Los Estados Unidos se enfrentan a una crisis dual: declinación de resultados educativos y impactos climáticos en aumento. La logro académico de los estudiantes ha caído a su nivel más bajo en un cuarto de siglo, y la pandemia ha provocado un aumento persistente de la ausencia crónica en las escuelas. Fortalecer el sistema educativo pre-K-12 del país es crucial no solo para la oportunidad individual sino también para la prosperidad económica y la innovación a largo plazo. Simultáneamente, el cambio climático está colocando presiones cada vez mayores sobre el país de maneras que son imposibles de ignorar. En 2023, Estados Unidos experimentó un número récord de desastres climáticos de billones de dólares, lo que llevó a un aumento en las tasas de seguro de hogar y a que los aseguradores abandonaran la cobertura en muchas de las regiones más afectadas. El año pasado marcó el calor más alto en la historia del país, con olas de calor extremas que aumentaron las visitas a los servicios de emergencia y enviaron las facturas de electricidad a la estratosfera. El humo tóxico de incendios forestales en California y Canadá ha viajado cientos de millas, cubriendo ciudades importantes y volviendo los cielos anaranjados. En el Suroeste, las sequías empeoran están obligando a los municipios a imponer restricciones de agua, mientras que en áreas costeras como Florida, la inundación de las calles durante las mareas altas es un fenómeno regular.
Desafíos climáticos y educativos
Estos desafíos urgentes pueden parecer desvinculados, pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere lo contrario. El cambio climático está cada vez más interrumpiendo las operaciones fundamentales de las escuelas pre-K-12 de Estados Unidos, afectando todo, desde la asistencia y logro académico de los estudiantes hasta la infraestructura física y la estabilidad financiera de los distritos escolares. Sin embargo, las escuelas no solo son vulnerables a los impactos climáticos; también están en una posición única para ser parte de la solución. Al tomar pasos como reducir las emisiones de edificios, integrar la ciencia climática en el currículo, ampliar la educación al aire libre y preparar a los estudiantes para carreras que promueven prácticas sostenibles, las escuelas pueden desempeñar un papel central en la creación de un futuro más saludable y resiliente.
Una estrategia exitosa de 50 estados significa abrazar múltiples enfoques. Hay oportunidades para que los distritos en estados rojos y azules puedan fortalecer los resultados educativos y la gestión ambiental de manera que beneficie sus beneficios y refleje sus propias prioridades locales.
El cambio climático está interrumpiendo las escuelas de varias maneras
Para que los estudiantes puedan prosperar, las escuelas necesitan abrir con confiabilidad y proporcionar entornos de aprendizaje seguros y saludables. Sin embargo, los eventos climáticos extremos están cada vez más comprometiendo la capacidad de las escuelas para realizar estas funciones básicas. Con base en estimaciones de riesgo de FEMA, un cuarto de las escuelas pre-K-12 ahora se encuentra ubicada en tramos censales designados como de alto riesgo para al menos uno de los 11 diferentes peligros ambientales. El año escolar 2024-25 solo vio a más de nueve millones de estudiantes afectados por cierres o cancelaciones de actividades debido a eventos climáticos extremos, incluyendo olas de calor, inundaciones, huracanes y incendios forestales. En septiembre pasado, el huracán Helene mantuvo a 76,000 estudiantes en el oeste de Carolina del Norte fuera de la escuela durante más de un mes debido a daños por la tormenta. Este enero, los incendios forestales destruyeron al menos una docena de escuelas K-12 en Los Ángeles y causaron cierres escolares generalizados que afectaron a cientos de miles de estudiantes. Las olas de calor ahora están obligando a las escuelas en el Medio Oeste y el Nordeste a cerrar anualmente debido a la falta de aire acondicionado adecuado, y las escuelas en el Suroeste están cancelando el recreo al aire libre debido al peligro de insolación y quemaduras de contacto en el equipo de juego.
El cambio climático también está interrumpiendo la enseñanza y el aprendizaje
Los eventos climáticos relacionados están interrumpiendo la enseñanza y el aprendizaje, limitando la capacidad de las escuelas para preparar a los estudiantes con las bases académicas esenciales para el éxito futuro. Un cuerpo convincente de evidencia documenta cómo el cambio climático induce eventos extremos que perjudican el logro académico y la consecución de los estudiantes a través de cierres escolares, ausencia crónica y condiciones de aprendizaje adversas, así como a través de efectos negativos en la salud y la economía de los estudiantes, las familias y las comunidades.
Fortalecer las escuelas para hacerlas más resistentes a los desastres naturales
Hacer que las escuelas sean más resistentes a los desastres naturales, temperaturas extremas y calidad del aire pobre puede beneficiar a los estudiantes y reducir los costos a largo plazo para los distritos. Inversiones locales como mejoras en el sistema de calefacción y ventilación, techos resistentes al fuego, paisajismo resistente a las inundaciones y infraestructura que mitiga el calor ayudarían a proteger a los estudiantes de los efectos negativos del cambio climático y reducirían cierres costosos y daños relacionados con el clima. Las mejoras en la eficiencia energética también pueden reducir los costos operativos de las escuelas. Y porque las escuelas a menudo funcionan como refugios de emergencia, estas inversiones en la infraestructura pueden beneficiar a las comunidades enteras. El planeta también ganaría. Las escuelas públicas representan uno de los sistemas de infraestructura más grandes de los Estados Unidos, con casi 100,000 edificios que suman 7,8 mil millones de pies cuadrados brutos. Las estimaciones colocan las emisiones anuales de carbono del sistema escolar público K-12 de los Estados Unidos en aproximadamente equivalentes a 18 centrales de carbón o 15 millones de automóviles. Reducir las emisiones escolares en solitario no detendrá el calentamiento global, pero estos esfuerzos podrían convertirse en un impulsor del mercado para la innovación en edificios sostenibles y energía limpia.
