Las decisiones de los estudiantes de abandonar la universidad a mitad de semestre rara vez son fáciles, pero suelen estar motivadas por circunstancias imprevistas que limitan su capacidad para completar sus estudios. Para muchos estudiantes, el momento de esa decisión puede hacer la diferencia entre una pausa temporal en su progreso universitario y un obstáculo financiero que los impida regresar nunca. Cuando los estudiantes se retiran a mitad de semestre, las reglas que rigen qué sucede con su ayuda son especialmente opacas. Entre estas, destaca la política de Devolución de Títulos IV (R2T4). Las R2T4 calculan cuánta ayuda federal un estudiante ha “ganado” en el momento de la retirada. El problema es que las políticas de devolución de las universidades rara vez se alinean con el calendario R2T4. Muchas universidades solo ofrecen un reembolso completo de la matrícula y las tarifas si un estudiante se retira en las primeras semanas del semestre, pero el gobierno federal requiere que los estudiantes mantengan la matrícula por más del 60% del período académico para ganar su paquete de ayuda completa. Como resultado, los estudiantes a menudo terminan teniendo “ganado” demasiado poco ayuda federal para cubrir las cargos que todavía les deben a la institución.
Consecuencias de las políticas de retirada
Utilizando un conjunto de datos sin precedentes del año escolar 2019-20, investigamos las implicaciones de estas políticas de retirada. En ese año solo, 11 millones de estudiantes recibieron ayuda financiera federal, con cientos de miles que finalmente se retiraron a mitad de semestre incluso antes de que el brote de la pandemia en la primavera de 2020. Muchos de aquellos que se retiraron estaban sujetos a cálculos R2T4 que podrían requerir que devolvieran ayuda financiera.
Según la ley, los estudiantes “ganan” su ayuda federal gradualmente a medida que avanzan por un período. Hasta que no alcancen el 60% del período, la ayuda se prorratea para ajustarse a la parte del semestre completada. Una vez que crucen ese umbral, incluso por un solo día, se considera que han ganado el paquete de ayuda completo. Para ilustrar esto con un ejemplo simple: Un estudiante está matriculado en un período académico de 10 semanas y recibe $5,000 en becas y préstamos. Un estudiante típicamente recibirá su paquete de ayuda financiera completo de la universidad al principio del período, utilizando esto para pagar la matrícula o otros gastos de vivienda. Sin embargo, detrás de escena, y desconocido para muchos estudiantes, están “ganando” esta ayuda basada en qué porcentaje del período mantienen la matrícula. Después de tres semanas de un período de 10 semanas, este estudiante ha mantenido la matrícula por el 30% del período, por lo que “ha ganado” $1,500 en ayuda. A seis semanas, han “ganado” $3,000. Sin embargo, a seis semanas y un día, el estudiante “gana” el paquete de ayuda financiera federal completo ($5,000). En cualquier caso, la obligación del estudiante de pagar la matrícula y las tarifas a la universidad puede haberse congelado ya temprano en el período, ya que las universidades suelen hacer que los estudiantes sean responsables de la matrícula y las tarifas desde el principio del período. Por lo tanto, si este estudiante se retira justo a seis semanas (en lugar de seis semanas y un día), su cuenta queda con una diferencia de $2,000 entre el beneficio completo y la ayuda ganada (es decir, $5,000 a $3,000). Esta diferencia debe devolverse como “ayuda no ganada” al gobierno federal. En la práctica, las universidades son responsables de realizar el cálculo R2T4, determinar cuánta ayuda ha ganado el estudiante y luego devolver cualquier “ayuda no ganada” al Departamento de Educación de los EE. UU. en nombre del estudiante. Dado que la mayoría de las universidades no proporcionan ningún reembolso por las retiradas en este punto, la universidad luego facturará al estudiante directamente por la diferencia pendiente en su cuenta. Normalmente, los estudiantes que se retiran completamente terminan debiendo dinero a la universidad, no al gobierno federal. La universidad considera al estudiante como deudor por cualquier saldo pendiente en su cuenta. Si y cuando el estudiante intenta reenrollarse, esta deuda pendiente con la institución puede sorprenderlo. Solo después de que un estudiante ha estado matriculado más allá del 60% del período se le crédita el saldo de ayuda completo y no tiene obligación de devolver ninguna ayuda federal. Esta discontinuidad brusca en la elegibilidad de la ayuda es clave para ayudarnos a identificar los efectos de estos cálculos R2T4 en las decisiones de los estudiantes de la universidad a largo plazo.
