Las tarifas eléctricas en todo el país han aumentado un 30% desde 2020 y están aumentando a una tasa dos veces más rápida que la inflación, especialmente en áreas con grandes centros de datos. En Virginia, Dominion Energy ha solicitado aumentar las tarifas base en un 15% en los próximos dos años, con proyecciones que indican un aumento del 50% en las facturas residenciales promedio en 2039 debido a la apertura de nuevos centros de datos. En Columbus, Ohio, las tarifas residenciales están programadas para aumentar en $27 al mes, y en Chicago, Commonwealth Edison está aumentando las tarifas en un 11%. Los costos de electricidad a granel han aumentado hasta un 267% en áreas cerca de centros de datos, lo que se transfiere a los clientes.
La explosión de centros de datos está causando que las facturas de electricidad para los clientes residenciales aumenten debido a la escala sin precedentes de la demanda de energía. Actualmente, hay hasta cinco centros de datos en construcción en EE. UU. que consumirán al menos una gigawatt (GW) de energía, lo suficiente para alimentar 750,000 hogares. Un centro de datos propuesto de Meta en Luisiana cubrirá un área igual a 70 campos de fútbol, requerirá una actualización de $3 mil millones a la infraestructura eléctrica de la región y consumirá hasta 2,2 GW de energía. Los desarrolladores de centros de datos están pidiendo a las empresas de servicios públicos que proporcionen energía dentro de dos a tres años, un plazo que es altamente desafiante dado el proceso típico de una década para planificar, obtener permisos y construir nuevas plantas de energía y líneas de transmisión.
Desafíos de la demanda de energía de los centros de datos
La demanda de energía de los centros de datos sin precedentes plantea tres desafíos significativos. Primero, la magnitud absoluta de la energía requerida y su concentración en ubicaciones geográficas específicas hace que sea difícil gestionar y mantener. Bloomberg proyectó que la demanda de energía de los centros de datos en EE. UU. podría aumentar cuatro veces en 2032. La Administración Internacional de la Energía estimó que la demanda de energía de los centros de datos en EE. UU. aumentaría de 180 terawatt-hora (TWh) en 2024 a 420 TWh en 2030, un aumento del 130%. Un informe de Wood Mackenzie identificó 64 gigavatios de proyectos de energía relacionados con centros de datos confirmados, con otros 132 gigavatios potencialmente desarrollados, lo suficiente para alimentar 56 millones de hogares.
Segundo, la demanda de energía de los centros de datos es inconsistente con el ritmo al que las empresas de servicios públicos pueden suministrarla. Los desarrolladores de centros de datos están pidiendo que la energía se entregue en dos a tres años, mientras que la construcción de nuevas plantas de energía y líneas de transmisión grandes típicamente lleva ocho a diez años. Por ejemplo, la iniciativa Stargate de OpenAI busca construir centros de datos dedicados a la inteligencia artificial en los próximos cuatro años a un costo de $500 mil millones, con el primer complejo de centros de datos planificado para estar completado a mediados de 2026 con una capacidad de 1,2 gigavatios de energía.
Tercero, la demanda de energía es desafiante debido a su incertidumbre. Las empresas de servicios públicas ven una oportunidad masiva en la inteligencia artificial pero se dan cuenta de que muchos proyectos de centros de datos propuestos nunca se construirán. Los desarrolladores están presentando simultáneamente solicitudes de energía con varias empresas de servicios públicas mientras negociaban incentivos fiscales y otros, lo que podría dejar a las empresas de servicios públicas con proyectos cancelados. También hay especulación de que la explosión de la inteligencia artificial podría ser una burbuja económica que podría estallar, con efectos en ripples en la economía de EE. UU. Además, las empresas de servicios públicas están construyendo plantas de gas grandes y costosas que operan durante 30 años para suministrar centros de datos que tienen contratos de 10 o 15 años para comprar esa energía.
Separar las tarifas para los usuarios de centros de datos
Para proteger a los no usuarios de centros de datos de aumentos masivos de las tarifas eléctricas, las empresas de servicios públicas deben establecer una estructura de tarifa separada para los usuarios de centros de datos. Actualmente, los costos de nuevas plantas de energía y transmisión, incluidas las líneas de transmisión hasta los edificios de los centros de datos, se pagan colectivamente por todos los clientes de las empresas de servicios públicas respectivas. Una nueva estructura de tarifa separada pagada por los usuarios de centros de datos abordaría este problema al incorporar y aislar los costos asociados con servir a los centros de datos, incluidas las nuevas plantas de energía, las enlaces de transmisión de alta potencia y las actualizaciones necesarias de la infraestructura de distribución. Los consumidores residenciales y comerciales no relacionados con centros de datos pagarían tarifas basadas en una estructura de tarifa separada que no incluya los costos asociados con el crecimiento de la demanda de energía relacionada con centros de datos.
Los desarrolladores de centros de datos están recurriendo a plantas de gas porque son más rápidas de construir y más fáciles de ubicar que otros tipos de plantas de energía. Por ejemplo, Entergy, una empresa de servicios públicos de Luisiana, invertirá $3.2 mil millones en la construcción de tres plantas de gas que sumarán 2,3 GW para servir al programa de centros de datos de AI de Meta de $10 mil millones. Sin embargo, el costo de las nuevas plantas de gas es el más alto por megavatio-hora ($115 a $221 por MWh) en comparación con otras alternativas de energía a gran escala. Estas plantas de gas cuestan más del doble que la energía solar a gran escala ($24 a $96 por MWh), la energía eólica en tierra ($24 a $75 por MWh), la energía eólica en alta mar ($72 a $140 por MWh), la energía nuclear ($141 a $221 por MWh) y la energía de carbón ($68 a $166 por MWh). El precio del gas natural necesario para operar estas plantas también está en aumento, reflejando el costo de actualizar las líneas de gas y la demanda creciente.
