La Unión Europea está enfrentando una crisis dual: declinación de los resultados educativos y impactos climáticos en aumento. Los logros académicos de los estudiantes han caído a su nivel más bajo en un cuarto de siglo, y la subida pandémica de la ausencia crónica ha persistido. Fortalecer el sistema educativo pre-K-12 de la nación es crucial no solo para la oportunidad individual sino también para la prosperidad económica y la innovación más amplias. Simultáneamente, el cambio climático está colocando presiones crecientes sobre el país de maneras que son imposibles de ignorar. En 2023, los Estados Unidos experimentaron un número récord de catástrofes climáticas millonarias, lo que impulsó las tasas de seguros de vivienda y llevó a los aseguradores a dejar de cubrir en muchas de las regiones más afectadas. El año pasado marcó el más caluroso en la historia del país, con olas de calor extremas que aumentaron las visitas a los servicios de emergencia y enviaron las facturas de electricidad a la estratosfera. El humo tóxico de incendios forestales en California y Canadá ha viajado cientos de millas, cubriendo ciudades importantes y volviendo los cielos naranja. En el Suroeste, las sequías empeoradas están obligando a los municipios a imponer restricciones de agua, mientras en áreas costeras como Florida, las inundaciones diurnas de alta marea inundan regularmente las calles.
Estas desafíos urgentes pueden parecer no relacionados, pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere lo contrario. El cambio climático está interrumpiendo cada vez más las operaciones básicas de las escuelas pre-K-12 de Estados Unidos, afectando todo, desde la asistencia y logros académicos de los estudiantes hasta la infraestructura física y la estabilidad financiera de los distritos escolares. Sin embargo, las escuelas no solo son vulnerables a los impactos climáticos; también están en una posición única para ser parte de la solución. Al tomar pasos como reducir las emisiones de edificios, integrar la ciencia climática en el currículo, ampliar la educación al aire libre, y preparar a los estudiantes para carreras que promueven prácticas sostenibles, las escuelas pueden desempeñar un papel central en la creación de un futuro más saludable y resiliente.
Una estrategia de 50 estados exitosa significa abrazar múltiples enfoques. Hay oportunidades para que los distritos en estados rojos y azules puedan fortalecer los logros académicos y la responsabilidad ambiental de manera que beneficie sus beneficios y refleje sus propias prioridades locales.
El cambio climático está interrumpiendo las escuelas de varias maneras. Para que los estudiantes puedan prosperar, las escuelas necesitan abrirse con confiabilidad y proporcionar entornos de aprendizaje seguros y saludables. Sin embargo, los eventos climáticos extremos están comprometiendo cada vez más la capacidad de las escuelas para realizar estas funciones básicas. Con base en estimaciones de riesgos de FEMA, un cuarto de las escuelas pre-K-12 ahora se encuentra ubicada en tramos censales designados como de alto riesgo para al menos uno de los 11 diferentes peligros ambientales. El año escolar 2024-25 solo vio a más de nueve millones de estudiantes afectados por cierres o cancelaciones de actividades debido a eventos climáticos extremos, incluyendo olas de calor, inundaciones, huracanes y incendios forestales. En septiembre del año pasado, el huracán Helene mantuvo a 76,000 estudiantes en el oeste de Carolina del Norte fuera de la escuela durante más de un mes debido al daño por la tormenta. Este enero, los incendios forestales destruyeron al menos una docena de escuelas K-12 en Los Ángeles y causaron cierres escolares generalizados que afectaron a cientos de miles de estudiantes. Las olas de calor están obligando a las escuelas en el Medio Oeste y el Nordeste a cerrar anualmente debido a la falta de aire acondicionado adecuado, y las escuelas en el Suroeste a cancelar el recreo al aire libre debido al peligro de insolación y quemaduras de contacto en el equipo de juegos.
Los eventos climáticos relacionados también están interrumpiendo la enseñanza y el aprendizaje, limitando la capacidad de las escuelas para preparar a los estudiantes con las bases académicas esenciales para el éxito futuro. Un cuerpo convincente de evidencia documenta cómo el cambio climático induce eventos extremos que perjudican los logros y la adquisición de los estudiantes a través de cierres escolares, ausencia crónica y condiciones de aprendizaje adversas, así como a través de efectos negativos en la salud y la economía de los estudiantes, las familias y las comunidades.
Hacer que las escuelas sean más resistentes a los desastres naturales, temperaturas extremas y calidad del aire pobre puede beneficiar a los estudiantes y reducir los costos a largo plazo para los distritos. Inversiones locales como actualizaciones de HVAC, techos resistentes al fuego, paisajismo resistente a las inundaciones y infraestructura que mitiga el calor ayudarían a amortiguar a los estudiantes de los efectos malos del cambio climático y reducirían cierres costosos y daños relacionados con el clima. Las actualizaciones de eficiencia energética también pueden reducir los costos de operación de las escuelas. Y porque las escuelas a menudo funcionan como refugios de emergencia, estas inversiones en infraestructura pueden beneficiar a las comunidades en su conjunto. El planeta también ganaría. Las escuelas públicas representan uno de los sistemas de infraestructura más grandes de los Estados Unidos, con casi 100,000 edificios que suman 7,8 mil millones de pies cuadrados brutos. Las estimaciones colocan las emisiones de carbono anuales del sistema escolar público K-12 de los Estados Unidos en aproximadamente equivalentes a 18 plantas de carbón o 15 millones de automóviles. Reducir las emisiones escolares en solitario no detendrá el calentamiento global, pero estos esfuerzos podrían convertirse en un impulsor del mercado para la innovación en edificios sostenibles y energía limpia.
