Il limite del debito è un tetto legale sull’importo che il Tesoro degli Stati Uniti può contrarre. Quando il governo federale spende più di quanto incassa in entrate, finanzia il deficit emettendo titoli del Tesoro degli Stati Uniti. Storicamente, prima del 1917, ogni prestito del Tesoro richiedeva l’autorizzazione del Congresso. Tuttavia, durante la Prima Guerra Mondiale, il Congresso modificò la legge per permettere al Tesoro di vendere obbligazioni di guerra (Liberty Bonds) senza superare un limite specifico, noto come limite del debito.
Negli ultimi tre decenni, il limite del debito è diventato una questione controversa, con alcuni legislatori che lo utilizzano per limitare la spesa federale. Ad esempio, nel 2011, un’impasse è stata risolta con l’Act di Controllo del Bilancio, che ha aumentato il tetto del debito e imposto limiti di spesa futuri. Il Congresso può aumentare il tetto del debito di un importo fisso o sospenderlo per un periodo specificato. Quando il tetto del debito viene aumentato, il prestito può continuare fino a quando non viene raggiunto il nuovo limite. Ad esempio, a dicembre 2021, il tetto del debito è stato aumentato da 28,9 trilioni di dollari a 31,4 trilioni di dollari. Al contrario, quando termina un periodo di sospensione, il limite del debito viene reintegrato a un livello che accoglie il prestito avvenuto durante la sospensione. Ad esempio, ad agosto 2019, il tetto del debito è stato sospeso per 24 mesi, durante i quali sono stati contratti ulteriori 6,4 trilioni di dollari. Quando la sospensione è terminata ad agosto 2021, il limite del debito è stato reintegrato a 28,4 trilioni di dollari.
Una volta raggiunto il limite del debito o terminato un periodo di sospensione, il Tesoro può impiegare “misure straordinarie” per impedire che il debito aumenti fino a quando il Congresso non agisce. Queste misure coinvolgono tipicamente la sospensione del reinvestimento di determinati fondi governativi per creare spazio per il debito pubblico. Ad esempio, ad agosto 2021, la sospensione del reinvestimento del G Fund (un fondo pensione per i dipendenti federali) ha liberato 270 miliardi di dollari di debito, permettendo al Tesoro di contrarre 262 miliardi di dollari. Queste misure forniscono un sollievo temporaneo ma non impediscono al governo di raggiungere eventualmente il tetto del debito. Senza l’azione del Congresso, la capacità del Tesoro di pagare i suoi conti sarà limitata dalle entrate giornaliere.
Aumentare il Tetto del Debito Consente al Governo di Spendere Più Soldi?
Aumentare il tetto del debito non autorizza una spesa governativa aggiuntiva oltre quanto già approvato dal Congresso. Invece, consente al governo di adempiere ai suoi obblighi esistenti nei confronti dei cittadini, dei fornitori e degli obbligazionisti. Questi obblighi includono i benefici della previdenza sociale, gli stipendi militari e i pagamenti degli interessi sul debito nazionale.
Cosa Succede Quando il Tesoro Raggiunge il Tetto del Debito?
Quando il Tesoro raggiunge il tetto del debito, utilizza una serie di strumenti di risparmio di cassa noti come “misure straordinarie”. Queste misure riducono temporaneamente il debito intragovernativo (titoli del Tesoro detenuti da altre agenzie governative) per creare spazio per il debito pubblico. Un metodo è la sospensione del reinvestimento quotidiano di determinati fondi governativi. Ad esempio, impedendo il reinvestimento del G Fund si riduce il debito totale del Tesoro, permettendogli di emettere nuovamente debito al pubblico. Sebbene queste misure acquistino tempo, non sono sufficienti per impedire al governo di raggiungere il tetto del debito. Senza aumentare il limite del debito, il Tesoro esaurirà eventualmente i contanti per adempiere ai suoi obblighi, a seconda del flusso di entrate e spese.
Cosa Significa per il Tesoro Esaurire i Contanti?
Ogni giorno, il Tesoro raccoglie entrate dalle tasse e paga i suoi conti, inclusi i benefici della previdenza sociale, le utenze negli edifici federali e gli interessi sul debito. Quando le spese superano le entrate e il Tesoro non può contrarre ulteriori prestiti a causa del tetto del debito, può coprire solo le spese nella misura in cui ci sono contanti in entrata. Ciò significa che ci saranno abbastanza soldi per pagare alcuni, ma non tutti, dei conti e degli obblighi del governo.
Perché Aumentare il Tetto del Debito è così Controverso?
Il limite del debito è diventato un punto di scontro per i dibattiti sulla dimensione del bilancio federale. I politici che vogliono ridurre i deficit o limitare la spesa governativa hanno utilizzato il limite del debito per negoziare tetti di spesa o restrizioni di bilancio. Ad esempio, nel 2011, il tetto del debito è stato aumentato in cambio di limiti di spesa futuri. Alcuni considerano questa “fiscalità da brinkmanship” irresponsabile e sostengono che l’aumento del limite dovrebbe essere una routine. Dal 1960, il Congresso ha sollevato, esteso temporaneamente o modificato il limite del debito 78 volte. Altri, inclusi i segretari del Tesoro del passato, sostengono l’abolizione del limite, affermando che impone costi inutili ai contribuenti e mette a rischio la solvibilità del governo. I sostenitori del limite del debito affermano che impone disciplina fiscale a Washington.
Cosa Succede se il Congresso Non Agisce?
Se il Congresso non agisce, il Tesoro non sarà in grado di adempiere a tutti i suoi obblighi. Questo potrebbe avere gravi ripercussioni politiche, soprattutto se i benefici come la previdenza sociale o gli stipendi militari vengono ritardati. Inoltre, il mancato pagamento degli interessi o del capitale in tempo potrebbe danneggiare la visione del mercato del debito governativo degli Stati Uniti, potenzialmente aumentando i tassi di interesse sui titoli del Tesoro. Durante il round di misure straordinarie del 2021, la segretaria del Tesoro Janet Yellen ha avvertito che esaurire i contanti avrebbe messo a rischio vari beneficiari e famiglie militari. Dare priorità ai pagamenti degli interessi rispetto ad altri conti potrebbe scoraggiare gli investitori dal fuggire dai titoli del Tesoro, ma una violazione del debito potrebbe comunque rendere difficile il rinnovo del debito scaduto. Il rinnovo avviene quando le obbligazioni a breve termine scadono e i proventi vengono reinvestiti o altri investitori acquistano titoli del Tesoro. Se gli investitori reagiscono negativamente a una violazione del debito, il Tesoro potrebbe avere difficoltà a trovare acquirenti per quei titoli, potenzialmente portando a un rapido escalation della situazione del debito.
Anche se il Congresso Agisce, Anche All’Ultimo Minuto, Tutto Va Bene?
No. Le prove degli stalli passati sul tetto del debito mostrano che gli investitori potrebbero vendere titoli del Tesoro con date di scadenza intorno alla data limite prevista, portando a picchi nei tassi e a una ridotta liquidità nel mercato dei titoli del Tesoro. Questo può riverberarsi nei mercati finanziari, rendendo il debito federale più costoso. Ad esempio, uno studio dell’Ufficio di Controllo di Bilancio ha stimato che lo scontro sul tetto del debito del 2011 ha aumentato i costi di prestito del Tesoro per il debito scaduto nel 2011 di 1,3 miliardi di dollari. Questi effetti sottolineano l’importanza di un’azione tempestiva del Congresso per evitare disruzioni finanziarie.
