This report analyzes intergenerational economic mobility in New Orleans using data from Opportunity Insights. It focuses on two parent-child cohorts: the first being children born between 1978 and 1982, and the second being children born in 1992. The report explores how structural inequalities, particularly around race, place, and public investments, have uniquely shaped economic mobility over time, with Hurricane Katrina serving as a major disruption. New Orleans, a Black-majority city with significant economic and racial inequalities, is uniquely vulnerable to climate shocks and disinvestment. These intersectional factors, combined with pronounced neighborhood segregation, high economic inequality, and a history of exclusion, make the city an important case study for how place shapes economic mobility.
Overall, this report finds that New Orleans ranks at the bottom among the 50 largest U.S. commuting zones for upward economic mobility for children from low-income families. Children who grow up in the city are predicted to earn 13.4% less than the national average as adults, and approximately 40% of their income is determined by parental income. This signals strong intergenerational persistence effects. Mixed patterns are observed across parishes. St. Charles and St. Tammany parishes show higher absolute mobility for low-income youth but still exhibit low relative mobility, indicating the persistence of intergenerational disadvantage across class. Orleans Parish has seen gains for its poorest residents but still ranks among the lowest nationally in both relative and absolute mobility measures. St. Bernard and Plaquemines parishes show relatively better metrics for overall mobility, while St. James and Jefferson parishes show disproportionately large gains for high-income groups.
Economic mobility: a multidimensional phenomenon
Economic mobility is a multidimensional phenomenon reflecting changes in economic circumstances influenced by factors such as education, safety nets, social capital, private investment, access to health care and education, and crime rates. High upward economic mobility strengthens a region’s adaptive capacity and ability to absorb shocks. This is particularly relevant for New Orleans, a region marked by high levels of poverty, inequality, and vulnerability to climate shocks. Residents of regions with greater economic mobility are more likely to have savings and assets that protect against job loss and disasters. Growth in business ownership and private investment improves access to credit and insurance, enabling quicker recovery.
Investing in economic mobility
New Orleans faces persistent spatial and racial inequalities and overall low upward mobility. By investing in interventions focused on supporting upward economic mobility for low- and middle-income residents, the goal is to minimize the generational disadvantage gap while also making New Orleans more resilient to climate risks. This urgent call for efforts to invest in economic mobility is not just an equity concern but also one that will enhance the city’s resilience and recovery capacity in the face of shocks.
Resilience and collective action
Resilience enhances the probability of developing more engaged and empowered communities, whereby individuals with upward economic mobility are more inclined to invest in their neighborhoods and advocate for improvements in infrastructure, zoning, and disaster response. Research shows that Black residents returned to New Orleans at a slower pace compared to other residents, a finding correlated with mobility constraints and unequal recovery capacity. Economic mobility starts with individual success but also forms the foundation for collective resilience. In a city prone to climate risks and marred by systemic barriers and racial inequalities, advancing mobility is a form of long-term disaster preparedness and place-based economic stability.
Empirical evidence and findings
This report contributes to the broader understanding of intergenerational economic mobility by providing empirical evidence on income persistence across two generations of New Orleanians. Opportunity Insights data reveal that New Orleans ranks among the worst in the U.S. for upward income mobility, with only a 5.1% chance that a child born into a low-income family will reach the top income quintile as an adult. Findings reveal that relative mobility is also low in New Orleans: 40% of a child’s income is determined by parental income, and children who grow up in New Orleans are predicted to earn 13.4% less than the national average as adults, even after controlling for parental income. This reflects the negative causal effect of place on long-term earnings for low-income children. Mobility outcomes vary significantly across parishes, with St. Bernard and St. Tammany parishes showing broad-based post-Katrina gains, while others, such as St. Charles Parish, show rising inequality. Overall, income gaps by race and class persist.
This analysis uses data from Opportunity Insights, which links restricted Internal Revenue Service tax records with Census Bureau data to examine intergenerational economic mobility across two cohorts. The two cohorts consist of those born between 1978 and 1982 and those born in 1992, measuring adult income at age 27-28, the earliest age at which reliable estimates of income can be observed.