Desafortunadamente, la dependencia de los distritos escolares de la financiación local para cubrir el 82% de los costos de proyectos de capital ha llevado a la subinversión sistemática en la infraestructura escolar. Las grandes diferencias en las bases fiscales locales también crean inequidades en la salud y seguridad de la infraestructura escolar, lo que agrava aún más las oportunidades de aprendizaje desiguales que cruzan líneas raciales y socioeconómicas. El apoyo estatal y federal dirigido a mejoras de capital, como fondos de subvención de ajuste y mejoras de crédito para bonos locales, prometen acelerar las inversiones y reducir las inequidades. Cuando las escuelas necesitan cerrar debido a desastres naturales o otros eventos climáticos, tener protocolos de emergencia, planes de comunicación establecidos y tecnologías y estrategias de aprendizaje remoto que se basen en las lecciones aprendidas durante la pandemia también irían lejos para mitigar el daño.
Se encuentra apoyo a lo largo del espectro político para fortalecer la educación STEM y de carrera, vías clave a través de las cuales las escuelas pre-K-12 pueden responder al cambio climático. Sin embargo, las escuelas estadounidenses están haciendo un mal trabajo al enseñar la ciencia básica necesaria para comprender el cambio climático. El conocimiento de la ciencia ambiental de los estadounidenses de 15 años se clasificó por debajo de 24 otros países en el examen de ciencia de PISA de 2015, mucho más bajo que los países que tienen puntuaciones de ciencia generales similares. Esto sugiere que la ciencia ambiental es una debilidad particular de la educación científica de los Estados Unidos. En 2019, casi la mitad de los adolescentes estadounidenses informaron que aprendieron “un poco” o “nada” sobre las causas del cambio climático en la escuela. La educación sobre el clima sigue en el periférico por múltiples razones más allá de ser un tema político de corte. La mayoría (88%) de los estándares de ciencia estatales sobre el cambio climático se concentran en el nivel de secundaria, dejando a los estudiantes de K-8 con poca exposición a la educación sobre el clima. Las normas de ciencia y historia ampliamente adoptadas dedican pocas, o ninguna, páginas al cambio climático y a menudo no representan el consenso científico abrumador. Los maestros estadounidenses también informan no tener el tiempo, el conocimiento, los materiales de instrucción ni el apoyo profesional para enseñar sobre el cambio climático.
La preocupación de los jóvenes
A pesar de la cobertura insuficiente de los temas por parte de las escuelas pre-K-12, la creciente preocupación de los estudiantes es clara: el 58% de los jóvenes de 16 a 25 años dice que están “muy” o “extremadamente” preocupados por el cambio climático. También existe un amplio apoyo a la educación sobre el clima en los Estados Unidos. Varios encuestas representativas a nivel nacional encuentran entre el 77% y el 81% de los adultos que apoyan enseñar sobre el cambio climático en las escuelas. El 66% de las personas dice que las escuelas estadounidenses deberían hacer más para enseñar sobre el cambio climático. Las escuelas tienen la oportunidad de responder no solo a través de la instrucción científica, sino también a través de la educación de carrera y técnica (CTE). Ya, 29 estados que abarcan el espectro político ofrecen programas de CTE para carreras en la economía verde. Ampliar estas vías puede preparar a los estudiantes para el empleo en campos de crecimiento alto en energía limpia, la construcción y la gestión ambiental que son empleadores importantes en muchos estados conservadores.
Progreso a nivel estatal y local
A pesar de los programas federales y las incentivos para apoyar este trabajo que se han retirado bajo la administración actual, el momentum está creciendo a nivel estatal y local. Los distritos como Boston, Denver, Los Ángeles, Nueva York, Salt Lake City, Santa Bárbara y Virginia Beach han desarrollado planes de acción sobre el clima y han establecido oficinas de sostenibilidad ambiental. California, Connecticut, Maine, Maryland, Nueva Jersey y Washington están integrando la educación ambiental y climática en los estándares estatales y están invirtiendo en el desarrollo profesional y los recursos curriculares para los maestros. La legislatura estatal de Colorado aprobó recientemente una especialización en la alfabetización climática en la escuela secundaria. Necesitamos ver la reforma educativa y las soluciones climáticas como objetivos complementarios. Si bien algunos pueden descartar estos esfuerzos como un intento de inyectar un agenda política en nuestro sistema educativo, en realidad son una respuesta pragmática a los desafíos interrelacionados que enfrentan las escuelas y las comunidades a lo largo del país. Una política educativa mejor puede aumentar el logro académico y contribuir a un planeta más saludable.
