellos que se retiraron justo después de ese umbral no tenían obligaciones de devolución bajo R2T4. Esta pequeña diferencia en el momento produjo resultados muy diferentes entre estos dos grupos: Los estudiantes que se retiran justo antes del umbral de 60% tienen un 2.6 por ciento (5%) menos probabilidades de re-inscribirse en la universidad dentro de los próximos tres años. Los impactos en la inscripción están impulsados por estudiantes de familias de bajos ingresos, cuya persistencia en la inscripción a largo plazo declina entre 5 y 6 por ciento (11%), sugiriendo una respuesta de inscripción grande en relación con la cantidad real de ayuda adeudada. Los estudiantes sometidos a R2T4 tienen menos probabilidades de recibir ayuda de título IV en el futuro, pero esto es mecánicamente debido a que menos estudiantes se inscriben después de estar sujetos a la política. Los estudiantes que finalmente se re-inscriben continúan accediendo a ayuda federal. No encontramos evidencia de que los estudiantes se transfirieron a otras instituciones en su lugar; más bien, concluimos que muchos simplemente dejaron de asistir. Para algunos, el saldo no pagado de R2T4 también desencadena cargas adicionales para los estudiantes. Las instituciones a veces se niegan a liberar los registros académicos cuando los estudiantes tienen saldos no pagados. Esta práctica, conocida como retención de transcripciones, puede crear problemas más allá de la re-inscripción. Sin acceso a su registro académico, los estudiantes pueden no solo no poder transferirse o re-inscribirse, sino también no poder demostrar su trabajo a un empleador.
Historia de la política R2T4
En las enmiendas del año 1998 a la Ley de Educación Superior, el Congreso creó la política R2T4 actual, con el objetivo de equilibrar dos objetivos: proteger los dólares públicos y expandir el acceso a la educación superior. La preocupación es que las personas puedan inscribirse en la universidad para recopilar ayuda federal pero no asistir a clase. El umbral del 60% es un reconocimiento de que el Congreso no desea castigar a los estudiantes que enfrentan dificultades inesperadas. El Departamento de Educación (ED) ha ajustado las regulaciones con el tiempo en un intento de suavizar el impacto en los estudiantes, pero el resultado ha sido reglas cada vez más complejas que siguen en constante cambio. Las instituciones a menudo se esfuerzan por cumplir con las normas, y los errores de cálculo R2T4 aparecen regularmente entre las principales preocupaciones en las auditorías federales, aunque estos se encuentran con errores de cálculo con poca evidencia de fraude. Sin embargo, nuestros resultados muestran que la estructura rigida de las políticas R2T4 puede desviar los futuros de los estudiantes sobre diferencias aparentemente triviales en el momento de la inscripción. Con evidencia de que la política reduce la re-inscripción—especialmente para estudiantes de bajos ingresos—, los formuladores de políticas e instituciones deben reconsiderar si R2T4 está logrando su propósito intencionado o simplemente está desalentando a los estudiantes que han caído en dificultades de completar un título universitario.
Propuestas para mejorar la política R2T4
A continuación, se presentan algunas ideas que se han propuesto para mejorar la política R2T4, incluidas algunas ideas basadas en nuestros hallazgos. Algunas políticas requieren que el Congreso actúe para cambiar las leyes federales, mientras que otras políticas pueden ser lideradas por los estados y las instituciones.
Simplificar o eliminar reglas: Un informe de 2015 de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera para Estudiantes sugirió que las reglas deberían ser simplificadas o eliminadas por completo. Argumentan que la ayuda financiera de título IV tiene varias protecciones ya en su lugar, como el progreso académico satisfactorio y los límites de elegibilidad de por vida, que reducen el fraude y el abuso, lo que hace que el proceso R2T4 sea innecesario.
Enfoques alternativos para «ganar» ayuda: Acelerar cómo se gana la ayuda podría permitir a los estudiantes ganar la cantidad completa de ayuda financiera más pronto. Los estudiantes que se retiran al 60% de un término es poco probable que hayan firmado para fraude de ayuda financiera, y el mismo argumento se puede hacer para los estudiantes que se retiran ligeramente antes de ese punto. Cuando el Congreso revise la ley, podrían revisar el umbral o instituir la ganancia de ayuda acelerada para que los estudiantes ganen más de un 1 por ciento de su ayuda por cada porcentaje del término completado.
Alinear las políticas de devolución y ayuda: A menos que se realicen cambios significativos en la Ley de Educación Superior, las instituciones pueden ajustar sus políticas de devolución para que se alineen mejor con las realidades de la política de ayuda federal. Por ejemplo, la Universidad Estatal de San Diego tiene una política de devolución que se basa en un calendario de devolución prorrateada de matrículas y tarifas, lo que garantiza que los estudiantes que se retiran completamente no terminen debiendo a la SDSU ninguna devolución de matrículas. Tales modelos alternativos, donde los pagos se ajustan más a la escala R2T4, podrían reducir la facturación sorpresa y los impactos negativos asociados con ellos. Basándonos en cómo funciona la política de devolución, predeciríamos que esta política podría ser la mejor para los estudiantes que se retiran, ya que las devueltas de matrículas reducen los saldos de préstamos a largo plazo y evitan las facturas institucionales sorpresa.
Nuestros hallazgos sugieren que R2T4 y la deuda sorpresa posteriormente afectan desproporcionadamente a estudiantes de familias de ingresos más bajos. Por lo tanto, instituciones o el gobierno federal podrían diseñar políticas de devolución que dependan del Índice de Ayuda Estudiantil (o una medida similar de necesidad socioeconómica) para minimizar estos efectos adversos. Alternativamente, los estados pueden seguir el ejemplo de Ohio, que ha pilotado una estrategia complementaria en la que algunas instituciones públicas perdonan la deuda institucional a cambio de reenrollment.
Limitar la retención de transcripciones
La política también puede abordar las consecuencias de R2T4 sin alterar la ley en sí misma. En los últimos años, el Departamento de Educación y varios estados han restringido cuándo las instituciones pueden retener transcripciones por saldos no pagados. Varios estados, como California y Ohio, han aprobado medidas para limitar o prohibir la retención de transcripciones. Hay una serie de razones por las que los estudiantes se retiran completamente a mitad de término, incluyendo la dificultad financiera, problemas familiares/personales y problemas de salud (especialmente problemas de salud mental). Alrededor de un tercio de los estudiantes matriculados en un programa postsecundario consideraron retirarse de su programa en el pasado año, y cuando esas decisiones ocurren a mitad de semestre, nuestros análisis encuentran que las consecuencias financieras pueden impedir que los estudiantes regresen a completar su credencial. Reformas a las políticas de R2T4 podrían hacer que el sistema de ayuda financiera sea más perdonador y más responde, asegurando que las dificultades a corto plazo de los estudiantes no se conviertan en obstáculos a largo plazo.
