Introducción
El recuperación de las zonas centrales en ciudades pequeñas y medianas (SMCs) es crucial para la prosperidad regional y nacional. Mientras que mucha atención ha sido dada a los desafíos que enfrentan las ciudades grandes, el recorrido de recuperación de las zonas centrales de las SMCs ha sido a menudo ignorado. Este informe pretende llenar este vacío proporcionando insumos de las esfuerzos de recuperación de las zonas centrales en cuatro SMCs: Akron, Ohio; Birmingham, Ala.; Cincinnati; y Richmond, Va. Estas ciudades enfrentan barreras únicas relacionadas con el crecimiento económico inclusivo y la sostenibilidad, pero también ofrecen soluciones innovadoras que pueden ser replicadas en otros lugares.
Método
Este trabajo de investigación se basa en hallazgos de dos proyectos de investigación en profundidad. El primer proyecto, iniciado en el otoño de 2022, involucró a líderes de zonas centrales en ciudades importantes para entender los impactos inmediatos de la pandemia y explorar estrategias de recuperación innovadoras. El segundo proyecto, iniciado en octubre de 2024, amplió la investigación a ocho SMCs a través de la Red de Crecimiento Inclusivo Regional (RIGN). Cuatro de estas ciudades – Akron, Birmingham, Cincinnati y Richmond – se unieron a un intercambio de aprendizaje entre pares enfocado en la recuperación de las zonas centrales.
Entre noviembre de 2024 y enero de 2025, se llevaron a cabo 98 entrevistas calificativas con participantes clave, incluyendo funcionarios públicos, propietarios de pequeñas empresas, residentes, empleadores, líderes empresariales y otros. Los indicadores clave para la recuperación de las zonas centrales, como el tráfico peatonal, la propiedad inmobiliaria, el delito, la desocupación, la tasa de vacantes y otros, fueron analizados. Las sesiones de aprendizaje entre pares se llevaron a cabo entre febrero y mayo de 2025, organizadas alrededor de temas que emergieron de las entrevistas y datos cuantitativos. Estas insumos forman la base de este informe, el primero de una serie de cuatro.
Por qué las zonas centrales de las SMCs son importantes
Las zonas centrales en las SMCs desempeñan un papel crucial en conducir la prosperidad económica regional. Los centros de actividad, que agrupan activos económicos, espaciales, sociales y civiles, son los bloques de construcción de economías regionales exitosas. A pesar de que ocupan solo el 11% de la tierra desarrollada en las regiones, estos centros concentran el 40% de los empleos del sector privado, casi la mitad del valor de la propiedad inmobiliaria comercial y la mayoría de las instituciones principales.
En las SMCs, las zonas centrales son a menudo las más grandes de solo unos pocos centros primarios, lo que eleva los estragos de su vitalidad. Por ejemplo, la zona central de Nueva Orleans tiene el 18,7% de sus empleos regionales, y la zona central de Birmingham tiene el 14%, en comparación con el promedio de 11,4% en las ciudades más grandes. Sin embargo, las zonas centrales de las SMCs enfrentan desafíos como la disminución de la población, altas concentraciones de edificios vacantes y salud fiscal precaria. Estos desafíos se agravan por la desindustrialización y la globalización, que han provocado una desconexión económica en las regiones de las SMCs.
### Hallazgo #1: Leveraging Uniqueness
Las zonas centrales de las SMCs son únicas en su mezcla de uso del suelo, densidad y forma urbana. Sin embargo, esta únicos puede también hacer que parezcan extraños comparados con los centros de actividad más accesibles en el resto de la región. La dependencia del automóvil es alta en las regiones de las SMCs, lo que lleva a una demanda de aparcamiento y que desvaloriza el valor único de la caminabilidad de las zonas centrales. Esta desafío es evidente en la gran porción de tierra de las zonas centrales dedicada al aparcamiento fuera de la calle.
A pesar de estas desafíos, las ciudades como Richmond y Cincinnati han logrado reducir el uso de la tierra dedicada al aparcamiento y desarrollado sistemas de transporte público maduros. Estas ciudades también han invertido en espacios públicos y parques de ribera, lo que satisfacen la demanda de actividades al aire libre.
Los participantes en estas ciudades reconocen la necesidad de activar la tierra subutilizada y están trabajando en nuevas iniciativas estratégicas, como el desarrollo de corporaciones de desarrollo de la ciudad central y la exploración de modelos de propiedad comunitaria.
### Hallazgo #2: Diversidad y Calidad de Activos
En las grandes áreas metropolitanas, las zonas centrales ofrecen un alto premio de accesibilidad regional debido a su ubicación central y acceso a transporte. Sin embargo, en las SMCs, el premio de accesibilidad regional es menos pronunciado, especialmente cuando el tráfico no es un problema significativo. Esto sugiere que el valor único proposición de las zonas centrales de las SMCs puede estar más pesado en la diversidad, cantidad y calidad de activos más allá de los empleos de oficinas.
Los esfuerzos de placemaking creativo en las zonas centrales de las SMCs han involucrado a un amplio rango de participantes, incluyendo cámaras de comercio y autoridades de transporte. Estos esfuerzos se centran en activos culturales, artísticos y de entretenimiento, que se ven como cruciales para la recuperación de las zonas centrales.
Por ejemplo, el Distrito de los Derechos Civiles de Birmingham y el Distrito de Artes de Richmond son oportunidades económicas clave que cuentan la historia de la ciudad y apoyan a los negocios locales.
### Hallazgo #3: Desafíos y Soluciones en Sub-Áreas
Dentro de las zonas centrales de las SMCs, algunas sub-áreas enfrentan desafíos más pronunciados relacionados con las percepciones de seguridad y la disminución del tráfico peatonal. Estos desafíos se asemejan a los que enfrentan las ciudades grandes en un “bucle de mala
SMC downtowns face unique challenges, pero también ofrecen soluciones innovadoras que pueden ser replicadas en otros lugares. Las experiencias de Akron, Birmingham, Cincinnati y Richmond revelan el fuerte potencial para coaliciones amplias y multisectoriales para avanzar en soluciones gan-gan que maximicen el potencial de las zonas más productivas de las regiones. En los próximos meses, se publicarán más informes que proporcionarán estudios de caso y recomendaciones de política accionables para ayudar a los SMCs a maximizar su potencial al conectar la prosperidad del centro con más barrios y más personas.
SMC downtowns face unique challenges, but also offer innovative solutions that can be replicated elsewhere. The experiences of Akron, Birmingham, Cincinnati and Richmond reveal the strong potential for broad, multisectoral coalitions to advance win-win solutions that maximize the potential of regions’ most productive places.
In the coming months, additional reports will provide case studies and actionable policy recommendations to help SMCs maximize their potential by connecting downtown prosperity to more neighborhoods and more people.
