La población mayor de edad de Estados Unidos es el principal motor de un aumento de la demanda de atención sanitaria. La proporción de la población de 65 años y más se extiende rápidamente, pasando del 13% al 17% entre 2012 y 2022. Para el año 2030, cuando los últimos baby boomers tendrán 65 años, el Oficina del Censo previó que 73 millones de estadounidenses mayores formarían más de una quinta parte de la población de Estados Unidos. En los años siguientes, se prevé que los adultos mayores superen en número a los niños.
Una investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos encontró que el 70% de las personas de 65 años desarrollan necesidades graves de atención de larga duración en algún momento de su vida. En 2022, una gran parte de esta atención es proporcionada por alrededor de 5,2 millones de trabajadores en un variedad de entornos, incluyendo los hogares de ancianos, los hospitales y las residencias personales. Aunque el Oficina de Estadísticas del Trabajo prevé que la fuerza laboral de atención directa se extienda en 865 000 trabajadores adicionales entre 2022 y 2032, este aumento es probablemente insuficiente para responder a la demanda creciente.
La escasez de mano de obra se agrava por la tensión general en el mercado laboral observada durante la expansión económica actual. El tasa de desempleo de trabajadores y la oferta de empleo, una medida destacada de la tensión en el mercado laboral, era de 0,7 en enero de 2024, más alta que en las dos años anteriores pero aún más baja que en cualquier momento de la década precedente a la pandemia. Además, mientras que el tasa de participación en el trabajo se recuperó de una disminución causada por la pandemia en 2020, el Oficina Presupuestaria del Congreso previó que la proporción de estadounidenses adultos en el trabajo alcanzaría su máximo en ese año y declinaría constantemente durante la década. El envejecimiento de la población significa también que hay menos adultos en edad de trabajar para cada persona de 65 años o más, pasando de 4,2 en 2000 a 2,9 en 2024.
La escasez de trabajadores de atención sanitaria ha contribuido a un aumento repentino de los precios de los servicios. Los costos crecientes son en parte motivados por la escasez de personal en los hogares de ancianos, lo que aumenta la dependencia de trabajadores temporales proporcionados por agencias de personal a tarifas horarias que son del 50% al 60% más altos que los de las enfermeras empleadas directamente. Este costo adicional parece ser al menos parcialmente transferido a los pacientes. Por ejemplo, una reciente encuesta sobre el costo de los servicios de atención de larga duración encontró que el precio mensual promedio de una habitación en instalaciones de atención asistida ha aumentado en un 18,89% entre 2021 y 2023, lo que equivale a alrededor del seis por ciento después de haber tenido en cuenta la inflación. La encuesta también señaló que los proveedores de servicios han nombrado una escasez de trabajadores como uno de los principales motores de los costos crecientes.
Una escasez de trabajadores de atención sanitaria profesionales reduce también la calidad general de los servicios, ya que significa que cada trabajador de atención sanitaria es responsable de un número mayor de pacientes mayores. Los trabajadores sobrecargados faltan a menudo del tiempo necesario para satisfacer todas las necesidades de sus pacientes, así como de la energía y la claridad necesarias para evitar errores. Esto conduce a resultados peores para los ancianos estadounidenses, así como para los trabajadores de atención sanitaria ellos mismos, que pueden agotarse y dimitir o abandonar la profesión por completo. En realidad, los tasas de rotación para los trabajadores de atención sanitaria son extremadamente altas, con el tasa anual media de rotación del personal enfermero en los hogares de ancianos en un 94% incluso antes de la pandemia. Y durante los primeros dos años de la pandemia, la economía perdió 400 000 trabajadores en instalaciones de atención sanitaria y de residencia. Desde entonces, el empleo en estas instalaciones ha rebotado, pero se mantiene en alrededor de 130 000 trabajadores por debajo de los niveles previos a la pandemia.
La escasez de trabajadores y el aumento asociado de los precios significan a menudo que la carga del cuidado cae sobre las familias, especialmente sobre los padres femeninos. Estos cuidadores pueden sufrir peores resultados de salud mental y física. Investigaciones han encontrado que los parejas que han comenzado a ayudar a sus compañeros a realizar tareas diarias como comer y vestirse han mostrado más síntomas depresivos que las parejas que no han comenzado a proporcionar esta atención. La estabilidad financiera de los cuidadores también está en peligro, especialmente para las mujeres. Una investigación encontró que proporcionar cuidados intensivos a un pariente estaba asociado con una pérdida salarial de alrededor del cinco por ciento para las mujeres, mientras que otra investigación sugirió que la pérdida financiera por los cuidados a personas se traducía en centenas de miles de dólares de salarios perdidos, de ahorros para la jubilación y de beneficios de Seguridad social a lo largo de la vida de las mujeres.
