Los autobuses son el modo de transporte público más utilizado en EE. UU., con más de 3.8 mil millones de viajes de pasajeros anuales. Desempeñan un papel crucial en la promoción de la equidad, la creación de empleos, el fomento del desarrollo económico y la respuesta al problema creciente de la contribución de las emisiones de carbono al cambio climático. A pesar de su ubiquidad y necesidad, los autobuses de transporte público son especialmente caros de comprar y reemplazar, con algunos autobuses casi tres veces más caros en EE. UU. que en naciones pares. El mercado para la compra de autobuses en EE. UU. se ve afectado por la fragmentación de la contratación, la sobrecustomización y la concentración del mercado.
Aunque el cambio tecnológico y la competencia global aumentada redujeron el precio real ajustado por calidad de un nuevo vehículo privado en un 40% entre 1995 y 2025, el mercado de autobuses de transporte público en EE. UU. no ha mantenido el ritmo. Los autobuses diésel son ligeramente más caros hoy en día que hace 30 años. Los precios de los autobuses eléctricos y de hidrógeno, a pesar de experimentar avances tecnológicos significativos, no han disminuido y siguen siendo mucho más caros que las opciones diésel.
Recomendaciones para reducir el costo de los autobuses de transporte público en América
Actualmente, el gobierno federal paga hasta un 80% del costo de las compras de autobuses municipales, y aún más para ciertas compras relacionadas con los objetivos de ADA y la Ley de la Calidad del Aire. Las agencias de transporte público también tenden a comprar autobuses en pequeñas cantidades y elegir modelos altamente personalizados. Atender a las necesidades y preferencias locales es un beneficio en todas las comunidades, pero aumenta los costos. En un conjunto de datos compilado, el 68% de los pedidos de autobuses difirió de cada otro contrato por al menos una especificación. En promedio, cada especificación única promedió solo cinco autobuses por pedido. Esta falta de estandarización reduce la eficiencia de las escalas; las órdenes más pequeñas también a menudo cuestan a una agencia de transporte público más que las órdenes más grandes. En un caso, un pedido de 65 autobuses diésel de 40 pies costó a una agencia de transporte público $450,000 por autobús; un pedido de diez autobuses similares costó a otra agencia de transporte público más de $950,000 por autobús.
Además, las agencias que utilizan fondos federales para las compras de autobuses están sujetas a los requisitos de “Comprar en América”. Este mandato requiere que los autobuses adquiridos con fondos federales utilicen al menos el 70% de materiales domésticos y asambleen productos terminados en EE. UU. Esto proporciona una ventaja a las empresas estadounidenses, pero reduce la competencia del mercado, lo que aumenta los costos. Entre 2019 y 2023, dos empresas se hicieron cargo de más de la mitad de todos los contratos de autobuses con agencias de transporte público. En 2023, el Índice de Herfindahl-Hirschman para el mercado de contratación de autobuses de transporte público alcanzó justo sobre 2000, lo que indica que el índice de concentración es el doble que el mercado de vehículos en general de EE. UU.
Para reducir el costo de los autobuses de transporte público en América, se proponen tres conjuntos de recomendaciones: mejorar las incentivos para la contención de costos, fomentar la producción en masa y aumentar la competencia.
Primero, se deben implementar límites de precio en las subvenciones, construyendo sobre las estructuras de programas de financiamiento existentes de la EPA. Se crearía un banco de datos de precios de órdenes de autobuses que detalle el tipo de propulsión y el tamaño sobre los años anteriores. Se establecería una distribución de precios para especificaciones de autobuses similares, y se establecería un precio objetivo al 25% de esa distribución. Las agencias de transporte público locales recibirían subvenciones de hasta el 80% del precio total de los autobuses, siempre y cuando caiga por debajo de este precio objetivo. Las agencias de transporte público tendrían que asumir cualquier costo adicional. Un desinflador de precios integrado ajustaría por la inflación menos 2% anualmente para empujar a los precios a caer en términos reales con el tiempo.
Segundo, se debe fomentar un aumento en el volumen y la uniformidad de las compras de autobuses. Se crearía un “Formulario de Autobuses”, o una lista estándar de especificaciones y precios de autobuses. Esta lista simplificaría la contratación, haría que los precios fueran más transparentes y fortalecería tanto la capacidad de los compradores como la de los fabricantes para planificar a gran escala. Las agencias de transporte público locales podrían personalizar autobuses dentro de límites, pero los autobuses formularios se priorizarían para los fondos federales. Los estándares de precios podrían ajustarse gradualmente con el tiempo.
Tercero, se deben relajar temporalmente los requisitos de compra en América para proporcionar un camino para que más empresas globales fabriquen autobuses en los Estados Unidos. Se realizaría un ensayo que permitiría a las empresas de autobuses extranjeras vender hasta 100 unidades fabricadas en el extranjero a o por debajo del precio objetivo mencionado anteriormente. Esta solución permitiría a las empresas extranjeras demostrar la calidad de sus productos y construir una base de clientes antes de invertir en plantas de fabricación y cadenas de suministro en los Estados Unidos. Los autobuses estarían sujetos a los mismos requisitos de prueba y cumplimiento de la FTA que los fabricantes domésticos, y los productores tendrían que proporcionar garantías de mantenimiento.
Juntos, estas propuestas buscan impulsar mayores eficiencias en la producción de autobuses de transporte público en EE. UU., lo que reduciría los precios y permitiría a las agencias de transporte público invertir más en la calidad, la frecuencia y la confiabilidad del servicio de transporte público. La clave para lograr estos objetivos reside en simplificar los procesos de contratación, promover la estandarización y fomentar un entorno de competencia más amplio. Al abordar las causas raíces de los altos costos de los autobuses, como la fragmentación de la contratación y la sobrecustomización, y al fomentar la producción en masa y la competencia global, EE. UU. puede reducir significativamente el costo financiero para las agencias de transporte público y mejorar los servicios de transporte público para todos los estadounidenses.
