La población anziana de Estados Unidos es el principal motor de un aumento en la demanda de cuidados. La fracción de la población de 65 años y más se está expandiendo rápidamente, pasando del 13% al 17% entre el 2012 y el 2022. Para el año 2030, cuando los últimos baby boomers cumplirán 65 años, el Oficina del Censo prevé que 73 millones de estadounidenses de más de 65 años formen más de una quinta parte de la población estadounidense. En los años siguientes, se prevé que los adultos de más de 65 años superen en número a los niños. Esta población cada vez más anciana requiere un aumento significativo en la oferta de cuidados.
Un estudio del Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que el 70% de las personas de 65 años desarrollan necesidades graves de asistencia a largo plazo en algún momento de su vida. En 2022, gran parte de esta asistencia se proporciona por cerca de 5,2 millones de trabajadores en un amplio espectro de ambientes, entre ellos residencias de ancianos, hospitales y residencias personales. Aunque el Oficina de Estadísticas Laborales prevé que la fuerza laboral de asistencia directa se expandirá en 865.000 trabajadores adicionales entre el 2022 y el 2032, este aumento probablemente sea insuficiente para satisfacer la creciente demanda.
Varios factores están contribuyendo a esta urgente escasez de mano de obra. En primer lugar, los jubilados continúan mostrando una preferencia por cuidados más intensos en términos de trabajo, como los cuidados proporcionados en casa o en la comunidad. Un sondeo del 2018 encontró que el 77% de los estadounidenses de 50 años o más preferirían “envejecer en casa” y permanecer en sus comunidades actuales lo más tiempo posible. La pandemia de COVID-19 podría haber reforzado aún más esta preferencia por el cuidado en casa; por ejemplo, un sondeo de canadienses entre los 50 y los 69 años encontró que el 72% de los participantes era menos interesado en vivir en residencias de ancianos a causa de la pandemia.
La escasez de cuidadores es agravada por la tensión general en el mercado laboral que se observa en la presente expansión económica. La relación entre trabajadores desempleados y ofertas de trabajo, una medida distintiva de la tensión en el mercado laboral, era de 0,7 en enero de 2024, más alta de lo que se observó en años anteriores pero aún más baja que cualquier momento del decenio precedente a la pandemia. Además, mientras que la tasa de participación en el mercado laboral se ha recuperado de un descenso impulsado por la pandemia en 2020, el Oficina Presidencial del Congreso prevé que la proporción de adultos estadounidenses en el mercado laboral alcanzará su punto máximo este año y luego disminuirá constantemente durante el decenio. El envejecimiento de la población también significa que hay menos adultos en edad laboral para cada persona de 65 años o más, que bajará de 4,2 en 2000 a 2,9 en 2024.
La escasez de cuidadores ha contribuido a un aumento repentino en los costos de los cuidados. Los costos en aumento son en parte causados por la escasez de personal en las residencias de ancianos, que aumenta la dependencia de los trabajadores temporales proporcionados por agencias de personal a tarifas horarias que son del 50% al 60% más altas que las de las enfermeras contratadas directamente. Este costo adicional parece ser al menos parcialmente transferido a los pacientes. Por ejemplo, una reciente investigación sobre los costos del cuidado a largo plazo encontró que el precio mensual medio de una habitación en estructuras de asistencia a la vida ha aumentado un 18,89% entre el 2021 y el 2023, lo que equivale a un aumento del 6% después de haber tenido en cuenta la inflación. La investigación también informó que los proveedores de asistencia han citado una escasez de trabajadores como uno de los principales motivos de los costos en aumento.
Una escasez de cuidadores profesionales reduce también la calidad general del cuidado, ya que significa que cada cuidador es responsable de un mayor número de pacientes ancianos. Los cuidadores sobrecargados a menudo no tienen el tiempo necesario para satisfacer todas las necesidades de sus pacientes, además de la energía y la claridad necesarias para evitar errores. Esto conduce a resultados peores tanto para los ancianos estadounidenses como para los mismos cuidadores, que pueden agotarse y renunciar o abandonar la profesión por completo. De hecho, las tasas de rotación para el personal de asistencia son extremadamente altas, con la tasa anual media de rotación del personal infermerista en las residencias de ancianos del 94% incluso antes de la pandemia. Y durante los primeros dos años de la pandemia, la economía perdió 400.000 trabajadores en las estructuras de asistencia infermerista y residenciales. Aunque la ocupación en las estructuras de asistencia infermerista y residenciales ha recuperado desde entonces, sigue siendo de 130.000 trabajadores por debajo de los niveles previos a la pandemia.
