La historia de Estados Unidos ha visto por primera vez a un presidente en ejercicio ser condenado por un tribunal criminal antes de ser elegido. Aunque los presidentes han sido impeachados, es decir, formalmente acusados de un crimen bajo las disposiciones de la Constitución por traición, soborno, u otros delitos graves y faltas menores, ninguno había enfrentado una condena criminal antes de tomar posesión. Sin embargo, cuando una mayoría de votantes eligió a Donald J. Trump para el cargo más alto del país el 5 de noviembre de 2024, ya era un delincuente convicto. Su condena del 30 de mayo de 2024 se originó en un esquema para influir ilegalmente en las elecciones de 2016 a través de un pago de dinero por silencio a Stormy Daniels, una estrella de cine para adultos que testificó que ella y Trump habían mantenido relaciones sexuales y que él le había pagado por su silencio. Luego, Trump fue elegido para un segundo mandato. Esto plantea preguntas profundas: ¿Qué significa hoy una condena por delito grave? ¿Importa una condena en la actualidad?
La historia política, legal, social y racial de Estados Unidos muestra un largo uso de condenas por delitos graves para excluir y marginar a las personas de recursos públicos y privados. Cuando un candidato que no es presidente es condenado por un delito grave, las consecuencias son significativas, con implicaciones en el mundo real para individuos, familias y comunidades enteras. Las leyes federales y estatales impiden que las personas con condenas por delitos graves accedan a una amplia gama de servicios y beneficios públicos. En muchos estados, pierden el derecho a votar y se les prohíbe servir en jurados. A menudo se les niegan beneficios de SNAP (cupones de alimentos) y acceso a vivienda pública o vales de la Sección 8. El impacto se extiende al sector privado, donde los individuos con antecedentes penales, ya sea por arresto o condena, suelen ser rechazados para oportunidades de empleo de manera rutinaria. Según datos del Brennan Center for Justice, los adultos con antecedentes penales o de arresto ganan, en promedio, casi $500,000 menos a lo largo de sus carreras en comparación con aquellos sin antecedentes. Estas pérdidas afectan de manera desproporcionada a las comunidades negras y latinas, profundizando la pobreza y ampliando la brecha de riqueza racial.
Como presidente, Donald Trump no enfrentará las consecuencias negativas ni el estigma social que generalmente acompañan a una condena por delito grave. Sin embargo, ahora que el presidente de Estados Unidos es un delincuente convicto, ¿podría una condena por delito grave perder su poder para estigmatizar? ¿O es la combinación de raza blanca, riqueza y estatus de celebridad lo que distingue a Trump y a otros como él? Figuras públicas como Martha Stewart, Robert Downey Jr., Tim Allen y Mark Wahlberg han reconstruido con éxito sus carreras después de sus condenas o de cumplir sentencias. Otros han recibido indultos presidenciales, incluyendo a Michael Flynn, exasesor de seguridad nacional de Trump; al exgobernador de Illinois Rod Blagojevich, condenado por corrupción; y al exalcalde de Detroit Kwame Kilpatrick. En muchos casos, la riqueza, la fama o los lazos personales con el presidente han permitido a individuos tener sus registros sellados o ignorados, dándoles la oportunidad de seguir adelante, encontrar empleo y reconstruir su imagen pública, en gran medida libres del estigma que enfrentan la mayoría de las demás personas. Aquellos que no son ni ricos ni famosos a menudo luchan por establecer una carrera profesional, ya que una condena por delito grave frecuentemente limita la capacidad de una persona para asegurar y mantener un empleo legal remunerado.
Una forma de expandir las oportunidades para individuos con antecedentes penales o de arresto es el establecimiento de leyes de “limpia hoja”.
