África lidera el mundo en la elección empresarial, con un 22% de individuos de edad laboral que buscan nuevas oportunidades. Las mujeres africanas tienen el doble de probabilidades de convertirse en empresarias en comparación con sus homólogas a nivel global. Más del 75% de los jóvenes africanos planean lanzar sus propias empresas dentro de los próximos cinco años. La mayoría de estas empresas se crean en el sector informal, que representa más del 85% de la fuerza laboral en África subsahariana. Desde los mercados bulliciosos de Lagos hasta los sastres de barrio en Abidjan y los vendedores ambulantes en Nairobi, las actividades microempresariales están en el corazón de muchas economías africanas, constituyendo medios de vida debido a la falta de oportunidades laborales formales. Estas actividades también responden a las demandas locales de bienes y servicios adaptados a contextos socioculturales y históricos únicos.
A pesar de su vibrancia y potencial de crecimiento, estas actividades económicas siguen siendo precarias, subcapitalizadas y limitadas. Las barreras estructurales e institucionales, como el acceso limitado a créditos formales, las bajas incentivos para la formalización y la desconfianza generalizada en las instituciones, atrapan a millones de empresarios en actividades de subsistencia o de supervivencia. Estas limitaciones impiden su capacidad para innovar, expandirse y contribuir significativamente a la transformación económica.
Políticas y reformas institucionales para remover las barreras
La restricción del crédito es un obstáculo significativo. A pesar de las narrativas de inclusión financiera aumentada, el acceso a créditos formales sigue siendo elusivo para la mayoría de los empresarios microempresariales africanos. Solo un tercio a un quinto de las Pequeñas y Medianas Empresas (Pymes) en África subsahariana dependen de préstamos y líneas de crédito bancarios formales. Esta proporción es aún más baja para las Pymes agrícolas, que reciben menos del 10% de los préstamos comerciales en la mayoría de los países africanos. Las instituciones financieras formales a menudo evitan prestar a firmas informales debido a la falta de registros financieros confiables, el estatus formal o la incapacidad para producir colateral requerido. El valor del colateral es usualmente mucho más alto que la cantidad de capital solicitado por los empresarios. La proporción de préstamos a colateral en África se estima en un 60%, lo que implica un valor de colateral de aproximadamente 1,7 veces el tamaño del préstamo obtenido. Incluso donde existen instituciones de microfinanzas, sus tasas de interés son a menudo prohibitivas, los costos administrativos son muy altos y su alcance es limitado en áreas rurales o semiurbanas. Los empresarios tienden a recurrir a redes familiares, ahorros personales o otros canales de crédito informales para financiar sus empresas. Esta falta de acceso a créditos formales impide la capacidad de los empresarios para invertir en equipo y tecnología, expandir operaciones y desarrollar y crecer de manera que les permita subir la cadena de valor.
Por qué no se formalizan más empresas
La pregunta surge: ¿Por qué no se formalizan más empresas para acceder a financiamiento? La respuesta se encuentra en los costos-beneficios de la formalización. En muchos países africanos, las tasas de formalización son bajas porque el proceso expone a las empresas a complejos regímenes fiscales y regulaciones onerosas, como altos costos de registro, procedimientos de inicio de negocio prolongados y tasas fiscales prohibitivas, con pocos beneficios tangibles a cambio. Por ejemplo, el costo de iniciar formalmente una empresa en Camerún en 2005 se estimó en 172% del PIB per cápita. Estos costos de registro son responsables de una reducción de aproximadamente un 8% en empresas formales. Además, la formalización rara vez garantiza mejores servicios, protección social o acceso a contrataciones gubernamentales. La informalidad es así una elección racional a pesar de sus restricciones en la capacidad de escalar, contratar trabajadores calificados y integrarse en cadenas de valor globales. Si bien las reformas de registro y tributación pueden alentar la formalización entre ciertas empresas altamente productivas, los estudios de simulación han demostrado que ningún nivel de aplicación o reducción de impuestos puede disminuir el tamaño de la informalidad por debajo del 25%-30% de la fuerza laboral, incluso cuando la licencia es gratuita y expedita. Esto sugiere que los costos de la formalización superan sus beneficios, de modo que tanto las microempresas como las grandes empresas prefieren permanecer informales en general.
