El límite de la deuda es un tope legal sobre la cantidad de endeudamiento que puede asumir el Tesoro de EE. UU. Cuando el gobierno federal gasta más de lo que recauda en ingresos, financia el déficit emitiendo valores del Tesoro de EE. UU. Históricamente, antes de 1917, cada préstamo del Tesoro requería la autorización del Congreso. Sin embargo, durante la Primera Guerra Mundial, el Congreso modificó la ley para permitir que el Tesoro vendiera bonos de guerra (Bonos de la Libertad) sin exceder un límite específico, conocido como el límite de la deuda.
En las últimas tres décadas, el límite de la deuda se ha convertido en un tema controvertido, con algunos legisladores utilizándolo para restringir el gasto federal. Por ejemplo, en 2011, un punto muerto se resolvió con la Ley de Control Presupuestario, que elevó el techo de la deuda e impuso límites de gasto futuros. El Congreso puede aumentar el techo de la deuda en una cantidad fija o suspenderlo por un período específico. Cuando se eleva el techo de la deuda, el endeudamiento puede continuar hasta que se alcance el nuevo límite. Por ejemplo, en diciembre de 2021, el techo de la deuda se aumentó de 28.9 billones de dólares a 31.4 billones de dólares. Por el contrario, cuando termina un período de suspensión, el límite de la deuda se restablece a un nivel que acomoda el endeudamiento que ocurrió durante la suspensión. Por ejemplo, en agosto de 2019, el techo de la deuda se suspendió por 24 meses, durante los cuales se endeudaron 6.4 billones de dólares adicionales. Cuando la suspensión terminó en agosto de 2021, el límite de la deuda se restableció en 28.4 billones de dólares.
Una vez que se alcanza el límite de la deuda o termina un período de suspensión, el Tesoro puede emplear «medidas extraordinarias» para evitar que la deuda aumente hasta que el Congreso actúe. Estas medidas suelen implicar suspender la reinversión de ciertos fondos gubernamentales para crear espacio para la deuda pública. Por ejemplo, en agosto de 2021, suspender la reinversión del Fondo G (un fondo de jubilación para empleados federales) liberó 270 mil millones de dólares en deuda, permitiendo al Tesoro endeudarse 262 mil millones de dólares. Estas medidas proporcionan alivio temporal pero no impiden que el gobierno alcance eventualmente el techo de la deuda. Sin acción del Congreso, la capacidad del Tesoro para pagar sus facturas se verá limitada por los ingresos diarios.
Aumentar el techo de la deuda permite al gobierno gastar más dinero?
Aumentar el techo de la deuda no autoriza un gasto gubernamental adicional más allá de lo que ya ha aprobado el Congreso. En cambio, permite al gobierno cumplir con sus obligaciones existentes con ciudadanos, proveedores y tenedores de bonos. Estas obligaciones incluyen beneficios de Seguridad Social, cheques de pago militar e intereses sobre la deuda nacional.
¿Qué sucede cuando el Tesoro alcanza el techo de la deuda?
Cuando el Tesoro alcanza el techo de la deuda, utiliza una serie de herramientas de ahorro de efectivo conocidas como «medidas extraordinarias». Estas medidas reducen temporalmente la deuda intragobernamental (valores del Tesoro mantenidos por otras agencias gubernamentales) para crear espacio para la deuda pública. Un método es suspender la reinversión diaria de ciertos fondos gubernamentales. Por ejemplo, evitar la reinversión del Fondo G reduce la deuda total del Tesoro, permitiéndole emitir deuda al público nuevamente. Aunque estas medidas compran tiempo, son insuficientes para evitar que el gobierno alcance el techo de la deuda. Sin aumentar el límite de la deuda, el Tesoro eventualmente se quedará sin efectivo para cumplir con sus obligaciones, dependiendo del flujo de ingresos y gastos.
¿Qué significa que el Tesoro se quede sin efectivo?
Todos los días, el Tesoro recauda ingresos de impuestos y paga sus facturas, incluyendo beneficios de Seguridad Social, servicios públicos en edificios federales e intereses sobre la deuda. Cuando los gastos superan los ingresos y el Tesoro no puede endeudarse más debido al techo de la deuda, solo puede cubrir gastos en la medida en que haya efectivo entrando. Esto significa que habrá suficiente dinero para pagar algunas, pero no todas, de las facturas y obligaciones del gobierno.
¿Por qué es tan controvertido aumentar el techo de la deuda?
El límite de la deuda se ha convertido en un punto de conflicto en los debates sobre el tamaño del presupuesto federal. Los políticos que desean reducir los déficits o restringir el gasto gubernamental han utilizado el límite de la deuda para negociar toques de gasto o restricciones presupuestarias. Por ejemplo, en 2011, el límite de la deuda se elevó a cambio de límites de gasto futuros. Algunos consideran esta «juego de azar fiscal» como irresponsable y argumentan que aumentar el límite debería ser una rutina. Desde 1960, el Congreso ha elevado, extendido temporalmente o revisado el límite de la deuda 78 veces. Otros, incluidos antiguos secretarios del Tesoro, abogan por abolir el límite, argumentando que impone costos innecesarios a los contribuyentes y pone en riesgo la solvencia del gobierno. Los defensores del límite de la deuda argumentan que impone disciplina fiscal en Washington.
¿Qué pasa si el Congreso no actúa?
Si el Congreso no actúa, el Tesoro será incapaz de cumplir con todas sus obligaciones. Esto podría tener graves repercusiones políticas, especialmente si se retrasan beneficios como la Seguridad Social o los cheques de pago militar. Además, no realizar pagos de intereses o capital a tiempo podría dañar la percepción del mercado sobre la deuda del gobierno de EE. UU., potencialmente aumentando las tasas de interés sobre los bonos del Tesoro. Durante la ronda de medidas extraordinarias de 2021, la secretaria del Tesoro Janet Yellen advirtió que quedarse sin efectivo pondría en riesgo a varios beneficiarios y familias militares. Priorizar los pagos de intereses sobre otras facturas podría desalentar a los inversores de huir de los valores del Tesoro, pero una brecha de deuda aún podría hacer que la reinversión de la deuda vencida sea difícil. La reinversión ocurre cuando los valores a corto plazo vencen y los procedimientos se reinvierten o los inversores compran valores del Tesoro. Si los inversores reaccionan negativamente a una brecha de deuda, el Tesoro podría enfrentar dificultades para encontrar compradores para esos valores, lo que potencialmente podría llevar a una escalada rápida de la situación de la deuda.
¿Todo está bien si el Congreso actúa, incluso en el último minuto?
No. La evidencia de los enfrentamientos pasados sobre el límite de la deuda muestra que los inversores pueden vender valores del Tesoro con fechas de vencimiento alrededor de la fecha límite proyectada, lo que lleva a picos en las tasas y a una menor liquidez en el mercado de valores del Tesoro. Esto puede repercutir en los mercados financieros, haciendo que la deuda federal sea más costosa. Por ejemplo, un estudio de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimó que el enfrentamiento sobre el límite de la deuda de 2011 aumentó los costos de endeudamiento del Tesoro para la deuda que venció en 2011 en 1.3 mil millones de dólares. Estos efectos subrayan la importancia de la acción oportuna del Congreso para evitar interrupciones financieras.