The Opportunity Atlas defines intergenerational economic mobility as the correlation between parents’ and children’s positions in the national income distribution, conditional on growing up in a certain census tract. The dataset measures intergenerational economic mobility by comparing the child’s adult income to their parents’ income, based on where they grew up. Lower mobility means a stronger correlation between the child and parents’ incomes, and that intergenerational income persists across these two generations more strongly.
A weaker correlation suggests that the child has greater opportunity to move in terms of economic mobility, regardless of their inherited economic status or their parents’ status. Economic research shows that where children grow up has a significant causal effect on their prospects for upward income mobility.
Methodology and Data
The Opportunity Insights dataset explores estimates of children’s well-being outcomes in adulthood by census tract and subgroup. The methodology of linking children to parents is based on dependents claiming tax returns. For the cohort of children born between 1978 and 1982, Opportunity Insights observes their incomes in 2005; for those born in 1992, income is observed in 2019. Both cohorts are around age 27 to 28 when their incomes are observed.
Opportunity Insights’ model is based on the hypothesis that children’s outcomes are associated with parental income percentile, race, and gender, conditional on growing up from birth in a certain census tract. The selection of these cohorts enables a quasi-experimental design to understand how the timing of exposure to an exogenous shock (Katrina) shaped existing social and economic infrastructures to impact long-run economic outcomes.
Impact of Hurricane Katrina
The older cohort was between the ages of 23 and 27 at the time Katrina hit, meaning they had largely crossed developmental stages and their economic trajectory was primarily determined by pre-Katrina institutional and labor market conditions. In contrast, children born in the 1992 cohort were approximately 13 years old when Katrina struck in 2005, placing them at a pre-adulthood developmental stage.
The hurricane impacted children in this cohort through disrupted schooling, relocation to other metro areas, and long-term exposure to new neighborhood conditions upon returning to New Orleans. Therefore, their adult earnings in terms of economic mobility reflect, beyond the household and neighborhood levels, the ability of local systems to ensure equitable access to opportunity post-Katrina.
Analysis and Findings
While the older cohort serves as a baseline reflecting pre-Katrina conditions, the younger cohort more accurately captures the long-run impact of the hurricane and post-disaster recovery policies on disrupted schooling, housing displacement, and changes in neighborhood composition and public investment. While the Opportunity Insights dataset is not perfectly aligned with the timing of Hurricane Katrina, it is the only open-access dataset available for analyzing intergenerational economic mobility at the local level in New Orleans.
In this analysis, descriptive statistical comparisons, parish-level disaggregation, and cohort-based analysis are used to identify patterns in mobility across race, income group, and place, and treat Katrina’s exposure as a natural experiment to explore the impact of climate disasters on structural inequality over time.
Geographic Focus
This report focuses on the New Orleans metropolitan area, which includes eight parishes: Plaquemines, St. Bernard, Orleans, Jefferson, St. Charles, St. John the Baptist, St. James, and St. Tammany.
Para comprender la movilidad económica, es fundamental entender los métricas estándar para medir este fenómeno. “Relativa” y “absoluta” son las métricas típicamente utilizadas para medir la movilidad económica, pero cada una captura una realidad diferente. La movilidad absoluta mide si los niños están haciendo mejor que sus padres en términos de ingresos, comparando ingresos ajustados por inflación entre generaciones. Una alta movilidad absoluta significa que el crecimiento económico está elevando los estándares de vida en general, incluso si las desigualdades permanecen. La movilidad relativa mide hasta qué punto la posición económica de un niño está ligada a la de sus padres. Una alta movilidad relativa significa que hay más movimiento hacia arriba y hacia abajo en la escalera de ingresos y las personas no están atrapadas en el mismo rango que sus padres. Una baja movilidad relativa indica que el punto de partida en la vida es un fuerte predictor de dónde terminarás, lo que hace que los resultados económicos dependan más del antecedente familiar que del potencial individual. Las investigaciones de Opportunity Insights sobre tendencias nacionales en movilidad absoluta y relativa encuentran que nacionalmente, la movilidad absoluta disminuyó de aproximadamente el 90% para los niños nacidos en la década de 1940 al 50% para los niños nacidos en la década de 1980. Si bien las estimaciones nacionales de movilidad relativa han permanecido estables para los cohetes de nacimiento de 1971 a 1993, varía significativamente a lo largo del país. Esta distinción es especialmente importante en una región como Nueva Orleans, que se encuentra entre las más bajas en el país entre las 50 zonas de comunicación más grandes y donde los beneficios económicos no se han traducido en igualdad de oportunidades para subir la escalera de ingresos.
