El envejecimiento de la población estadounidense es el principal impulsor de un aumento en la demanda de atención. La proporción de la población de 65 años y más se está expandiendo rápidamente, pasando del 13% al 17% entre 2012 y 2022. Para el año 2030, cuando los últimos baby boomers cumplan 65 años, la Oficina del Censo proyecta que 73 millones de estadounidenses mayores formarán más de una quinta parte de la población de EE.UU. En los años siguientes, se proyecta que los adultos mayores superarán en número a los niños.
Un estudio del Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que el 70% de las personas de 65 años desarrollan necesidades graves de atención a largo plazo en algún momento de sus vidas. En 2022, gran parte de esta atención es proporcionada por aproximadamente 5.2 millones de trabajadores en una variedad de entornos, incluyendo hogares de ancianos, hospitales y residencias personales. Aunque la Oficina de Estadísticas Laborales espera que la fuerza laboral de atención directa se expanda en 865,000 trabajadores adicionales entre 2022 y 2032, este aumento probablemente será insuficiente para satisfacer la creciente demanda.
Varios factores están contribuyendo a esta urgente escasez de mano de obra. En primer lugar, los jubilados continúan mostrando una preferencia por cuidados más intensivos en términos de trabajo, como los cuidados proporcionados en el hogar o la comunidad. Una encuesta de 2018 encontró que el 77% de los estadounidenses de 50 años o más preferiría «envejecer en su lugar» y permanecer en sus comunidades actuales durante el mayor tiempo posible. La pandemia de COVID-19 puede haber reforzado aún más esta preferencia por la atención en el hogar; por ejemplo, una encuesta de canadienses de entre 50 y 69 años encontró que el 72% de los encuestados estaban menos interesados en vivir en hogares de ancianos debido a la pandemia.
La escasez de cuidadores se ve exacerbada por la tensión general en el mercado laboral que se observa en la actual expansión económica. La relación entre trabajadores desempleados y ofertas de empleo, una medida destacada de la tensión en el mercado laboral, estaba en 0.7 en enero de 2024, más alta que en los dos años anteriores pero aún más baja que en cualquier momento de la década anterior a la pandemia. Además, mientras que la tasa de participación en la fuerza laboral se ha recuperado de un descenso impulsado por la pandemia en 2020, la Oficina Presupuestaria del Congreso proyecta que la proporción de adultos estadounidenses en la fuerza laboral alcanzará su punto máximo este año y luego disminuirá constantemente durante la década. El envejecimiento de la población también significa que hay menos adultos en edad laboral por cada persona de 65 años o más, cayendo de 4.2 en 2000 a 2.9 en 2024.
La escasez de cuidadores ha contribuido a un aumento agudo en el precio de los cuidados. Los costos crecientes son impulsados en parte por la escasez de personal en hogares de ancianos, que aumenta la dependencia de trabajadores temporales proporcionados por agencias de personal a tarifas por hora que son del 50% al 60% más altas que las de enfermeras empleadas directamente. Este gasto adicional parece ser al menos parcialmente trasladado a los pacientes. Por ejemplo, una encuesta recientemente publicada sobre el costo de la atención a largo plazo encontró que el precio mensual promedio de una habitación en instalaciones de vida asistida aumentó en un 18.89% entre 2021 y 2023, lo que equivale a aproximadamente un seis por ciento después de tener en cuenta la inflación. La encuesta también informó que los proveedores de atención nombraron una escasez de trabajadores como uno de los principales impulsores de los costos crecientes.
Una escasez de cuidadores profesionales también reduce la calidad general de la atención, ya que significa que cada cuidador es responsable de un mayor número de pacientes mayores. Los cuidadores sobrecargados a menudo carecen del tiempo necesario para satisfacer todas las necesidades de sus pacientes, así como de la energía y claridad necesarias para evitar errores. Esto lleva a peores resultados tanto para los ancianos estadounidenses como para los propios cuidadores, quienes pueden agotarse y renunciar o abandonar la profesión por completo. De hecho, las tasas de rotación para los trabajadores de atención son extremadamente altas, con la tasa anual media de rotación del personal de enfermería en hogares de ancianos en 94% incluso antes de la pandemia. Y durante los primeros dos años de la pandemia, la economía perdió 400,000 trabajadores en instalaciones de atención de enfermería y residencia. Aunque el empleo en dichas instalaciones ha rebotado desde entonces, aún está unos 130,000 trabajadores por debajo de los niveles previos a la pandemia.