Estas leyes buscan ampliar el talento disponible para empleos en una variedad de sectores, incluyendo manufactura, energía y servicios públicos, atención médica, transporte, logística, tecnología de la información y economía del cuidado. Las iniciativas y leyes de “limpia hoja”, también conocidas como “alivio de antecedentes” y similares a la anulación, automatizan el proceso de limpiar antecedentes penales sellando registros de arresto y condena elegibles para el acceso público después de que una persona haya cumplido su sentencia. Al eliminar las condenas pasadas de la vista pública, estas leyes ayudan a minimizar las barreras estatutarias incrustadas en políticas más allá del sistema de justicia penal y previenen que los registros aparezcan en revisiones de antecedentes rutinarias. Al ofrecer a los ciudadanos que regresan una “limpia hoja”, estas medidas dan a las personas sin riqueza ni estatus de celebridad la oportunidad de avanzar sin el estigma duradero de una condena por delito grave. En la práctica, las leyes de “limpia hoja” reconocen que una vez que las personas han cumplido su sentencia, deberían poder reintegrarse a la sociedad y participar plenamente en la vida cívica y económica.
En lo que respecta al desarrollo de la fuerza laboral y los cambios en el mercado laboral y las necesidades de empleo del siglo XXI, un grupo de talento subutilizado incluye a individuos con un historial criminal. La Society for Human Resource Management (SHRM) es una organización sin fines de lucro líder que educa e aboga por cambios de políticas para apoyar el desarrollo del lugar de trabajo y una fuerza laboral más inclusiva. SHRM proporciona orientación a los profesionales de recursos humanos sobre las mejores prácticas para ayudar a empleadores y solicitantes de empleo a tener éxito juntos. La organización apoya la aprobación de leyes de “limpia hoja” y reconoce el valor de aprovechar el talento pasado por alto. Las leyes de “limpia hoja” son una forma creciente de reforma de justicia penal a nivel estatal. Estudios sobre estas leyes muestran que mejoran las oportunidades económicas y de vivienda para los individuos, ofreciéndoles una verdadera segunda oportunidad. Pensilvania se convirtió en el primer estado en aprobar una ley de “limpia hoja” en 2018, y desde entonces, 11 estados más-California, Colorado, Connecticut, Delaware, Michigan, Minnesota, Nueva Jersey, Nueva York, Oklahoma, Utah y Virginia-han adoptado leyes similares. Esfuerzos comunitarios y campañas de “limpia hoja” están impulsando la legislación en seis estados más: Illinois, Kentucky, Maryland, Missouri, Carolina del Norte y Texas. Dos proyectos de ley federal de “limpia hoja”-The Clean Slate Act de 2023 y The Fresh Start Act-han sido presentados en el Congreso. Datos preliminares de Pensilvania muestran que sus leyes de “limpia hoja” están mejorando los resultados de empleo, con el 42% de los encuestados informando mejores perspectivas laborales y de empleo.
Durante su primer mandato, el presidente Trump apoyó la reforma de justicia penal, incluyendo la firma de la First Step Act de 2018 en ley. La ley incluía tres componentes principales: establecer una evaluación de riesgo y necesidades para la Oficina de Prisiones; reformas de sentencia para ciertos delitos federales; y reautorizar la Second Chance Act de 2007. Los ciudadanos que regresan enfrentan tasas más altas de desafíos de salud física y mental, incluyendo PTSD relacionado con la prisión, falta de vivienda y desempleo. La Second Chance Act busca reducir estas barreras y ayudar a la reintegración exitosa. Por ejemplo, la herramienta de evaluación de riesgo y necesidades se diseñó para asignar prisioneros federales a programas de rehabilitación y otras actividades de reintegración para reducir su riesgo de reincidir. El Brennan Center analizó el impacto de la First Step Act y concluyó que su efectividad ha sido mixta, en gran medida debido a disputas legales en curso sobre cómo implementar la ley y sus reformas de sentencia. Sin embargo, la expansión de programas de rehabilitación y criterios basados en evidencia en prisiones federales ha sido un cambio positivo. Esta reforma está mejorando los resultados de reingreso, especialmente en vivienda y educación, con casi el 25% de los encuestados informando resultados positivos después de que sus registros fueron sellados. La reautorización de la Second Chance Act proporcionó financiación federal a gobiernos estatales, locales y tribales, así como a organizaciones sin fines de lucro, para reducir las tasas de reincidencia y mejorar los resultados para jóvenes y adultos que regresan a la sociedad, al tiempo que mejora la seguridad pública. El programa de subvenciones apoya la colaboración entre agencias correccionales, organizaciones comunitarias de conducta, proveedores de servicios de salud mental y otros profesionales para asistir a las personas que regresan a la sociedad.