La movilidad económica en Nueva Orleans
La probabilidad de que un niño de Nueva Orleans con padres en el quintil inferior de ingresos acabe en el quintil superior de ingresos como adulto es del 5.1%-uno de los más bajos en el país entre las 50 zonas de comunicación más grandes. Esto es una medida de movilidad relativa, y refleja hasta qué punto el futuro de un niño está ligado a los ingresos de sus padres. En otras palabras, Nueva Orleans muestra un patrón fuerte de persistencia de ingresos intergeneracional. Con preocupación, la movilidad absoluta en Nueva Orleans también es baja. Los niños que crecen en la ciudad desde el nacimiento se predice que ganarán un 13.4% menos en la adultez que sus pares en todo el país. Esto significa no solo que los niños de bajos ingresos tienen menos probabilidades de avanzar (baja movilidad relativa), sino que también ganan menos en general que habrían ganado si se hubieran criado en otro lugar (baja movilidad absoluta). Desde una perspectiva de política, esto no está destinado a desanimar a los formuladores de políticas, sino a motivar inversiones agudas y focalizadas que aborden las causas raíz de las desventajas persistentes. De manera más específica, estos hallazgos están destinados a construir un caso para invertir urgentemente en soluciones como los bonos de bebé, que han demostrado ser exitosos en apoyar la movilidad económica ascendente para los niños de las familias más desfavorecidas. En un lugar como Nueva Orleans, donde la movilidad absoluta y relativa son bajas, la riqueza se concentra en la parte superior, y las vulnerabilidades económicas y climáticas ponen a las familias de bajos ingresos en riesgo compuesto, los bonos de bebé ofrecen una solución prometedora.
La movilidad económica en los parishes de Nueva Orleans
Nueva Orleans tiene una movilidad relativa de 0,397, lo que significa que aproximadamente el 40% del estatus económico de un niño está determinado por el rango de ingresos de sus padres-un señal de que el ingreso de los padres está altamente correlacionado con el ingreso predicho del niño. Esta correlación entre el ingreso de los padres y el del niño es relativamente más fuerte en Nueva Orleans en comparación con otras ciudades del país. Esto implica baja movilidad relativa: los niños nacidos en familias pobres tienen menos probabilidades de subir la escalera de ingresos, y los niños de familias ricas tienen más probabilidades de quedarse en la parte superior. Por lo tanto, Nueva Orleans muestra una persistencia fuerte de ingresos intergeneracional, reforzando la desigualdad a lo largo de las generaciones. A continuación, se presenta una clasificación de los ocho parishes de Nueva Orleans basada en cuánto el estatus económico de un niño está determinado por el estatus de sus padres, lo que refleja la movilidad económica relativa. Por ejemplo, el rango de Orleans Parish en el cuarto lugar peor a nivel nacional significa que el ingreso es altamente heredado allí-los niños de familias pobres tienen menos probabilidades de avanzar, y los niños de familias ricas tienen más probabilidades de quedarse en la parte superior. No mide hasta qué punto los niños suben en términos de ingresos reales (es decir, movilidad absoluta, discutida en la siguiente sección), sino hasta qué punto los resultados económicos están ligados a lo largo de las generaciones. El condado de Orleans muestra una baja movilidad ascendente de ingresos. Rinde peor que el 96% de todos los condados en EE. UU. y es el cuarto peor en movilidad ascendente de ingresos. Los niños negros de familias de bajos ingresos tienen algunas de las peores perspectivas para la movilidad económica en esta área. A partir de 2023, el 67% de la población en el condado de Orleans se identifica como negro. El condado de Jefferson se encuentra en el 35% nacional, lo que significa que tiene una baja movilidad ascendente. Si bien esto es mejor que el condado de Orleans, todavía se queda atrás en oportunidades para que los niños de familias de bajos ingresos suban la escalera de ingresos. El condado de Plaquemines se encuentra en el 49% nacional y representa una movilidad ascendente promedio en comparación con otros condados. El condado de St. Charles se encuentra en el 61% nacional, mostrando una alta movilidad ascendente en comparación con otros condados. El condado de St. John the Baptist se encuentra en el 25% nacional, reflejando uno de los rangos más bajos de movilidad económica. Esta región se caracteriza por la desinversión histórica, la contaminación industrial y las escuelas de baja calidad. Los niños negros y aquellos que viven más cerca de las industrias petrolíferas pueden ser particularmente vulnerables a daños estructurales y ambientales. El condado de St. Tammany se encuentra en el 45% nacional, representando una movilidad ascendente promedio. El condado de St. Bernard se encuentra en el 50% nacional, representando el medio del promedio nacional. El condado de St. James se encuentra en el 36% nacional, mostrando una baja movilidad ascendente de ingresos.