Costos de transmisión
Las líneas de transmisión son un segundo costo importante para servir a los centros de datos que actualmente se pagan por todos los usuarios del sistema. La Unión de Científicos Preocupados estimó $4.3 mil millones de costos de las empresas de servicios públicos en 2024 solos para extender las líneas de transmisión existentes para servir a los centros de datos, con muchas costando entre $25 millones y $100 millones. Las subestaciones son otro costo de expandir la red para servir a los centros de datos. Dominion Energy, que históricamente construía alrededor de dos subestaciones nuevas al año, actualmente tiene 50 en construcción para acomodar a sus 53 clientes de centros de datos discretos en el norte de Virginia. Estos costos relacionados con la transmisión son los principales impulsores de la petición de Dominion Energy para aumentar las tarifas base en un 15% en los próximos dos años y el aumento proyectado del 50% en las facturas residenciales promedio en 2039.
En lugar de proporcionar centros de datos con tarifas «industriales» descuentadas para la electricidad como incentivo de ubicación, las comisiones reguladoras estatales deben estructurar tarifas separadas para usuarios de centros de datos que reflejen plenamente los costos de generación, transmisión y relacionados para proporcionar el servicio.
Además de establecer estructuras de tarifas separadas para usuarios de centros de datos, los formuladores de políticas deben considerar una amplia gama de opciones para proteger a las empresas de servicios públicos del riesgo financiero relacionado con la incertidumbre de la demanda de centros de datos. Una opción sería requerir a los usuarios de centros de datos que prepaguen o adelanten los costos para la infraestructura que requieren. Las empresas de servicios públicos no tienen los recursos necesarios para financiar de antemano el costo de $1.4 billones de construir la infraestructura de generación y transmisión relacionada con los centros de datos que se requerirá en 2030. A diferencia de las empresas de servicios públicas, los desarrolladores de centros de datos tienen los estados de cuenta y los incentivos económicos para financiar esta nueva capacidad de generación y transmisión. En lugar de aumentar las tarifas para todos los usuarios de empresas de servicios públicas, estos costos pueden ser factores en el costo de los servicios de inteligencia artificial que se proporcionarán, y la necesidad competitiva de construir nuevos centros de datos lo antes posible proporciona el incentivo económico para que las empresas de tecnología paguen el costo y asuman el riesgo que viene con una nueva tecnología.
El riesgo financiero para las empresas de servicios públicas incluye la probabilidad de que algunas de las empresas que buscan energía para alimentar sus centros de datos no tengan éxito y, por lo tanto, no puedan pagar los costos continuos de las instalaciones construidas para satisfacer su demanda. Esto significa que se necesitarán medidas adicionales más allá de tarifas separadas y contribuciones de capital de antemano por parte de los desarrolladores para aislar a las empresas de servicios públicas y a los consumidores residenciales del riesgo de incertidumbre asociado con el desarrollo de centros de datos.
Las medidas adicionales pueden incluir el uso de contratos «take-or-pay» y compromisos a largo plazo. Por ejemplo, la Comisión de Servicios Públicos de Ohio aprobó un arancel de compromiso propuesto por American Electric Power (AEP) que requeriría a los centros de datos con cargas superiores a 1 GW y centros de datos móviles superiores a 25 MW que se comprometan a contratos de servicio eléctrica de 10 años y paguen cargas de demanda mínimas basadas en 85% de su capacidad de contrato. El estado de Texas recientemente aprobó una legislación que requiere a los centros de datos y otros nuevos usuarios grandes que financien la infraestructura necesaria para atender sus necesidades. Si bien es costumbre distribuir el costo de las nuevas instalaciones entre la base de usuarios de una empresa de servicios públicas, los legisladores de Texas determinaron que las demandas que los desarrolladores de centros de datos están colocando en los sistemas de empresas de servicios públicas en todo el país son lo suficientemente extraordinarias como para justificar tarifas que asignen plenamente los costos de las nuevas instalaciones a esos desarrolladores. Un esfuerzo similar está en marcha en Virginia, que ya ha visto el inicio de aumentos de tarifas residenciales debido al desarrollo de centros de datos. Una nueva iniciativa es requerir a los centros de datos que paguen el costo completo de la infraestructura de distribución, incluidas las subestaciones y líneas de transmisión, dentro de los primeros cuatro años de servicio.
Es crucial comprender las fuerzas impulsoras detrás del aumento sin precedentes en la demanda de potencia eléctrica. Lo más importante, los formuladores de políticas y reguladores a nivel federal, estatal y local deben averiguar cómo proteger a los consumidores residenciales y a otros no centros de datos de que paguen la cuenta en nombre de las corporaciones más ricas del mundo.
Ohio, Texas y Virginia son algunos de los líderes en establecer políticas diseñadas para proteger a los consumidores no centros de datos. Sin embargo, la mayoría de las jurisdicciones solo están al comienzo de este proceso, y mucho queda por hacer.
