En los próximos años, una combinación de factores producirá un déficit sin precedentes en el suministro necesario de cuidadores. Si no se aborda, este déficit resultará en una serie de consecuencias económicas perjudiciales, incluyendo un aumento significativo en los costos de cuidado, una mayor carga sobre los cuidadores informales y una calidad de cuidado inferior. Dado que la demanda de cuidado está en gran medida fuera del control de los formuladores de políticas, la manera más prometedora de abordar estos desafíos es ampliar el suministro de cuidadores. Una de las mejores estrategias para expandir el suministro de cuidadores es a través de vías ampliadas para la inmigración legal.
El déficit de cuidadores
La población envejecida de Estados Unidos es el principal impulsor del aumento de la demanda de cuidado. La proporción de la población de 65 años o más se está expandiendo rápidamente, habiendo crecido del 13% al 17% entre 2012 y 2022. Para cuando los últimos baby boomers cumplan 65 años en 2030, la Oficina del Censo proyecta que 73 millones de estadounidenses mayores constituirán más de una quinta parte de la población de EE.UU. En los años siguientes, la Oficina del Censo proyecta que los adultos mayores superarán en número a los niños. Esta población cada vez más envejecida requiere un aumento significativo en el suministro de cuidadores.
Un estudio del Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que el 70% de las personas de 65 años desarrollan necesidades severas de atención a largo plazo en algún momento de sus vidas. Hasta 2022, gran parte de este cuidado es proporcionado por aproximadamente 5.2 millones de trabajadores en una variedad de configuraciones, incluyendo hogares de ancianos, hospitales y residencias personales. Aunque la Oficina de Estadísticas Laborales espera que la fuerza laboral de atención directa se expanda en otros 865,000 trabajadores entre 2022 y 2032, este aumento probablemente será insuficiente para satisfacer la creciente demanda.
Múltiples factores están contribuyendo a esta urgente escasez laboral. En primer lugar, los jubilados continúan mostrando una preferencia por un cuidado más intensivo en términos de mano de obra, a saber, el cuidado proporcionado en el hogar o la comunidad. Una encuesta de 2018 encontró que el 77% de los estadounidenses de 50 años o más prefieren «envejecer en el lugar» y permanecer en sus comunidades actuales durante el mayor tiempo posible. Entendiblemente, la COVID-19 puede haber reforzado aún más la preferencia por el cuidado en el hogar, por ejemplo, una encuesta de canadienses de 50 a 69 años encontró que el 72% de los encuestados estaban menos interesados en vivir en hogares de ancianos debido a la pandemia.
La escasez de cuidadores se agrava por la mayor tensión en el mercado laboral que se observa en la actual expansión económica. La relación de trabajadores desempleados a ofertas de empleo, una medida prominente de la tensión laboral, fue de 0.7 en enero de 2024, mayor que en los dos años anteriores pero aún menor que en cualquier momento de la década anterior a la pandemia. Además, aunque la tasa de participación en la fuerza laboral se ha recuperado de un descenso impulsado por la pandemia en 2020, la Oficina Presupuestaria del Congreso proyecta que la participación de los adultos estadounidenses en la fuerza laboral alcanzará su punto máximo este año y luego disminuirá de manera constante durante la década. El envejecimiento de la población también significa que hay menos adultos en edad laboral por persona de 65 años o más, cayendo de 4.2 en 2000 a 2.9 en 2024.
El déficit de cuidadores ha contribuido a un aumento significativo en el precio del cuidado. Los costos en aumento están impulsados en parte por la escasez de personal en hogares de ancianos, lo que aumenta la dependencia de trabajadores temporales proporcionados por agencias de personal a tarifas por hora que son 50% a 60% más altas que las enfermeras empleadas directamente. Este costo adicional parece ser al menos parcialmente transferido a los pacientes. Por ejemplo, una encuesta recientemente publicada sobre el costo de la atención a largo plazo encontró que el precio mensual promedio de una habitación en instalaciones de vida asistida aumentó en promedio un 18.89% entre 2021 y 2023 (aproximadamente un seis por ciento después de ajustar por inflación). La encuesta también informó que los proveedores de cuidados nombraron una escasez de trabajadores como uno de los principales impulsores de los costos en aumento.
Una escasez de cuidadores profesionales también reduce la calidad general del cuidado, ya que significa que cada cuidador es responsable de un mayor número de pacientes mayores. Los cuidadores sobrecargados a menudo carecen del tiempo para satisfacer todas las necesidades de sus pacientes, así como de la energía y claridad necesarias para evitar errores. Esto conduce a resultados peores tanto para los estadounidenses mayores como para los propios cuidadores, quienes pueden volverse agotados y abandonar su trabajo o abandonar la profesión por completo. De hecho, las tasas de rotación de los trabajadores de cuidado son extremadamente altas, con la tasa de rotación anual promedio del personal de enfermería en hogares de ancianos en un 94% incluso antes de la pandemia. Y durante los primeros dos años de la pandemia, la economía perdió 400,000 trabajadores en instalaciones de enfermería y residencia. Aunque el empleo en tales instalaciones ha rebotado desde entonces, aún está aproximadamente 130,000 trabajadores por debajo de los niveles pre-pandemia.