The mobility scores shown in Table 1 reflect a measure of absolute intergenerational mobility. More specifically, the scores measure the mean income rank at age 26/27 for children whose parents were at the 25th percentile of the national income distribution. This measure solely focuses on economic gains for the bottom quintile regardless of how other quintiles fare across the income distribution. The z-score indicates how a place compares to the national average in driving upward economic mobility. A negative score means below-average mobility outcomes. New Orleans has one of the lowest absolute mobility scores in the country. On average, children from poor families remain stuck near the bottom of the income distribution, reflecting long-standing structural barriers. As mentioned in the preceding section, New Orleans has a relative mobility score of 0.397. Faring low on both absolute and relative mobility means that low-income children in New Orleans earn significantly less in absolute terms and face higher barriers to upward mobility in relative terms. This reinforces intergenerational cycles of poverty. St. Bernard, St. John the Baptist, and Jefferson parishes also fall well below national norms, with z-scores from -0.81 to -1.04, suggesting similarly constrained economic prospects for low-income children. These parishes have low to moderate relative mobility. St. James, St. Tammany, and Plaquemines parishes perform moderately below average, offering somewhat better but still limited pathways out of poverty. These parishes exhibit below-average relative mobility, meaning that while low-income children earn slightly more than their parents, their likelihood of climbing the economic ladder is still significantly low in relative terms. St. Charles Parish stands out as the least disadvantaged in absolute mobility terms, with a mobility score of 0.443 and z-score of -0.22. While still slightly below the national average, this suggests that local conditions in St. Charles historically supported high upward mobility for low-income residents. However, this changed dramatically after Katrina. Katrina reshaped the physical as well as economic landscape of the region and compounded structural inequalities that persisted. The numbers on economic mobility reflect historical inequities but also call for urgent targeted and place-based investment in the region.
Changes in Household Income Across Two Cohorts
Changes in household income across two cohorts based on parental income show that relative changes in household income vary significantly for various income groups and parishes. The chart compares income at age 27 for two cohorts—those born in 1978 (age 27 when Katrina hit) and those born in 1992, who were 13 years old when Katrina struck in 2005. The younger cohort, who were adolescents during Hurricane Katrina, experienced disrupted schooling, family displacement, and uneven access to rebuilding resources—factors that have shaped long-term earnings in ways that vary sharply by class and geography. Nationally, household income fell 6.2% for the lowest-income group (Q1) and 4.2% for low-income youth (Q2) born in 1992 compared to the 1978 cohort. Middle-income youth saw a 3.1% drop, while high-income youth (Q4) barely improved (0.3% gain), and only the highest-income group (Q5) saw relative gains (5.4%). In this context, income outcomes in New Orleans parishes reveal a more polarized and spatially unequal pattern, where some low-income youth bucked the national trend, while others fell behind even more sharply. Several parishes in the New Orleans metro area diverged from national averages. Some experienced greater losses for low-income youth, while others reported large gains for high-income groups. St. Charles and Jefferson experienced sharp declines for low- and middle-income youth, while high-income youth gained. St. Charles stands out: Youth from the lowest quintile saw a dramatic 17% drop, compared to a 10% gain for the highest-income group—sharpening the post-Katrina class divide. It is worth noting that St. Charles fared better historically in terms of absolute mobility, primarily for the pre-Katrina generation. However, this changed dramatically after Katrina, as the lowest quintile experienced sharp reductions in income relative to their parents. Orleans Parish saw modest gains for the lowest-income youth (10%), outperforming the national average for this group. However, middle- and high-income youth stagnated or declined, suggesting that recovery efforts were uneven. Interpreting this with an absolute mobility score of 0.35—one of the lowest in the country—suggests that while some post-Katrina investments reached the poorest residents, these were limited in scale and likely not sustainable over time. The parish also ranks extremely low in terms of relative mobility, indicating strong persistence of intergenerational inequality. St. Bernard and St. Tammany showed broad-based mobility, with income gains across all quintiles, including low-income gains of 4% and 2%, respectively. This is consistent with moderate absolute mobility scores; though both are below the national average, their relative mobility scores are around 50th percentile, suggesting that progress is more inclusive compared to other parishes. St. James saw strong gains only for the highest-income group (19%), while lower-income youth remained largely flat, increasing inequality. Its low absolute and relative mobility scores align with the stagnancy in household income between the two cohorts, reinforcing the fact that economic opportunity is largely available for those already advantaged.
