Digital public infrastructure (DPI) has emerged as a critical approach to building digital capabilities essential for individuals’ participation in society and markets, encompassing roles as citizens, workers, entrepreneurs, and consumers. The potential benefits of DPI, including efficiency gains and value creation, depend on achieving scale. This requires minimizing technical, governance, cultural, and legal barriers to inclusive participation.
To address these challenges, a virtual roundtable discussion was convened on March 27, 2025, bringing together country-level DPI implementers, private sector representatives, foundations, civil society, and multilateral organizations. The roundtable focused on increasing inclusion in DPI systems while enhancing their overall efficiency.
Six key steps identified to improve equality and inclusion through DPI:
1. Intentionally Design DPI for Traditionally Excluded Users
Technology design often centers on a generic user, but a more differentiated approach can reach a broader audience. DPI system design should prioritize populations that are typically left behind, including the elderly, individuals with disabilities, those living in rural areas, and low-income individuals. Failing to adopt targeted approaches risks exacerbating existing inequalities. Iterative design processes that actively engage diverse end-users should be standard practice.
In Norway, researchers and blind users collaborate to develop accessible digital public services. In Africa, an estimated 60% of people do not use digital technology despite adequate mobile network coverage. In India, individuals working in manual labor in rural areas face challenges such as difficulties with fingerprint detection. Human-centered approaches are essential for designing and implementing DPI systems in such contexts.
Attractive, intuitive, and accessible interfaces significantly boost user engagement. Inclusive DPI design processes can directly reduce common adoption barriers such as low literacy levels or language diversity. Practical solutions include user-friendly interfaces that are visually clear, equipped with multilingual, assisted-modalities, and capable of functioning offline, which is particularly crucial in areas with costly or limited bandwidth.
2. Use DPI to Disrupt, Not Perpetuate, Inequitable Social Norms
Technical solutions alone are insufficient to address the complexities of digital inclusion. Social norms significantly shape access to digital systems, often compounding existing inequalities. For example, power structures within households can affect women’s ability to use digital services freely. When women are not seen as primary financial decision-makers, they are less likely to obtain identification or own mobile phones, particularly smartphones, and their access frequently depends on male family members.
In some countries, targeted DPI for women can provoke a backlash, where women’s digital use is stigmatized as immoral and unacceptable. Community-based initiatives, such as India’s Internet Saathi program, can address these barriers by training rural women to share digital literacy information with their peers. DPI design should proactively address these systemic barriers and dynamics rather than digitizing in ways that ignore and perpetuate existing disparities or potentially create new harms.
Identifying specific incentives that both encourage DPI adoption by those who are excluded while also disrupting societal norms that perpetuate exclusion can be a win-win. For example, the World Bank’s ID4D report on “Closing the Gender Gap in ID Ownership in Ethiopia” recommended offering Fayda registration at locations women already frequent, providing childcare and meals at registration sites, and collaborating with religious leaders, agricultural extension workers, and women’s networks for outreach and design.
Morocco has made significant progress in digitizing public services and integrating digital technologies to enhance access for all, including persons with disabilities. Developing centralized repositories of best practices and peer-to-peer learning mechanisms across regions could enhance the effectiveness of service-delivery strategies.
3. Educate, Empower, y Incentivize a los Actores Clave en la Entrega de Servicios
Los desafíos de los usuarios finales son mediados por funcionarios o trabajadores de la burocracia frontal que introducen, administran y apoyan la implementación de servicios DPI. Estos actores desempeñan un papel crucial en either reforzar o desmantelar la exclusión. Los programas de formación deben equipar y empoderar a los funcionarios para que puedan navegar barreras gendradas, socioeconómicas y culturales. El nivel de confianza entre las comunidades y los trabajadores frontales puede influir en los resultados DPI. Los trabajadores frontales a menudo poseen conocimientos profundos de sus constituentes, lo que los hace valiosos para procesos de diseño inclusivo. Programas como los trabajadores ASHA en India han logrado aumentar la participación femenina en servicios financieros y de salud, particularmente en regiones conservadoras donde las normas sociales limitan a las mujeres a interactuar con hombres fuera de la familia. En otro caso, un administrador de distrito en Maharashtra, India, desarrolló un Sistema de Rastreo de Migrantes para asegurar que las madres y los niños recién nacidos recibieran apoyo estatal, lo que demuestra cómo el conocimiento local puede conducir a la innovación inclusiva. Las incentivas significativas para los actores DPI son necesarias para asegurar la participación de poblaciones excluidas y para estandarizar marcos localizados e innovadores para alcanzar la inclusión a nivel nacional. Las empresas pueden apoyar el despliegue a través de programas de ahorro de costos, como ofrecer descuentos a los clientes que utilizan servicios DPI-vinculados. Los estakeholders privados de todos los tamaños deben ser incluidos en las estrategias de despliegue DPI.