El déficit de cuidadores y el aumento asociado en el precio significan que la carga del cuidado a menudo recae en los familiares, especialmente en los parientes femeninos. Estos cuidadores pueden sufrir peores resultados de salud mental y física. La investigación ha encontrado que los cónyuges que comenzaron a ayudar a su pareja con tareas diarias como alimentarse y vestirse mostraron más síntomas depresivos que los cónyuges que no comenzaron a proporcionar tal cuidado. La estabilidad financiera de los cuidadores también está en riesgo, especialmente para las mujeres. Un estudio encontró que proporcionar atención intensiva a un padre se asoció con una penalización salarial de aproximadamente el cinco por ciento para las mujeres, mientras que otro estudio sugirió que la penalización financiera por el cuidado se traduce en cientos de miles en salarios perdidos, ahorros para el retiro y beneficios del Seguro Social a lo largo de las vidas de las mujeres.
Inmigración como solución parcial
La naturaleza de este déficit de cuidadores ha llevado a los formuladores de políticas y grupos defensores a considerar la inmigración como una solución. Los inmigrantes ya son vitales para la industria de atención a largo plazo, representando aproximadamente una cuarta parte de los trabajadores de atención a largo plazo y una proporción aún mayor del personal de limpieza y mantenimiento de hogares de ancianos. Las propuestas de políticas para expandir el papel de los cuidadores inmigrantes incluyen la creación de una categoría de visa especial para trabajadores de atención en la primera línea, así como la provisión de un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes que trabajan para apoyar a los ancianos. Además, dado que los trabajadores inmigrantes son especialmente vulnerables al abuso y la explotación, las reformas que proporcionan protecciones laborales aumentadas son vitales para retener a los trabajadores de atención existentes y atraer a nuevos.
Los formuladores de políticas han respondido proponiendo reformas migratorias para abordar la escasez de cuidadores. La Ley de Resiliencia de la Fuerza Laboral de Atención de Salud, presentada en noviembre de 2023, recapturaría hasta 40,000 visas de empleo basadas en la autorización pero no utilizadas. Estas visas se distribuirían luego a enfermeras y médicos inmigrantes, con la mayoría destinadas a enfermeras. Otra ley, la Ley de Ciudadanía para Trabajadores Esenciales, fue presentada en mayo de 2023 y daría a los inmigrantes que realizaron trabajo esencial durante la pandemia la oportunidad de solicitar una tarjeta verde.
Los impactos positivos de la inmigración en la disponibilidad y calidad de la atención a largo plazo están bien documentados, especialmente en lo que respecta a los hogares de ancianos. Los estudios han mostrado que un aumento en la inmigración está vinculado con niveles de personal de hogares de ancianos más altos, así como con mejores resultados para los pacientes. Un aumento en la inmigración se asocia con residentes de hogares de ancianos que sufren menos caídas y experimentan un declive más lento en su capacidad para llevar a cabo tareas diarias, mientras que otro estudio demostró que las tasas de hospitalización a corto plazo entre los residentes disminuyen con un aumento en la inmigración.
Además de mejorar la calidad del cuidado en los hogares de ancianos, la inmigración permite a los jubilados envejecer en el lugar más fácilmente, reduciendo su probabilidad de necesitar vivir en una institución en absoluto. Un estudio estimó que un aumento del 10% en la proporción de la fuerza laboral de una región compuesta por inmigrantes con menos educación redujo la probabilidad de que una persona de 65 años o más viviera en una institución en un 1.5 por ciento. Los inmigrantes trabajadores permiten que los ancianos permanezcan en sus hogares proporcionando servicios de cuidado en el hogar, así como ayudando con tareas como jardinería o limpieza que las personas mayores podrían tener dificultades para completar por sí mismas.
Además de permitir que los hogares mayores satisfagan su deseo de envejecer en el lugar, la inmigración también puede aliviar la carga de cuidado experimentada por los familiares. Un suministro mayor de trabajadores de cuidado naturalmente reduce el precio de la atención a largo plazo. Si bien esto es deseable en que hace que el cuidado sea más asequible para los hogares y reduce las demandas financieras en programas públicos como Medicaid, es importante considerar posibles compromisos con esta reducción de precio. Un aumento en la inmigración deprimió los salarios de los asistentes de enfermería y las enfermeras prácticas con licencia, incluyendo tanto a los trabajadores nacidos en Estados Unidos como a los inmigrantes en estas ocupaciones. Los formuladores de políticas pueden querer considerar salvaguardas para los trabajadores de cuidado existentes junto con los intentos de aumentar la cantidad de trabajadores de cuidado inmigrantes.
En resumen, la población envejecida rápidamente de Estados Unidos, junto con una escasez aguda de trabajadores de atención directa, amenaza con exacerbar una crisis en curso en la atención a largo plazo de los ancianos. Los cuidadores inmigrantes ofrecen una solución parcial a esta crisis al hacer que la atención a largo plazo sea más accesible, efectiva y asequible para los estadounidenses mayores.