La brecha salarial entre personas negras de bajos ingresos y personas de bajos ingresos en general que nacieron en 1992 y crecieron en Nueva Orleans disminuyó un 27% ($1,400) en comparación con la brecha salarial del cohorte de 1978. Y la brecha salarial entre personas negras de bajos ingresos y personas blancas de bajos ingresos que nacieron en 1992 y crecieron en Nueva Orleans disminuyó un 15% en comparación con el cohorte de 1978. Esto indica un paso en la dirección correcta y sugiere progreso hacia la reducción de las desigualdades para las familias negras a pesar de la persistencia de las desigualdades estructurales. Los niños negros de bajos ingresos ven un aumento del 7% en sus ingresos a lo largo de los cohortes, mientras que los ingresos de los blancos son esencialmente planos. La brecha salarial entre personas negras de ingresos medios y personas de ingresos medios en general que nacieron en 1992 y crecieron en Nueva Orleans disminuyó un 20% ($1,100) en comparación con el cohorte de 1978. La brecha salarial entre residentes negros de ingresos medios y residentes blancos de ingresos medios se estrechó en un 3%. Sin embargo, los hogares blancos de clase media aún ganaron un 43% más que los hogares negros de clase media en el cohorte de 1992. Esto indica que las desigualdades raciales siguen siendo sustanciales entre los hogares de clase media. Entre los niños de familias de altos ingresos en Nueva Orleans, las personas negras en el cohorte de 1992 ganaron algo más que las de 1978, pero la brecha blanco-negra sigue sin cambiar en que el hogar blanco de altos ingresos promedio aún ganó aproximadamente un 40% a 45% más que sus pares negros incluso en la parte superior de la distribución de ingresos. La brecha salarial entre las personas negras de ingresos más altos y las personas blancas de ingresos más altos que nacieron en 1992 y crecieron en Nueva Orleans aumentó un 14% en comparación con la brecha salarial del cohorte de 1978. Esto refleja los ganancias extremas de riqueza y las desigualdades raciales incluso para aquellos en la parte superior de la distribución de ingresos. En conjunto, es importante destacar que los niños negros en el cohorte de 1992 vieron ganancias en comparación con el cohorte de 1978—en todos los grupos, los adultos negros nacidos en 1992 ganaron más que aquellos en el cohorte de 1978. Para las familias de bajos ingresos, la brecha “negro vs. todos los de bajos ingresos” se estrechó en un 27%. Para las familias de ingresos medios, esa brecha se estrechó en un 20%, pero las desigualdades raciales en la riqueza siguen siendo significativas en todos los grupos de ingresos. Las brechas blancas-negras se estrecharon más en la categoría de bajos ingresos, pero no significativamente en las categorías de ingresos medios y altos. Por lo tanto, si bien los ingresos de los negros se acercaron a los ingresos medians, siguen estando muy atrás de sus pares blancos en categorías de ingresos similares. Las brechas salariales raciales siguen siendo grandes, en el orden del 40% a 45% en cada nivel de ingreso parental. Si bien los patrones muestran mejora para los niños negros en la parte inferior de la distribución, persisten las barreras estructurales incluso para aquellos en hogares más afortunados.