La escasez de cuidadores y el aumento asociado de los precios significa que a menudo la responsabilidad del cuidado recae en las familias, especialmente en los parientes femeninos. Estos cuidadores pueden sufrir de peores resultados de salud mental y física. La investigación ha encontrado que las parejas que han comenzado a ayudar a sus compañeros con tareas diarias como comer y vestirse han mostrado más sintomas depresivos que las parejas que no han comenzado a proporcionar ese tipo de asistencia. La estabilidad financiera de los cuidadores también está en riesgo, especialmente para las mujeres. Un estudio encontró que proporcionar asistencia intensiva a un padre fue asociado a una penalización salarial de alrededor del 5% para las mujeres, mientras que otro estudio sugerió que la penalización financiera por el cuidado de las personas se traduce en cientos de miles de dólares en salarios perdidos, ahorros para la jubilación y beneficios de Seguridad Social durante la vida de las mujeres.
La naturaleza de esta carencia de curadores ha llevado a los políticos responsables y a los grupos de defensa a considerar la inmigración como una solución. Los inmigrantes ya son vitales para la industria de la asistencia a largo plazo, representando aproximadamente un cuarto de los trabajadores de asistencia a largo plazo y una proporción aún mayor del personal de limpieza y mantenimiento de los hogares de ancianos. Las propuestas de políticas para ampliar el rol de los curadores inmigrantes incluyen la creación de una categoría especial de visa para trabajadores de primera línea, no así que también proporcionar un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes que trabajan para apoyar a los ancianos. Además, debido a la particular vulnerabilidad de los trabajadores inmigrantes a la explosión y al abuso, las reformas que proporcionen mayores protecciones a los trabajadores son vitales para mantener a los curadores existentes y atraer a nuevos.
Propuestas de políticas de los políticos responsables
Los políticos responsables han respondido proponiendo reformas migratorias para abordar la carencia de curadores. La Ley de Ripresa del Trabajo de la Asistencia Sanitaria a Largo Plazo, presentada en noviembre de 2023, recuperaría hasta 40.000 visas basadas en la ocupación previamente autorizadas pero no utilizadas. Estas visas se distribuirían a enfermeros y médicos inmigrantes, con la mayoría destinados a las enfermeras. Otros proyectos de ley, como la Ley de Ciudadanía para los Trabajadores Esenciales, presentada en mayo de 2023, ofrecerían a los inmigrantes que han realizado trabajo esencial durante la pandemia la oportunidad de solicitar una tarjeta verde.
Efectos positivos de la inmigración sobre la disponibilidad y calidad de la asistencia a largo plazo
Los efectos positivos de la inmigración sobre la disponibilidad y calidad de la asistencia a largo plazo están bien documentados, especialmente en lo que respecta a los hogares de ancianos. Un aumento de la inmigración se asocia a niveles más altos de personal en los hogares de ancianos, así como a mejores resultados para los pacientes. Un estudio ha encontrado que las poblaciones inmigrantes más grandes se asocian a residentes en los hogares de ancianos que experimentan menos caídas y que experimentan un declive más lento en su capacidad de realizar actividades diarias. Otro estudio ha demostrado que las tasas de hospitalización a corto plazo entre los residentes disminuyen con un aumento de la inmigración.
Otras ventajas de la inmigración
Además de mejorar la calidad de la asistencia en los hogares de ancianos, la inmigración permite a los jubilados envejecer en casa con mayor facilidad, reduciendo su probabilidad de tener que vivir en un instituto en absoluto. Un estudio ha estimado que un aumento del 10% en la proporción de fuerza laboral de una zona compuesta por inmigrantes con menos educación reduciría la probabilidad de que una persona de 65 años o más viva en un instituto de aproximadamente el 1,5%. La inmigración permite a los mayores ancianos permanecer en casa proporcionando servicios de asistencia domiciliaria, así como ayudando con tareas como el jardinería o la limpieza del hogar que las personas ancianas pueden tener dificultades para completar solas.
Presión sobre los precios del cuidado a largo plazo
Además de mejorar la calidad del cuidado a largo plazo en los hogares de ancianos, la inmigración permite a los mayores ancianos permanecer en casa proporcionando servicios de asistencia domiciliaria, así como ayudando con tareas como el jardinería o la limpieza del hogar que las personas ancianas pueden tener dificultades para completar solas.
Conclusiones
La población anciana de los Estados Unidos se está envejeciendo rápidamente, junto con una carencia aguda de trabajadores de cuidado directo, amenaza de exacerbar una crisis continua en el cuidado a largo plazo de los ancianos. Los curadores inmigrantes ofrecen una solución parcial a esta crisis haciendo el cuidado a largo plazo más accesible, efectivo y a buen precio para los ancianos estadounidenses.