La escasez de cuidadores y el aumento asociado en los precios significan que a menudo la carga del cuidado recae en los familiares, especialmente en los parientes femeninos. Estos cuidadores pueden sufrir peores resultados de salud mental y física. La investigación ha encontrado que las parejas que comenzaron a ayudar a sus parejas con tareas diarias como alimentarse y vestirse mostraron más síntomas depresivos que las parejas que no comenzaron a proporcionar tal atención. La estabilidad financiera de los cuidadores también está en riesgo, especialmente para las mujeres. Un estudio encontró que proporcionar atención intensiva a un padre estuvo asociado con una penalización salarial del aproximadamente cinco por ciento para las mujeres, mientras que otro estudio sugirió que la penalización financiera por el cuidado de personas se traduce en cientos de miles de dólares en salarios perdidos, ahorros para la jubilación y beneficios de Seguridad Social a lo largo de la vida de las mujeres.
La escasez de cuidadores ha llevado a los responsables políticos y a los grupos de defensa a considerar la inmigración como una solución. Los inmigrantes ya son vitales para la industria de atención a largo plazo, representando aproximadamente una cuarta parte de los trabajadores de atención a largo plazo y una proporción aún mayor del personal de limpieza y mantenimiento de hogares de ancianos.
Las propuestas de políticas para expandir el papel de los cuidadores inmigrantes incluyen la creación de una categoría especial de visa para trabajadores de atención de primera línea, así como proporcionar un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes que trabajan para apoyar a los ancianos. Además, dado que los trabajadores inmigrantes son especialmente vulnerables a la explotación y el abuso, las reformas que proporcionan mayores protecciones a los trabajadores son vitales para retener a los cuidadores existentes y atraer a nuevos.
Reformas migratorias propuestas
Los responsables políticos han respondido proponiendo reformas migratorias para abordar la escasez de cuidadores. La Ley de Resiliencia de la Fuerza Laboral de Atención de Salud, presentada en noviembre de 2023, recapturaría hasta 40,000 visas basadas en el empleo previamente autorizadas pero no utilizadas. Estas visas se distribuirían a enfermeras e médicos inmigrantes, con la mayoría destinadas a enfermeras. Otra ley, la Ley de Ciudadanía para Trabajadores Esenciales, presentada en mayo de 2023, daría a los inmigrantes que realizaron trabajo esencial durante la pandemia la oportunidad de solicitar una tarjeta verde.
Impactos positivos en la atención a largo plazo
Los impactos positivos de la inmigración en la disponibilidad y calidad de la atención a largo plazo están bien documentados, especialmente en lo que respecta a los hogares de ancianos. Un aumento en la inmigración se asocia con niveles más altos de personal en hogares de ancianos, así como con mejores resultados para los pacientes.
Un estudio encontró que las poblaciones inmigrantes más grandes se asocian con residentes de hogares de ancianos que sufren menos caídas y experimentan un declive más lento en su capacidad para realizar tareas diarias. Otro estudio demostró que las tasas de hospitalización a corto plazo entre los residentes disminuyen con un aumento en la inmigración.
Permite a los mayores envejecer en su lugar
Además de mejorar la calidad de la atención en los hogares de ancianos, la inmigración permite que los jubilados envejezcan en sus hogares con mayor facilidad, reduciendo su probabilidad de necesitar vivir en una institución en absoluto.
Un estudio estimó que un aumento del 10% en la proporción de la fuerza laboral de una zona compuesta por inmigrantes con menos educación redujo la probabilidad de que una persona de 65 años o más viviera en una institución en un 1.5 por ciento.
Alivia la carga del cuidado experimentada por los familiares
Además de permitir a los hogares mayores satisfacer su deseo de envejecer en su lugar, la inmigración también puede aliviar la carga del cuidado experimentada por los familiares.
Un suministro mayor de trabajadores de atención naturalmente disminuye el precio de la atención a largo plazo. Si bien esto es deseable porque hace que la atención sea más asequible para los hogares y reduce las demandas financieras sobre programas públicos como Medicaid, es importante considerar los posibles compromisos con esta reducción de precios.
Por ejemplo, un estudio encontró que el aumento de la inmigración deprimió los salarios de los asistentes de enfermería y las enfermeras prácticas titulares, incluidas tanto las trabajadoras nativas como las extranjeras en estas ocupaciones.
Resumen
La población envejecida rápidamente de los Estados Unidos, junto con una escasez aguda de trabajadores de atención directa, amenaza con exacerbar una crisis continua en la atención a largo plazo de los ancianos. Los cuidadores inmigrantes ofrecen una solución parcial a esta crisis al hacer que la atención a largo plazo sea más accesible, efectiva y asequible para los ancianos estadounidenses.