La dependencia de los distritos escolares de la financiación local
La dependencia de los distritos escolares de la financiación local para cubrir el 82% de los costos de proyectos de capital ha llevado a una subinversión sistemática en la infraestructura escolar. Las grandes diferencias en las bases fiscales locales también crean inequidades en la salud y la seguridad de la infraestructura escolar, lo que agrava aún más las oportunidades de aprendizaje desiguales que cruzan líneas raciales y socioeconómicas. El apoyo estatal y federal dirigido a mejoras de capital, como fondos de subvención y crédito para bonos locales, prometen acelerar las inversiones y reducir las inequidades. Cuando las escuelas necesitan cerrar debido a desastres naturales o otros eventos climáticos, tener protocolos de emergencia, planes de comunicación establecidos y tecnologías y estrategias de aprendizaje remoto que se basen en las lecciones aprendidas durante la pandemia también irían lejos para mitigar el daño.
Se encuentra apoyo a lo largo del espectro político para fortalecer la educación STEM y de carrera, vías clave a través de las cuales las escuelas pre-K-12 pueden responder al cambio climático. Sin embargo, las escuelas estadounidenses están haciendo un mal trabajo en enseñar la ciencia básica necesaria para comprender el cambio climático. El conocimiento de la ciencia ambiental de los estadounidenses de 15 años se clasificó por debajo de 24 otros países en el examen de ciencia de PISA de 2015, mucho más bajo que los países que tienen puntuaciones de ciencia similares en general. Esto sugiere que la ciencia ambiental es una debilidad particular de la educación científica de los Estados Unidos. En 2019, casi la mitad de los adolescentes estadounidenses informaron que aprendieron « un poco » o « nada » sobre las causas del cambio climático en la escuela. La educación sobre el clima sigue en el periférico por múltiples razones más allá de ser un tema político de corte. La mayoría (88%) de los estándares de ciencia estatales sobre el cambio climático se concentran en el nivel de secundaria, dejando a los estudiantes de K-8 con poca exposición a la educación sobre el clima. Los estándares de cambio climático en la secundaria se incorporan más a menudo en cursos electivos en lugar de cursos obligatorios como Ciencias Ambientales y Sistemas Planetarios. Los libros de texto de ciencia y historia ampliamente adoptados dedican pocas, si es que alguna, páginas al cambio climático y a menudo no representan el consenso científico abrumador. Los maestros estadounidenses también informan no tener el tiempo, el conocimiento, los materiales instructivos ni el apoyo profesional para enseñar sobre el cambio climático.
La preocupación de los jóvenes y el apoyo a la educación sobre el clima
A pesar de la cobertura insuficiente de los temas en las escuelas pre-K-12, la creciente preocupación de los estudiantes es clara: el 58% de los jóvenes de 16 a 25 años dice que están « muy » o « extremadamente » preocupados por el cambio climático. También existe un amplio apoyo a la educación sobre el clima en los Estados Unidos. Varios sondeos nacionales representativos encuentran entre el 77% y el 81% de los adultos que apoyan enseñar sobre el cambio climático en las escuelas. El 66% de las personas dicen que las escuelas de los Estados Unidos deberían hacer más para enseñar sobre el cambio climático. Las escuelas tienen la oportunidad de responder no solo a través de la instrucción científica sino también a través de la educación y la formación técnica (CTE). Ya, 29 estados que abarcan el espectro político ofrecen programas de CTE para carreras en la economía verde. Ampliar estas vías puede preparar a los estudiantes para el empleo en campos de crecimiento alto en energía limpia, la construcción y la gestión ambiental que son empleadores importantes en muchos estados conservadores.
Progreso en el nivel estatal y local
A pesar de los programas federales y las incentivos para apoyar este trabajo que se han retirado bajo la administración actual, el momentum está creciendo en los niveles estatal y local. Los distritos como Boston, Denver, Los Ángeles, Nueva York, Salt Lake City, Santa Bárbara y Virginia Beach han desarrollado planes de acción sobre el clima y han establecido oficinas de sostenibilidad ambiental. California, Connecticut, Maine, Maryland, Nueva Jersey y Washington están integrando la educación ambiental y climática en los estándares estatales y están invirtiendo en el desarrollo profesional y los recursos curriculares para los maestros. La legislatura estatal de Colorado aprobó recientemente una especialización en la literacidad climática en la escuela secundaria. Necesitamos ver la reforma educativa y las soluciones climáticas como objetivos complementarios. Si bien algunos pueden descartar estos esfuerzos como un intento de inyectar un programa político en nuestro sistema educativo, en realidad son una respuesta pragmática a los desafíos interrelacionados que enfrentan las escuelas y las comunidades en todo el país. Una política educativa mejor puede aumentar el logro académico y contribuir a un planeta más saludable.