La penuria de guardias ha llevado a los responsables políticos y a los grupos de defensa a considerar la inmigración como una solución. Los inmigrantes son ya vitales para la industria de la asistencia a largo plazo, representando aproximadamente un cuarto de los trabajadores de la asistencia a largo plazo y una proporción aún más alta del personal de limpieza y mantenimiento de las residencias de ancianos. Las propuestas de políticos para extender el rol de los guardias inmigrantes incluyen la creación de una categoría especial de visa para los trabajadores de primera línea, así como la provisión de un camino hacia la ciudadanía para los inmigrantes que trabajan para apoyar a los ancianos. Además, teniendo en cuenta que los trabajadores inmigrantes son particularmente vulnerables a la explotación y al abuso, las reformas que ofrecen más protecciones a los trabajadores son vitales para retener a los guardias existentes y atraer a nuevos.
Los responsables políticos han respondido proponiendo reformas migratorias para abordar la penuria de guardias. La Ley de Resiliencia de la Fuerza de Trabajo de la Asistencia de Salud, presentada en noviembre de 2023, recapturaría hasta 40 000 visas basadas en el empleo previamente autorizadas pero no utilizadas. Estas visas se distribuirían a enfermeras y médicos inmigrantes, con la mayoría destinadas a enfermeras. Otra ley, la Ley de Ciudadanía para los Trabajadores Esenciales, presentada en mayo de 2023, daría a los inmigrantes que han realizado trabajo esencial durante la pandemia la oportunidad de solicitar una tarjeta verde.
Los efectos positivos de la inmigración sobre la disponibilidad y la calidad de la asistencia a largo plazo están bien documentados, especialmente en las residencias de ancianos. Un aumento de la inmigración está asociado a niveles más altos de personal en las residencias de ancianos, así como a resultados mejores para los pacientes. Un estudio encontró que las poblaciones inmigrantes más importantes están asociadas a residentes de residencias de ancianos que sufren menos caídas y que experimentan un declive más lento de su capacidad para realizar tareas diarias. Otro estudio demostró que los tasas de hospitalización a corto plazo entre los residentes disminuyen con un aumento de la inmigración.
Además de mejorar la calidad de la asistencia en las residencias de ancianos, la inmigración permite a los ancianos envejecer en su hogar con más facilidad, reduciendo su probabilidad de tener que vivir en una institución. Un estudio estimó que el aumento de un 10% de la proporción de la fuerza laboral de una zona compuesta de inmigrantes con menos educación reduciría la probabilidad de que una persona de 65 años o más viviera en una institución en un 1,5%. La inmigración permite a los ancianos permanecer en su hogar proporcionando servicios de asistencia domiciliaria, así como ayudas para tareas como el jardinería o la limpieza del hogar que las personas mayores pueden tener dificultades para realizar solas.
Además de permitir a las residencias de ancianos satisfacer su deseo de envejecer en su hogar, la inmigración puede aliviar la carga del cuidado experimentada por las familias. Un suministro más amplio de trabajadores de asistencia naturalmente reduce el precio del cuidado a largo plazo. Aunque esto es deseable ya que hace que el cuidado sea más accesible para las residencias y reduce las demandas financieras sobre programas públicos como Medicaid, es importante considerar los posibles compromisos con esta reducción de precio. Por ejemplo, un estudio encontró que el aumento de la inmigración ha reducido los salarios de los cuidadores de ancianos y de enfermeras diplomadas, incluyendo tanto a trabajadores nativos como a extranjeros en estas ocupaciones. Los responsables políticos pueden querer considerar medidas de protección para los trabajadores de asistencia existentes además de los esfuerzos para aumentar la cantidad de trabajadores de asistencia inmigrantes.
En resumen, la población anciana de los Estados Unidos crece rápidamente, así como una penuria agravada de trabajadores de cuidados directos, amenaza a reforzar una crisis continua en la asistencia a largo plazo de los ancianos. Los guardias inmigrantes ofrecen una solución parcial a esta crisis haciendo la asistencia a largo plazo más accesible, eficaz y asequible para los ancianos estadounidenses.