4. Fomentar la Confianza mediante el Diseño de la Privacidad y la Agencia
Garantizar un diálogo evolucionario entre las características técnicas de los sistemas DPI y las fundaciones éticas y políticas de estos puede ayudar a fomentar la confianza del ciudadano. Los individuos más marginalizados a menudo enfrentan los mayores riesgos en ser identificables, lo que los hace vulnerables a la acoso, abuso o otros comportamientos negativos. Por ejemplo, las mujeres son desproporcionadamente objetivo de amenazas cibernéticas, aumentando sus riesgos al interactuar con DPI. Además, incluso la percepción de tales riesgos, independientemente de si se materializan, puede deterner a las personas de participar, lo que finalmente puede undermining la inclusión. La consentimiento del usuario y la desclasificación selectiva deben ser fundamentales al diseño DPI, asegurando que las personas tengan control granular sobre cómo se utiliza su información, quién puede acceder a ella y por cuánto tiempo. Por ejemplo, un diseño positivo sería permitir que las personas expresen explícitamente su consentimiento a cada uso distinto de su información, como elegir si su información biométrica puede ser accedida por agencias gubernamentales o instituciones financieras.
5. Calcular la Inversión y los Retornos DPI como una Función de la Inclusión
Para que DPI atraiga la inversión necesaria, los estakeholders a nivel de gobierno, sector privado y sociedad civil deben reconocer los retornos potenciales a largo plazo además de los ganancias inmediatas. Actualmente, el financiamiento internacional de préstamo basado en DPI se enfoca en los últimos. Si las presiones de pago hacen que los gobiernos moneticen DPI a través de tarifas de usuario o explotación de datos, podría undermining la misión inclusiva. El financiamiento sostenible requiere la accesibilidad y la equidad más allá de los costos de recuperación a corto plazo. La interoperabilidad de DPI es un activo clave-el valor del cual se puede cuantificar y elevar. La gobernanza fragmentada a menudo conduce a tecnología fragmentada, lo que resulta en esfuerzos redundantes como varios sistemas de identificación para impuestos, seguridad nacional y beneficios sociales. Permitir que los servicios digitales se integren con modelos comerciales y de agencias mejora las eficiencias mientras aumenta las oportunidades para la creación de valor económico y social.
Conduct Timely Research on DPI’s Demand-Side es esencial para asegurar que estos sistemas son inclusivos y efectivos. Mientras que métodos tradicionales como encuestas de satisfacción del usuario y entrevistas de salida siguen siendo valiosos, pueden ser complementados por métodos de investigación más ágiles que permiten bucles de retroalimentación rápidos para los implementadores de DPI. Los gobiernos pueden incorporar indicadores de inclusión como indicadores clave de rendimiento en sus sistemas de DPI, con patrones de uso desagregados y resultados por individuos y grupos de usuarios convirtiéndose en la norma. Entender cómo las personas experimentan el proceso de obtención de una ID y su uso para acceder a servicios ayuda a identificar donde los sistemas funcionan eficazmente y donde crean barreras. Las encuestas de uso de tiempo pueden ser útiles en la medida de estas ineficiencias al medir los tiempos de espera y los costos asociados, demostrando posibles ahorros de tiempo y costos tanto para los usuarios como para los proveedores de servicios. Insights de investigación basados en estos métodos pueden ayudar a construir un caso más fuerte para la adopción de DPI y reforzar la argumentación de que la inclusión conduce a la eficiencia. Pilotos de investigación tempranos diseñados para capturar un pulso de inclusividad longitudinal de los sistemas de DPI pueden funcionar como una guía para la difusión de mejores prácticas de investigación a través de contextos de país.
