Por primera vez en la historia de la nación, un presidente en ejercicio de los Estados Unidos ha sido condenado por un tribunal penal antes de ser elegido. Aunque los presidentes han sido sometidos a un proceso de destitución —esencialmente, acusados de un delito bajo las disposiciones constitucionales de traición, soborno o otros delitos graves y faltas— ninguno había enfrentado una condena penal antes de tomar posesión.
El 5 de noviembre de 2024, Donald J. Trump fue elegido nuevamente como presidente de los Estados Unidos, un cargo que asumió como un convicto. Su condena del 30 de mayo de 2024 se derivó de un esquema para influir ilegalmente en las elecciones de 2016 mediante el pago de dinero para callar a Stormy Daniels, una estrella de cine para adultos que testificó haber tenido relaciones sexuales con Trump y que él le pagó por su silencio.
Esta situación plantea preguntas profundas: ¿Qué significa hoy una condena por delito grave? ¿Importa aún una condena?
La política, el sistema legal, la sociedad y la raza han utilizado históricamente las condenas por delitos graves para excluir y marginalizar personas de recursos públicos y privados. Cuando un candidato no presidencial es condenado por un delito grave, las consecuencias son significativas, con implicaciones reales para individuos, familias y comunidades enteras.
Las leyes federales y estatales impiden el acceso a una amplia gama de servicios y beneficios públicos. En muchos estados, las personas condenadas por delitos graves pierden el derecho a votar y son prohibidas de servir en jurados. Con frecuencia, se les niegan beneficios de SNAP (cupones de alimentos) y el acceso a vivienda pública o vales de Section 8.
El impacto se extiende al sector privado, donde a las personas con antecedentes penales, ya sea por un arresto o una condena, se les niegan regularmente las oportunidades de empleo. Según datos del Brennan Center for Justice, los adultos con antecedentes penales o de arresto ganan, en promedio, casi $500,000 menos a lo largo de sus carreras que aquellos sin antecedentes.
Estas pérdidas afectan de manera desproporcionada a las comunidades negras y latinas, profundizando la pobreza y ampliando la brecha de riqueza racial.
Como presidente, Donald Trump no enfrentará las consecuencias negativas ni el estigma social que generalmente acompañan a una condena por delito grave. Sin embargo, ahora que el presidente de los Estados Unidos es un convicto, ¿podría una condena por delito grave perder su poder para estigmatizar? O, ¿será que la combinación de raza blanca, riqueza y estatus de celebridad lo distingue a él y a otros como él?
Figuras públicas como Martha Stewart, Robert Downey Jr., Tim Allen y Mark Wahlberg han reconstruido con éxito sus carreras después de condenas o de cumplir sentencias. Otros han recibido indultos presidenciales, como Michael Flynn, exasesor de seguridad nacional de Trump; el exgobernador de Illinois Rod Blagojevich, condenado por corrupción; y el exalcalde de Detroit Kwame Kilpatrick.
En muchos casos, la riqueza, la fama o los lazos personales con el presidente han permitido a los individuos que sus registros sean sellados o ignorados, dándoles la oportunidad de avanzar, encontrar empleo y reconstruir su imagen pública, en gran medida libres del estigma que enfrentan la mayoría de las personas.
Aquellos que no son ni ricos ni famosos suelen tener dificultades para establecer una carrera profesional, ya que una condena por delito grave frena con frecuencia la capacidad de una persona para asegurar y mantener un empleo legal remunerado.
Una forma de expandir las oportunidades para las personas con antecedentes penales es la aprobación de leyes de expedientes limpios. Estas leyes buscan ampliar el talento disponible para una variedad de trabajos en sectores como la manufactura, la energía y servicios públicos, atención de la salud, transporte, logística, tecnología de la información y la economía del cuidado.
Las iniciativas y leyes de expedientes limpios, también conocidas como «alivio de registros» y similares a la expulsión, automatizan el proceso de limpiar los registros penales al sellar los registros de arresto y condena elegibles del acceso público una vez que una persona haya cumplido su sentencia. Al eliminar las condenas previas de la vista pública, estas leyes ayudan a minimizar las barreras estatutarias incrustadas en las políticas más allá del sistema legal penal y evitan que los registros aparezcan en las verificación de antecedentes rutinarias.
Al ofrecer a los ciudadanos que regresan un «expediente limpio», estas medidas proporcionan a las personas sin riqueza ni estatus de celebridad la oportunidad de avanzar sin el estigma duradero de una condena por delito grave. En la práctica, las leyes de expedientes limpios reconocen que una vez que los individuos han cumplido su sentencia, deberían poder reintegrarse a la sociedad y participar plenamente en la vida cívica y económica.
En cuanto al desarrollo de la fuerza laboral y los cambios en el mercado laboral, así como las necesidades de empleo del siglo XXI, un grupo subutilizado de talento incluye a las personas con un historial criminal. La Society for Human Resource Management (SHRM) es una organización sin fines de lucro líder que educa y aboga por cambios en las políticas para apoyar el desarrollo en el lugar de trabajo y una fuerza laboral más inclusiva.
SHRM proporciona orientación a los profesionales de recursos humanos sobre las mejores prácticas para ayudar a empleadores y buscadores de empleo a tener éxito juntos. La organización apoya la aprobación de leyes de expedientes limpios y reconoce el valor de aprovechar el talento pasado por alto.