Preferencia por arreglos financieros y regulatorios informales
La preferencia por arreglos financieros y regulatorios informales no es solo socioeconómica sino también histórica. Años de gobierno débil, tributación predadora y sistemas legales inconfiables han erosionado la confianza en las instituciones formales postcoloniales. Los empresarios a menudo perciben a los bancos como inaccesibles y en contradicción con su realidad, y ven a los gobiernos como extractivos más que como enabientes. En ausencia de instituciones formales confiables, muchos recurren a grupos de ahorro informales, esquemas de crédito rotativo (tontines) y redes familiares para apoyo y ayuda mutua. Si bien estos grupos son disponibles y resistentes, son usualmente costosos y difícilmente escalables. También reforzaron la exclusión al confinar oportunidades a capital social, en lugar de mérito, riesgo, o innovación.
Estos obstáculos a la micro-empresarialidad en África, sean crédito escasez, trampas de informalidad, o instituciones inconfiables, van más allá de las dificultades individuales para resonar a través de la estructura y dinámica de toda la economía. Estos desafíos debilitan sistemáticamente la creación de empresas, ralentizan la innovación, intensifican la desigualdad de ingresos, aumentan la vulnerabilidad y restringen el crecimiento económico general. Las restricciones de crédito crean trampas de pobreza, así como retrasos en la entrada y formalización de negocios. En Camerún, lleva en promedio siete años a los emprendedores potenciales acumular el capital requerido para iniciar sus empresas, y varios años más para convertirse en emprendedores financieramente no restringidos. Este retraso en la creación de empresas reduce la experiencia acumulada, obstaculiza la innovación y comprime el ciclo de vida de las empresas. En conjunto, el resultado es una densidad más baja de empresas con alto potencial, con implicaciones negativas para la creación de empleos y la dinámica económica.
Niveles altos de informalidad correlacionan con transmisión más rápida y más amplia de pandemias, subrayando que la informalidad puede amplificar los efectos de shocks externos y crisis, lo que lleva a caídas más profundas y persistentes. Las instituciones inconfiables complica estas vulnerabilidades, ya que las familias tienen poco recurso más allá de la autoaseguración a través de la deuda o la ayuda mutua dentro de las redes de parentesco.
Un entendimiento más profundo de las consecuencias económicas refuerza la urgencia de la acción política para abordar estas restricciones. Esto no solo apoya a los emprendedores, sino que desplaza el modelo de crecimiento hacia uno que es inclusivo, dinámico y resistente.
Varias direcciones prometedoras pueden aliviar estas restricciones. Una es expandir el acceso a financiamiento adecuado mediante el desarrollo de sistemas de calificación de crédito alternativos utilizando datos móviles, historiales de transacciones y pagos de servicios públicos. Esto incluye promover plataformas de fintech y banca móvil que reducen los costos de transacción y aumentan la cobertura mientras apoyan esquemas de garantías de crédito que reducen el riesgo para los prestamistas. Instrumentos de financiamiento híbridos como subvenciones, capital y garantías adaptadas al contexto del sector informal pueden aumentar la capacidad de los micro-empresarios para acceder a crédito de inversores públicos o privados bajo condiciones mucho mejores que las ofrecidas por prestamistas comerciales tradicionales. Las plataformas digitales pueden ayudar a los emprendedores a construir historiales de crédito, acceder a nuevos mercados y formalizarse incrementalmente. El apetito por la formalización puede ser estimulado simplificando los procedimientos de registro y los regímenes fiscales, ofreciendo beneficios tangibles como acceso a la contratación gubernamental, protección social, cumplimiento de derechos de propiedad y contratos, o préstamos preferenciales, y creando caminos de formalización gradual. Finalmente, es imperativo fortalecer la confianza en el sector formal mediante la construcción de instituciones públicas transparentes, responsables y endógenas arraigadas en normas tradicionales y adaptadas a creencias locales que sirvan a los emprendedores, mejoren la alfabetización financiera y la conciencia legal, y fomenten asociaciones público-privadas para entregar servicios a gran escala.
