Africa leads the world in entrepreneurial choice, with 22% of working-age individuals actively pursuing new ventures. African women are twice as likely to become entrepreneurs compared to their global counterparts. Over 75% of young Africans intend to launch their own businesses within the next five years. Most of these businesses are created in the informal sector, which represents more than 85% of the labor force in sub-Saharan Africa. From bustling markets in Lagos to neighborhood tailors in Abidjan and street vendors in Nairobi, micro-entrepreneurial activities are at the heart of many African economies, constituting livelihoods due to a lack of formal job opportunities. These activities also respond to local demands for goods and services adapted to unique sociocultural and historical contexts.
A pesar de su vibrancia y potencial de crecimiento, estas actividades económicas siguen siendo precarias, subcapitalizadas y limitadas. Las barreras estructurales e institucionales, como el acceso limitado a créditos formales, las bajas incentivos para la formalización y la desconfianza generalizada en las instituciones, atrapan a millones de empresarios en actividades de subsistencia o de supervivencia. Estas limitaciones impiden su capacidad para innovar, expandirse y contribuir de manera significativa a la transformación económica.
El problema del crédito es un obstáculo significativo. A pesar de las narrativas de inclusión financiera aumentada, el acceso a créditos formales sigue siendo elusivo para la mayoría de los empresarios microempresarios africanos. Solo un tercio a una quinta parte de las Pequeñas y Medianas Empresas (Pymes) en África subsahariana dependen de préstamos y líneas de crédito bancarios formales. Esta proporción es aún más baja para las Pymes agrícolas, que reciben menos del 10% de los préstamos comerciales en la mayoría de los países africanos. Las instituciones financieras formales a menudo evitan prestar a empresas informales debido a la falta de registros financieros confiables, el estatus formal o la incapacidad para producir colateral requerido. El valor del colateral es usualmente mucho más alto que la cantidad de capital solicitado por los empresarios. La proporción de préstamos a colateral en África se estima en un 60%, lo que implica un valor de colateral de aproximadamente 1.7 veces el tamaño del préstamo obtenido. Incluso donde existen instituciones de microfinanzas, sus tasas de interés son a menudo prohibitivas, los costos administrativos son muy altos y su alcance es limitado en áreas rurales o semiurbanas. Los empresarios tienden a recurrir a redes familiares, ahorros personales o otros canales de crédito informales para financiar sus empresas. Esta falta de acceso a créditos formales impide la capacidad de los empresarios para invertir en equipo y tecnología, expandir operaciones y desarrollar y crecer de manera que les permita subir la cadena de valor.
¿Por qué no más empresarios formalizan para acceder a financiamiento? La respuesta se encuentra en los costos-beneficios de la formalización. En muchos países africanos, las tasas de formalización son bajas debido al proceso que expone a las empresas a complejos regímenes fiscales y regulaciones onerosas, como altos costos de registro, procedimientos de inicio de negocio prolongados y tasas fiscales prohibitivas, con pocos beneficios tangibles a cambio. Por ejemplo, el costo de iniciar formalmente una empresa en Camerún en 2005 se estimó en 172% del PIB per cápita. Tales costos de registro son responsables de una reducción del 8% en empresas formales. Además, la formalización rara vez garantiza mejores servicios, protección social o acceso a contrataciones gubernamentales. La informalidad es así una elección racional a pesar de sus restricciones en la capacidad para escalar, contratar trabajadores calificados y integrarse en cadenas de valor globales. Si bien las reformas de registro y tributación pueden animar a la formalización entre ciertas empresas productivas altamente productivas, los estudios de simulación han demostrado que ningún nivel de aplicación o reducción de impuestos puede disminuir el tamaño de la informalidad por debajo del 25%-30% de la fuerza laboral, incluso cuando la licencia es gratuita y acelerada. Esto sugiere que los costos de la formalización superan sus beneficios, de modo que tanto las microempresas como las grandes empresas prefieren permanecer informales en general.