Para comprender cómo estas deudas sorprendentes pueden impactar los patrones de inscripción futura de los estudiantes, nuestro estudio analiza un conjunto de datos único del Departamento de Educación de los EE. UU. que sigue a los estudiantes que se retiraron en el año académico 2019-2020, antes del comienzo de las paralizaciones por COVID-19. En ese año, un cuarto de las instituciones de educación superior de los EE. UU. comenzaron a utilizar una herramienta similar a TurboTax para completar los cálculos R2T4, lo que proporcionó el primer conjunto de datos con información de tiempo de retiro preciso. Estos datos nos permitieron identificar el porcentaje exacto del término completado para cientos de miles de estudiantes en todo el país. No encontramos patrones claros para cuando los estudiantes se retiran, ya que esto ocurre de manera bastante uniforme a lo largo del término; también encontramos que nuestra muestra de estudiantes cerca del 60% de la barrera parece idéntica a los estudiantes que se retiran antes o después de esa fecha en cualquier medida que podamos observar. Luego comparamos a los estudiantes que se retiraron justo antes o al 60% de un término con aquellos que se retiraron justo después de esa fecha. La barrera federal de 60% proporciona un experimento natural donde los estudiantes, que en todas las observaciones son idénticos, enfrentan desafíos distintos debido a cuando se retiraron durante el término académico. En la práctica, los estudiantes que se retiraron justo antes de la barrera de 60% estaban obligados a devolver, en promedio, $1,600 de ayuda federal no ganada, mientras que aquellos que se retiraron justo después de esa fecha no enfrentaron obligaciones de devolución bajo R2T4. Esta pequeña diferencia en el tiempo produjo resultados muy diferentes entre estos dos grupos: Los estudiantes que se retiran justo antes de la marca de 60% son 2.6 puntos porcentuales (5%) menos propensos a re-inscribirse en la universidad dentro de los próximos tres años. Los impactos en la inscripción están impulsados por estudiantes de familias de bajos ingresos, cuya persistencia a largo plazo en la inscripción declina entre 5 y 6 puntos porcentuales (11%), sugiriendo una respuesta de inscripción grande en relación con la cantidad real de ayuda adeudada. Los estudiantes sometidos a R2T4 son menos propensos a recibir ayuda de título IV en el futuro, pero esto es mecánicamente debido a que menos estudiantes se inscriben después de ser sometidos a la política. Los estudiantes que finalmente se re-inscriben continúan accediendo a ayuda federal. No encontramos evidencia de que los estudiantes se transfirieron a otras instituciones en su lugar; más bien, concluimos que muchos simplemente dejaron de asistir. Para algunos, el saldo no pagado de R2T4 también desencadena cargas adicionales para los estudiantes. Las instituciones a veces se niegan a liberar los registros académicos cuando los estudiantes tienen saldos no pagados. Esta práctica, conocida como retención de transcripciones, puede crear problemas más allá de la re-inscripción. Sin acceso a su registro académico, los estudiantes pueden no solo no poder transferirse o re-inscribirse, sino también no poder demostrar su experiencia laboral a un empleador.
Historia de la política R2T4
En las enmiendas de 1998 a la Ley de Educación Superior, el Congreso creó la política R2T4 actual, con el objetivo de equilibrar dos objetivos: proteger los dólares públicos y ampliar el acceso a la educación superior. La preocupación es que las personas puedan inscribirse en la universidad para recopilar ayuda federal pero no asistir a clase. La barrera de 60% es un reconocimiento de que el Congreso no desea castigar a los estudiantes que enfrentan dificultades inesperadas. El Departamento de Educación (ED) ha ajustado las regulaciones con el tiempo en un intento de suavizar el impacto en los estudiantes, pero el resultado ha sido reglas cada vez más complejas que siguen en constante cambio. Las instituciones a menudo luchan con la conformidad, y los errores de cálculo R2T4 aparecen regularmente en los primeros 10 preocupaciones en las auditorías federales, aunque estos se encuentran con errores de cálculo con poca evidencia de fraude. Sin embargo, nuestros resultados muestran que la estructura rigida de las políticas R2T4 puede desviar los futuros de los estudiantes sobre diferencias aparentemente triviales en el tiempo de inscripción. Con evidencia de que la política reduce la re-inscripción—especialmente para estudiantes de bajos ingresos—, los formuladores de políticas y las instituciones deberían reconsiderar si R2T4 está logrando su propósito intencionado o simplemente está desalentando a los estudiantes que han caído en dificultades de completar un título universitario.