Las leyes de expedientes limpios son una forma creciente de reforma de la justicia penal a nivel estatal. Estas leyes mejoran las oportunidades económicas y de vivienda para las personas, ofreciendo una verdadera segunda oportunidad. Pennsylvania fue el primer estado en aprobar una ley de expedientes limpios en 2018, y desde entonces, otros 11 estados —California, Colorado, Connecticut, Delaware, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York, Oklahoma, Utah y Virginia— han adoptado leyes similares. Los esfuerzos comunitarios y las campañas de expedientes limpios están impulsando la legislación en otros seis estados: Illinois, Kentucky, Maryland, Missouri, Carolina del Norte y Texas. A nivel federal, se han presentado dos proyectos de ley de expedientes limpios: el Clean Slate Act de 2023 y el Fresh Start Act.
Durante su primer mandato, el presidente Trump apoyó la reforma de la justicia penal, incluyendo la firma del First Step Act de 2018. La ley incluye tres componentes principales: establecer una evaluación de riesgo y necesidades para la Oficina de Prisiones; reformas de sentencia para ciertos delitos federales; y reautorizar el Second Chance Act de 2007. Los ciudadanos que regresan enfrentan tasas más altas de desafíos de salud física y mental, incluyendo el TEPT relacionado con la prisión, la falta de vivienda y el desempleo. El Second Chance Act busca reducir estas barreras y ayudar a una reintegración exitosa.
El Brennan Center analizó el impacto del First Step Act y concluyó que su efectividad ha sido mixta, en gran medida debido a las disputas legales continuas sobre cómo implementar la ley y sus reformas de sentencia. Sin embargo, la expansión de los programas de rehabilitación y los criterios basados en evidencia en las cárceles federales ha sido un cambio positivo. Esta reforma está mejorando los resultados de reintegración, particularmente en vivienda y educación, con casi el 25% de los encuestados reportando resultados positivos después de que sus registros fueron sellados.
La reautorización del Second Chance Act proporcionó financiamiento federal a los gobiernos estatales, locales y tribales, así como a las organizaciones sin fines de lucro, para reducir las tasas de reincidencia y mejorar los resultados para jóvenes y adultos que regresan a la sociedad, mejorando la seguridad pública. El programa de subvenciones apoya la colaboración entre las agencias correccionales, las organizaciones comunitarias de conducta, los proveedores de servicios de salud mental y otros profesionales para asistir a las personas que regresan a la sociedad.
En 2023, el Congreso introdujo dos proyectos de ley que se alinean con los esfuerzos de reforma anteriores. El Clean Slate Act de 2023 (HR 2930) propone crear un sistema para que las personas soliciten la eliminación de registros federales de condenas no violentas y establecer un proceso simplificado para automatizar el sellado de condenas elegibles por delitos menores de drogas. El proyecto de ley crearía el primer estándar para procesar la eliminación de registros federales a través de los tribunales. El Fresh Start Act (HR 2983) permite que los estados con leyes de expedientes limpios soliciten fondos federales para implementarlas. Autorizaría 50 millones de dólares anuales durante los próximos cinco años fiscales para ayudar a los estados a automatizar sus programas de eliminación de registros y mejorar sus procesos de expulsión.
Hasta el 12 de marzo de 2025, la población carcelaria federal ascendía a 155,081, con el 93.5% de los encarcelados siendo hombres, según la Oficina Federal de Prisiones (BOP), que actualiza sus estadísticas todos los jueves. La BOP informó recientemente que más de 45,000 individuos han recibido libertad anticipada bajo el First Step Act, aunque los datos federales no incluyen un desglose racial o de género. Otras estadísticas alentadoras de la BOP incluyen más de 4,100 personas que recibieron reducciones de sentencia retroactivas, más de 4,800 liberaciones compasivas otorgadas y más de 1,200 prisioneros ancianos liberados a confinamiento en el hogar. De muchas maneras, el First Step Act está mejorando la programación de las cárceles, creando actividades productivas y mejorando los resultados de reintegración.
El Acto First Step y la reautorización del Acto Second Chance son pasos iniciales importantes en la reforma del sistema carcelario federal y la mejora de los resultados de reintegración para los presos federales. Sin embargo, aún se puede hacer más. La administración Trump tiene la oportunidad de construir sobre los esfuerzos de reforma bipartidistas del 118º Congreso.
Uno de los mecanismos principales para reducir la reincidencia y mejorar los resultados de reintegración es el empleo. Un estudio del Consejo de Justicia Criminal muestra que el empleo estable reduce significativamente la reincidencia.
Las leyes de expedientes limpios son parte de la campaña de «justicia inteligente» dirigida a mejorar los resultados de reintegración. La administración Trump, bajo la fiscal general de los Estados Unidos Pam Bondi, podría desempeñar un papel significativo en la reforma de las políticas de justicia penal al apoyar el Acto de Limpieza de Expedientes y el Acto Fresh Start, dos proyectos de ley federales destinados a mejorar las oportunidades para los ciudadanos que regresan.
Dado el diálogo en evolución sobre las condenas por delitos graves y sus consecuencias fuera del sistema legal penal, una ley de expedientes limpios integral podría ayudar a los presos federales a reintegrarse con éxito.
Además, los estados podrían considerar la implementación de leyes de expedientes limpios similares para las personas con antecedentes penales estatales, mientras que el financiamiento federal podría apoyar estos esfuerzos a nivel estatal.
La reforma de la justicia penal bajo la administración Trump podría tener un impacto positivo en miles de presos federales, así como en aquellos que regresan a la sociedad y los adultos que ya han regresado a sus comunidades, creando un efecto duradero en las políticas de justicia penal.
Para las millones de personas con una condena por delito grave que no están en una posición para postularse a la presidencia, las leyes estatales y federales deberían centrarse en proporcionar a los ciudadanos que regresan la oportunidad de asegurar empleo legal, vivienda segura, pagar impuestos, reunirse con sus familias y reintegrarse exitosamente en la sociedad.
