Los autobuses son el modo de transporte público más utilizado en EE. UU., con una cuenta de más de 3.800 millones de viajes anuales. Juegan un papel crucial en la promoción de la equidad, la creación de empleos, el fomento del desarrollo económico y la atención al problema creciente de la contribución de las emisiones de carbono al cambio climático. A pesar de su ubiquidad y necesidad, los autobuses de transporte público son sorprendentemente caros de comprar y reemplazar, con algunos autobuses que cuestan casi tres veces más en EE. UU. que en naciones pares. El mercado para la compra de autobuses en EE. UU. se ve afectado por la fragmentación de la contratación, la sobremecanización y la concentración del mercado.
Aunque el cambio tecnológico y la competencia global intensificada redujeron el precio real ajustado por calidad de un nuevo vehículo privado en un 40% entre 1995 y 2025, el mercado de autobuses de transporte público de EE. UU. no ha mantenido el ritmo. Los autobuses diésel son ligeramente más caros hoy en día que hace 30 años. Los precios de los autobuses eléctricos y de hidrógeno, a pesar de experimentar avances tecnológicos considerables, no han disminuido y siguen siendo mucho más caros que las opciones diésel.
Costos elevados y concentración del mercado
Actualmente, el gobierno federal paga hasta un 80% del costo de las compras de autobuses municipales, y aún más para ciertas compras relacionadas con los objetivos de ADA y la Ley de Cielo Limpio. Las agencias de transporte público también tenden a comprar autobuses en pequeñas cantidades y elegir modelos altamente personalizados. Atender a las necesidades y preferencias locales sirve como beneficio en las comunidades, pero eleva los precios. En un conjunto de datos ensamblado, el 68% de los pedidos de autobuses difirió de cada otro contrato por al menos una especificación. En promedio, cada especificación única promedió solo cinco autobuses por pedido. Esta falta de estandarización reduce la eficiencia de las escalas; las órdenes más pequeñas también a menudo cuestan a una agencia de transporte más que las órdenes más grandes. En un caso, un pedido de 65 autobuses diésel de 40 pies costó a una agencia de transporte $450,000 por autobús; un pedido de diez autobuses similares costó a otra agencia de transporte más de $950,000 por autobús.
Requisitos de «Comprar en América»
Además, las agencias que utilizan fondos federales para las compras de autobuses están sujetas a los requisitos de «Comprar en América». Esta mandato requiere que los autobuses adquiridos con fondos federales utilicen al menos el 70% de materiales domésticos y asambleen productos terminados en EE. UU. Esto proporciona una ventaja a las empresas estadounidenses, pero reduce la competencia del mercado, lo que eleva los costos. Entre los años 2019 y 2023, dos firmas representaron más de la mitad de todos los contratos de autobuses con agencias de transporte público. En 2023, el Índice de Herfindahl-Hirschman para el mercado de contratación de autobuses de transporte público alcanzó justo sobre 2000, indicando que el índice de concentración es el doble que el mercado de vehículos en general de EE. UU.
Recomendaciones para reducir el costo de los autobuses de transporte público
Para reducir el costo de los autobuses de transporte público en América, se proponen tres conjuntos de recomendaciones: mejorar las incentivos para la contención de costos, fomentar la producción en masa y aumentar la competencia.
Primero, se deben implementar límites de precio en las subvenciones, construyendo sobre las estructuras de programas de financiamiento existentes de la EPA. Se crearía una base de datos de precios de órdenes de autobuses que detalle el tipo de propulsión y el tamaño sobre los años anteriores. Se establecería una distribución de precios para especificaciones de autobuses similares, y se establecería un precio objetivo en un 25% de esa distribución. Las agencias de transporte local recibirían subvenciones de hasta un 80% del precio total de los autobuses, siempre y cuando cayeran por debajo de ese precio objetivo. Las agencias tendrían que asumir cualquier costo adicional. Se incluiría un desinflador de precio para ajustar por la inflación menos 2% anualmente para empujar a los precios a caer en términos reales con el tiempo.
Segundo, se debe fomentar un aumento en el volumen y la uniformidad de las compras de autobuses. Se crearía un «Formulario de Autobuses», o una lista estándar de especificaciones y precios de autobuses. Esta lista simplificaría la contratación, haría que los precios fueran más transparentes y fortalecería tanto la capacidad de los compradores como la de los fabricantes para planificar a escala. Las agencias de transporte local podrían personalizar autobuses dentro de límites, pero los autobuses formularios se priorizarían para la financiación federal. Las normas de precios podrían ajustarse gradualmente con el tiempo.
Tercero, se deben aliviar temporalmente los requisitos de compra en América para proporcionar un camino para que más empresas globales fabriquen autobuses en Estados Unidos. Se realizaría un ensayo permitiendo a las empresas de autobuses globales vender hasta 100 unidades fabricadas en el extranjero a o por debajo del precio objetivo mencionado anteriormente. Esta solución permitiría a las empresas extranjeras demostrar la calidad del producto y construir una base de clientes antes de invertir en plantas de fabricación y cadenas de suministro en EE. UU. Los autobuses estarían sujetos a los mismos requisitos de prueba y cumplimiento de la FTA que los fabricantes domésticos, y los productores tendrían que proporcionar garantías de mantenimiento.
Juntos, estas propuestas buscan impulsar mayores eficiencias en la producción de autobuses de transporte público de EE. UU., lo que reduciría los precios y permitiría a las agencias invertir más en la calidad, frecuencia y confiabilidad del servicio de transporte público.
La clave para lograr estos objetivos reside en simplificar los procesos de contratación, promover la estandarización y fomentar un entorno de competencia más competitivo.
Abordando las causas raíces de los altos costos de los autobuses
Al abordar la fragmentación de la contratación y la sobremecanización, y al fomentar la producción en masa y la competencia global, EE. UU. puede reducir significativamente el costo financiero para las agencias de transporte público y mejorar los servicios de transporte público para todos los estadounidenses.