Importancia de analizar la desigualdad de riqueza
Mientras que la movilidad de ingresos refleja cómo el ingreso relativo o absoluto se desempeña a lo largo de las generaciones, es importante analizar también la desigualdad de riqueza para explorar colectivamente cómo la acumulación de activos y las diferencias en ingresos impactan las desigualdades más profundas y persistentes. Es también crucial para comprender cómo y por qué los inversiones deben diseñarse de tal manera que se centren tanto en las desigualdades de ingresos como en la riqueza a través de la clase y la raza para hacer de Nueva Orleans más equitativa y resiliente. Las estimaciones recientes de The Data Center’s Profile of Wealth in the New Orleans Metro muestran cómo la riqueza es desigual por raza. Si bien los hogares blancos representan alrededor del 54% de los hogares en la zona metropolitana, poseen el 83% de la riqueza neta total. Los hogares negros representan alrededor del 34% de todos los hogares en la zona metropolitana y poseen alrededor del 10% de la riqueza neta total—reflejando las diferencias generacionales en la construcción de activos y el acceso al capital.
Desafíos estructurales en Nueva Orleans
Nueva Orleans ha luchado con las barreras estructurales a la movilidad económica y la equidad racial durante décadas, y muchas de estas barreras se intensificaron post-Katrina. La pobreza, las brechas de ingresos y la segregación geográfica están profundamente arraigadas en la región. Si bien muchos esfuerzos de política y experimentos se han llevado a cabo, desde iniciativas de vivienda asequible hasta programas de desarrollo de la fuerza laboral, la escala y la coordinación de estos esfuerzos no han sido necesariamente suficientes para generar cambios en la población en los resultados de la movilidad económica. Las siguientes propuestas de política no reclaman la novedad de enfoque sino que son esfuerzos para integrar, sostener y centrar a las comunidades en un marco que pueda impulsar la movilidad económica y el crecimiento en la región. Un marco de política multidimensional que incluya inversiones locales y reformas estructurales necesita ser desarrollado.
Municipal baby bonds and child trust accounts are meant to act as seed capital for children from low-income families to use in adulthood for wealth-building, including higher education, homeownership, and starting a business. The idea stems from seminal work produced by economists Darrick Hamilton and William A. Darity, Jr. Their work finds that investing in baby bonds could be a significant policy effort to reduce the racial wealth gap in the country.
In 2021, New Jersey became the first state to pass baby bond legislation, with a proposal to provide $2,000 trust accounts to every child born into Medicaid-eligible households. Adapting this in New Orleans—a region with some of the widest racial wealth gaps in the nation—could be transformative for the economic mobility of the most vulnerable residents.
Land banking or community land trust (CLTs) are known for stabilizing neighborhoods with declining property values. CLTs have been successful in Washington, D.C.; Durham, N.C.; and other cities across the country. They preserve affordability, discourage speculative displacement, and build community wealth.
In New Orleans, some small-scale CLTs already exist, and have merged to form initiatives such as People’s Housing+, which combined three local community organizations (Home by Hand, Crescent City Community Land Trust, and Tulane Canal Neighborhood Development Corporation). This collaboration is a model local framework that centers housing affordability.
A policy initiative to expand city support for such initiatives through land donations, social-impact financing mechanisms, and technical assistance could help scale CLTs across the eight parishes.
Minority entrepreneurship programs give access to capital, technical assistance, and more. Programs such as Cincinnati’s Minority Business Accelerator and the Atlanta Wealth Building Initiative can serve as role models for entrepreneurship and capital access programs in New Orleans.
The city can also create business incubators and commercial real estate co-ownership blueprints for disinvested neighborhoods.
As AI reshapes the global labor market, New Orleans must invest in sectoral training programs that prepare citizens for the future of work. Organizations such as Per Scholas have a demonstrated track record of success in enabling people of color to transition from low-wage to high-growth jobs in IT, cybersecurity, and software development.
This initiative can be integrated at scale in programs such as those in public works to enable the community to build resilience for an AI-driven economy.