Propuestas para mejorar la política R2T4
A continuación, se presentan algunas ideas que se han propuesto para mejorar la política R2T4, incluidas algunas ideas basadas en nuestros hallazgos. Algunas políticas requieren que el Congreso actúe para cambiar las leyes federales, mientras que otras políticas pueden ser lideradas por los estados y las instituciones.
Simplificar o eliminar reglas: Un informe de 2015 de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil sugirió que las reglas deberían ser simplificadas o eliminadas completamente. Argumentan que la ayuda financiera de título IV tiene varias protecciones ya en su lugar, como el progreso académico satisfactorio y los límites de elegibilidad de por vida, que reducen el fraude y el abuso, lo que hace que el proceso R2T4 sea innecesario.
Enfoques alternativos para “ganar” ayuda: Acelerar cómo se gana la ayuda podría permitir a los estudiantes ganar el monto completo de ayuda financiera más pronto. Los estudiantes que se retiran al 60% de un término es poco probable que hayan inscrito ayuda financiera fraudulentamente, y el mismo argumento se puede hacer para los estudiantes que se retiran ligeramente antes de ese punto. Cuando el Congreso revise la ley, podrían revisar la barrera o instituir la ganancia de ayuda acelerada para que los estudiantes ganen más de un 1% de su ayuda por cada porcentaje del término completado.
Alinear los refrendos y los horarios de ayuda: A menos que se realicen cambios integrales en la Ley de Educación Superior, las instituciones pueden ajustar sus políticas de refrendo para que se alineen mejor con las realidades de la política de ayuda federal. Por ejemplo, la Universidad Estatal de San Diego tiene una política de refrendo que se basa en un calendario de prorrateo de matrícula y tarifas, lo que garantiza que los estudiantes que se retiran completamente no terminen adeudando a SDSU ninguna matrícula de regreso. Tales modelos alternativos, donde los pagos se acercan más al calendario R2T4, podrían reducir la facturación sorpresa y los impactos negativos asociados con ellos. Basándonos en cómo funciona la política de refrendo, predeciríamos que esta política podría ser la mejor para los estudiantes que se retiran, ya que la matrícula devuelta reduce los saldos de préstamos a largo plazo y evita las facturas institucionales sorpresa.
Nuestra investigación sugiere que R2T4 y la deuda sorpresa posteriormente afectan desproporcionadamente a estudiantes de las familias de menor ingreso. Por lo tanto, instituciones o el gobierno federal podrían diseñar políticas de devolución que dependan del Índice de Ayuda Estudiantil (o una medida similar de necesidad socioeconómica) para minimizar estos efectos adversos. Alternativamente, los estados pueden seguir el ejemplo de Ohio, que ha pilotado una estrategia complementaria en la que algunas instituciones públicas perdonan la deuda institucional a cambio de re-inscripción.
Limitar la retención de transcripciones
La política también puede dirigirse a las consecuencias de R2T4 sin alterar la ley en sí misma. En los últimos años, el Departamento de Educación y varios estados han restringido cuándo las instituciones pueden retener transcripciones por saldos no pagados. Algunos estados, como California y Ohio, han aprobado medidas para limitar o prohibir la retención de transcripciones. Hay varias razones por las que los estudiantes se retiran completamente a mitad de término, incluyendo la dificultad financiera, problemas familiares/personales y problemas de salud (especialmente problemas de salud mental). Alrededor de un tercio de los estudiantes matriculados en un programa postsecundario consideraron retirarse de su programa en el pasado año, y cuando esas decisiones ocurren a mitad de semestre, nuestra análisis encuentra que las consecuencias financieras pueden impedir que los estudiantes regresen a completar su credencial. Las reformas a las políticas de R2T4 podrían hacer que el sistema de ayuda financiera sea más indulgente y más sensible, asegurando que las dificultades a corto plazo de los estudiantes no se conviertan en obstáculos a largo plazo.