La preferencia por arreglos financieros y regulatorios informales no es solo socioeconómica sino también histórica. Años de gobierno débil, tributación predadora y sistemas legales inconfiables han erosionado la confianza en instituciones formales postcoloniales. Los empresarios a menudo perciben a los bancos como inaccesibles y en desacuerdo con su realidad, y ven a los gobiernos como extractivos más que enablitores. En ausencia de instituciones formales confiables, muchos recurren a grupos de ahorro informales, esquemas de crédito rotativo (tontines) y redes familiares para apoyo y ayuda mutua. Si bien estos grupos son disponibles y resistentes, son usualmente costosos y difícilmente escalables. También reforzan la exclusión al confinar oportunidades a capital social, en lugar de mérito, riesgo, innovación o innovación.
Estos obstáculos a la micro-emprendeduría en África, sean ellos escasez de crédito, trampas de informalidad o instituciones inestables, van más allá de las dificultades individuales para resonar a través de la estructura y dinámica de toda la economía. Estos desafíos debilitan sistemáticamente la creación de negocios, ralentizan la innovación, intensifican la desigualdad de ingresos, aumentan la vulnerabilidad y restringen el crecimiento económico general. Las restricciones de crédito crean trampas de pobreza así como retrasos en la entrada y formalización de negocios. En Camerún, lleva en promedio siete años a los emprendedores potenciales acumular el capital requerido para iniciar sus empresas, y varios años más para convertirse en emprendedores financieramente desinhibidos. Este retraso en la creación de empresas reduce la experiencia acumulada, obstaculiza la innovación y comprime la vida útil de las empresas. En conjunto, el resultado es una densidad más baja de empresas con alto potencial, con implicaciones negativas para la creación de empleo y la dinámica económica.
Niveles altos de informalidad se correlacionan con una transmisión más rápida y más amplia de pandemias, subrayando que la informalidad puede amplificar los efectos de shocks externos y crisis, lo que lleva a caídas más profundas y más persistentes. Las instituciones inestables complica estas vulnerabilidades, ya que las familias tienen poco recurso más allá de la autoaseguramiento a través de la deuda o la ayuda mutua dentro de las redes de parentesco.
Un entendimiento más profundo de las consecuencias económicas refuerza la urgencia de la acción política para abordar estas restricciones. Esto no solo apoya a los emprendedores sino que desplaza el modelo de crecimiento hacia uno que es inclusivo, dinámico y resiliente.
Varias direcciones prometedoras pueden aliviar estas restricciones. Una es expandir el acceso a financiamiento adecuado mediante el desarrollo de sistemas de calificación de crédito adaptados utilizando datos móviles, historiales de transacciones y pagos de servicios. Esto incluye promover plataformas de fintech y banca móvil que reducen los costos de transacción y aumentan la cobertura mientras apoyan esquemas de garantías de crédito que reducen el riesgo para los prestamistas. Instrumentos de financiamiento híbridos como subvenciones, capital de riesgo y garantías adaptadas al contexto del sector informal pueden aumentar la capacidad de los micro-emprendedores para acceder a crédito de inversores públicos o privados bajo condiciones mucho mejores que las ofrecidas por prestamistas comerciales tradicionales. Las plataformas digitales pueden ayudar a los emprendedores a construir historiales de crédito, acceder a nuevos mercados y formalizarse de manera incremental. El apetito por la formalización puede ser estimulado simplificando los procedimientos de registro y los regímenes fiscales, ofreciendo beneficios tangibles como acceso a la contratación gubernamental, protección social, cumplimiento de derechos de propiedad y contratos, o préstamos preferenciales, y creando caminos de formalización gradual. Finalmente, es imperativo fortalecer la confianza en el sector formal mediante la creación de instituciones públicas transparentes, responsables y endógenas arraigadas en normas tradicionales y adaptadas a creencias locales que sirvan a los emprendedores, mejoren la alfabetización financiera y la conciencia legal, y fomenten las alianzas público-privadas para entregar servicios a gran escala.
