Le plafond de la dette est un plafond légal sur le montant que le Trésor américain peut emprunter. Lorsque le gouvernement fédéral dépense plus qu’il ne perçoit en revenus, il finance le déficit en émettant des titres du Trésor américain. Historiquement, avant 1917, chaque prêt du Trésor nécessitait l’autorisation du Congrès. Cependant, pendant la Première Guerre mondiale, le Congrès a modifié la loi pour permettre au Trésor de vendre des obligations de guerre (obligations de la Liberté) sans dépasser une limite spécifique, connue sous le nom de plafond de la dette.
Au cours des trois dernières décennies, le plafond de la dette est devenu un sujet de controverse, certains législateurs l’utilisant pour limiter les dépenses fédérales. Par exemple, en 2011, un blocage a été résolu avec l’Accord de Contrôle Budgétaire, qui a augmenté le plafond de la dette et imposé des limites de dépenses futures. Le Congrès peut soit augmenter le plafond de la dette d’un montant fixe, soit le suspendre pour une période spécifiée. Lorsque le plafond de la dette est augmenté, l’emprunt peut se poursuivre jusqu’à ce que le nouveau plafond soit atteint. Par exemple, en décembre 2021, le plafond de la dette a été augmenté de 28,9 billions de dollars à 31,4 billions de dollars. En revanche, lorsque la période de suspension prend fin, le plafond de la dette est rétabli à un niveau qui tient compte de l’emprunt qui a eu lieu pendant la suspension. Par exemple, en août 2019, le plafond de la dette a été suspendu pendant 24 mois, pendant lesquels 6,4 billions de dollars supplémentaires ont été empruntés. Lorsque la suspension a pris fin en août 2021, le plafond de la dette a été rétabli à 28,4 billions de dollars.
Une fois le plafond de la dette atteint ou une période de suspension terminée, le Trésor peut employer des mesures extraordinaires pour empêcher la dette de croître jusqu’à ce que le Congrès agisse. Ces mesures impliquent généralement la suspension de la réinvestissement de certains fonds gouvernementaux pour créer de l’espace pour la dette publique. Par exemple, en août 2021, la suspension de la réinvestissement du Fonds G (un fonds de retraite pour les employés fédéraux) a libéré 270 milliards de dollars de dette, permettant au Trésor d’emprunter 262 milliards de dollars. Ces mesures offrent un soulagement temporaire mais ne empêchent pas le gouvernement d’atteindre finalement le plafond de la dette. Sans action du Congrès, la capacité du Trésor à payer ses factures sera limitée par les revenus quotidiens.
Augmenter le plafond de la dette permet-il au gouvernement de dépenser plus d’argent?
Augmenter le plafond de la dette n’autorise pas de dépenses gouvernementales supplémentaires au-delà de ce que le Congrès a déjà approuvé. Au lieu de cela, il permet au gouvernement de respecter ses obligations existantes envers les citoyens, les fournisseurs et les détenteurs d’obligations. Ces obligations incluent les prestations de la Sécurité sociale, les chèques de paie militaires et les paiements d’intérêts sur la dette nationale.
Que se passe-t-il lorsque le Trésor atteint le plafond de la dette?
Lorsque le Trésor atteint le plafond de la dette, il utilise une série d’outils d’économie de trésorerie connus sous le nom de mesures extraordinaires. Ces mesures réduisent temporairement la dette intra-gouvernementale (titres du Trésor détenus par d’autres agences gouvernementales) pour créer de l’espace pour la dette publique. Une méthode consiste à suspendre la réinvestissement quotidienne de certains fonds gouvernementaux. Par exemple, empêcher la réinvestissement du Fonds G réduit la dette totale du Trésor, lui permettant d’émettre de la dette auprès du public à nouveau. Bien que ces mesures gagnent du temps, elles sont insuffisantes pour empêcher le gouvernement d’atteindre le plafond de la dette. Sans augmenter le plafond de la dette, le Trésor finira par manquer de liquidités pour respecter ses obligations, en fonction du flux de revenus et des dépenses.
Que signifie-t-il pour le Trésor de manquer de liquidités?
Chaque jour, le Trésor perçoit des revenus provenant des impôts et paie ses factures, y compris les prestations de la Sécurité sociale, les services publics dans les bâtiments fédéraux et les intérêts sur la dette. Lorsque les dépenses dépassent les revenus et que le Trésor ne peut plus emprunter en raison du plafond de la dette, il ne peut couvrir les dépenses que dans la mesure où il y a de l’argent entrant. Cela signifie qu’il y aura assez d’argent pour payer certaines, mais pas toutes, des factures et obligations du gouvernement.
Pourquoi l’augmentation du plafond de la dette est-elle si controversée?
Le plafond de la dette est devenu un point de discorde dans les débats sur la taille du budget fédéral. Les politiciens qui souhaitent réduire les déficits ou limiter les dépenses gouvernementales ont utilisé le plafond de la dette pour négocier des plafonds de dépenses ou des restrictions budgétaires. Par exemple, en 2011, le plafond de la dette a été augmenté en échange de limites de dépenses futures. Certains considèrent cette « fiscalité de la dernière chance » comme irresponsable et estiment que l’augmentation du plafond devrait être routinière. Depuis 1960, le Congrès a relevé, prolongé temporairement ou modifié le plafond de la dette 78 fois. D’autres, y compris d’anciens secrétaires du Trésor, plaident pour l’abolition de la limite, affirmant qu’elle impose des coûts inutiles aux contribuables et met en péril la solvabilité du gouvernement. Les partisans du plafond de la dette affirment qu’il impose une discipline budgétaire à Washington.
Que se passe-t-il si le Congrès n’agit pas?
Si le Congrès ne fait rien, le Trésor ne pourra pas respecter toutes ses obligations. Cela pourrait avoir de graves répercussions politiques, surtout si des prestations comme la Sécurité sociale ou les chèques de paie militaires sont retardées. De plus, ne pas effectuer des paiements d’intérêts ou de principal à temps pourrait nuire à la perception du marché de la dette gouvernementale américaine, augmentant potentiellement les taux d’intérêt sur les obligations du Trésor. Lors de la série de mesures extraordinaires de 2021, la secrétaire au Trésor Janet Yellen a averti que manquer de liquidités mettrait en danger divers bénéficiaires et familles militaires. Prioriser les paiements d’intérêts sur d’autres factures pourrait décourager les investisseurs de fuir les obligations du Trésor, mais une violation de la dette pourrait encore rendre difficile le renouvellement de la dette échue. Le renouvellement se produit lorsque des titres à court terme arrivent à échéance et que les produits sont réinvestis ou que d’autres investisseurs achètent des obligations du Trésor. Si les investisseurs réagissent négativement à une violation de la dette, le Trésor pourrait rencontrer des difficultés à trouver des acheteurs pour ces titres, ce qui pourrait entraîner une escalade rapide de la situation de la dette.
Tant que le Congrès agit, même à la dernière minute, tout va bien?
Non. Les preuves des précédents blocages du plafond de la dette montrent que les investisseurs peuvent vendre des obligations du Trésor avec des dates d’échéance autour de la date limite projetée, entraînant des pics de taux et une réduction de la liquidité sur le marché des obligations du Trésor. Cela peut se répercuter sur les marchés financiers, rendant la dette fédérale plus coûteuse. Par exemple, une étude du Government Accountability Office a estimé que le bras de fer de 2011 sur le plafond de la dette a augmenté les coûts d’emprunt du Trésor pour la dette arrivée à échéance en 2011 de 1,3 milliard de dollars. Ces effets soulignent l’importance d’une action rapide du Congrès pour éviter les perturbations financières.