El Congreso introdujo dos proyectos de ley en 2023 que se alinean con los esfuerzos de reforma pasados. The Clean Slate Act de 2023 (HR 2930) propone crear un sistema para que los individuos soliciten la aclaración de registros de condenas no violentas federales y establecer un proceso simplificado para automatizar el sellado de condenas de drogas de bajo nivel elegibles. El proyecto de ley crearía el primer estándar para procesar la aclaración de registros federales a través de los tribunales. The Fresh Start Act (HR 2983) permite que los estados con leyes de “limpia hoja” soliciten fondos federales para implementarlas. Autorizaría $50 millones anuales durante los próximos cinco años fiscales para ayudar a los estados a automatizar sus programas de aclaración de registros y mejorar sus procesos de anulación. A partir del 12 de marzo de 2025, la población carcelaria federal ascendía a 155,081, con el 93.5% de los recluidos siendo hombres, según la Oficina Federal de Prisiones (BOP), que actualiza sus estadísticas todos los jueves. La BOP informó recientemente que más de 45,000 individuos han recibido liberación anticipada bajo la First Step Act, aunque los datos federales no incluyen un desglose racial o de género. Otras estadísticas alentadoras de la BOP incluyen más de 4,100 personas recibiendo reducciones de sentencia retroactivas, más de 4,800 concedidas liberaciones por compasión y más de 1,200 prisioneros ancianos liberados a confinamiento domiciliario. De muchas maneras, la First Step Act está mejorando la programación carcelaria, creando actividades productivas y mejorando los resultados de reingreso. La First Step Act y la reautorización de la Second Chance Act son pasos iniciales importantes en la reforma del sistema carcelario federal y en la mejora de los resultados de reingreso para prisioneros federales, pero se puede hacer más.
La administración Trump tiene la oportunidad de construir sobre los esfuerzos de reforma bipartidista del 118º Congreso. Uno de los mecanismos principales para reducir la reincidencia y mejorar los resultados de reingreso es el empleo. Un estudio del Council on Criminal Justice muestra que el empleo estable reduce significativamente la reincidencia. Las leyes de “limpia hoja” son parte de la campaña de “justicia inteligente” dirigida a mejorar los resultados de reingreso. La administración Trump, bajo la fiscal general de Estados Unidos Pam Bondi, podría desempeñar un papel significativo en la reforma de las políticas de justicia penal al apoyar la Clean Slate Act y la Fresh Start Act, dos proyectos de ley federales dirigidos a mejorar las oportunidades para los ciudadanos que regresan. Dado el debate en curso sobre las condenas por delitos graves y sus consecuencias fuera del sistema legal penal, una ley de “limpia hoja” integral podría ayudar a los prisioneros federales a reintegrarse con éxito. Además, los estados podrían considerar implementar leyes de “limpia hoja” similares para individuos con antecedentes penales estatales, mientras que la financiación federal podría apoyar estos esfuerzos a nivel estatal. La reforma de justicia penal bajo la administración Trump podría impactar positivamente a miles de prisioneros federales, así como a aquellos que regresan a la sociedad y adultos que ya han regresado a sus comunidades, creando un efecto duradero en las políticas de justicia penal. Para las millones de personas con una condena por delito grave que no están en posición de postularse para la presidencia, las leyes estatales y federales deberían centrarse en proporcionar a los ciudadanos que regresan la oportunidad de obtener empleo legal, vivienda segura, pagar impuestos, reunirse con sus familias y reintegrarse con éxito a la sociedad.
