Alrededor de 1 millón de niños en los EE. UU. viven con un abuelo, definido como un abuelo que vive con su nieto, es responsable de satisfacer las necesidades básicas del nieto y no vive con el padre del nieto. Con el tiempo, el sistema de bienestar infantil ha puesto mayor énfasis en colocar a los niños en acogida con cuidadores familiares, incluidos los abuelos. Aunque cuidar de un nieto puede tener beneficios, como un sentido de propósito, una oportunidad para transmitir el patrimonio cultural y la compañía, también puede conllevar desafíos. En comparación con las familias dirigidas por padres, las familias con abuelos cuidadores enfrentan tasas más altas de pobreza y es más probable que incluyan a un niño o miembro del hogar con una discapacidad. Los abuelos cuidadores tienen peor salud mental en promedio que los abuelos no cuidadores. Muchas familias con abuelos cuidadores dependen de programas de seguridad social para asistencia en efectivo, asistencia nutricional e seguro de salud, pero enfrentan barreras únicas para acceder y navegar estos beneficios. Los requisitos de tutela legal o custodia, o los requisitos percibidos, impiden que algunos abuelos cuidadores accedan a los beneficios. Los programas estatales de navegadores de parentesco ayudan a conectar a los abuelos cuidadores con beneficios de seguridad social y otros servicios.
Los niños viven en hogares con sus abuelos por diversas razones. En hogares multigeneracionales, la decisión de que los niños y sus padres vivan con los abuelos a menudo está relacionada con normas culturales, necesidades de cuidado o problemas financieros. En contraste, los niños a menudo entran en arreglos en los que sus abuelos son sus cuidadores principales debido a difíciles eventos de la vida, incluidos el encarcelamiento de los padres, la muerte, las luchas económicas y los problemas de abuso de sustancias. Por ejemplo, la crisis de los opioides ha contribuido al creciente porcentaje de niños que viven lejos de sus padres o en un hogar dirigido por abuelos durante las últimas tres décadas. Los arreglos de cuidado de abuelos tienen muchas formas. Algunos abuelos son padres de acogida con licencia a través del sistema de bienestar infantil, algunos reciben apoyo de un programa de parentesco del sistema de bienestar infantil pero no son padres de acogida con licencia, y otros crían a sus nietos independientemente del sistema de bienestar infantil.
La proporción de niños que viven con un abuelo cuidador ha fluctuado alrededor del 1.4% durante las últimas dos décadas. Muchos de estos son arreglos a largo plazo: casi el 60% de los abuelos cuidadores habían estado cuidando a sus nietos durante 5 o más años.
Acceso a beneficios y apoyo legal
Los abuelos cuidadores que tienen una relación legal (adopción, tutela o custodia) con su nieto tienen menos barreras para acceder al apoyo. Sin embargo, establecer una relación legal puede ser complejo y a veces indeseable. Con la adopción, los derechos de los padres biológicos sobre sus hijos se terminan, lo que puede ser una decisión demasiado permanente para aquellos que esperan que los padres biológicos de los niños puedan cuidar de ellos nuevamente. Los abuelos que no desean adoptar pueden perseguir la custodia legal o la tutela, dependiendo de las opciones de relación legal disponibles en su estado. Estas relaciones les otorgan la autoridad legal para tomar decisiones sobre la salud, educación y bienestar de sus nietos, pero requieren tiempo y dinero para obtenerlas, y los padres pueden solicitar al tribunal recuperar la custodia. Un arreglo de tutela temporal o limitada puede ser una opción para las familias que planean que los padres resuman el cuidado parental eventualmente, pero puede limitar algunas de las decisiones que los abuelos pueden tomar sobre el cuidado de sus nietos.
En 2023, el 1.4% de los niños en los EE. UU. vivían con abuelos cuidadores. La prevalencia de niños en tales arreglos de vida varía por estado. Los niños en Arkansas, Louisiana y Mississippi son los más propensos a vivir con abuelos cuidadores, con más del 3% de todos los niños viviendo en este arreglo, mientras que los niños en Minnesota, Nueva Jersey y Oregón son los menos propensos a vivir con un abuelo cuidador.
Desafíos socioeconómicos
Las familias con abuelos cuidadores son más propensas a estar socioeconómicamente desventajadas que las familias dirigidas por padres. El 13% de los niños que viven con abuelos cuidadores crecen en pobreza profunda (hogares con ingresos inferiores al 50% del nivel federal de pobreza), en comparación con el 8% de los niños que viven en un hogar dirigido por padres sin abuelos presentes. Los niños en familias con abuelos cuidadores son más de dos veces más propensos a tener una discapacidad (10%, en comparación con el 4% en hogares dirigidos por padres), y estas discapacidades están comúnmente relacionadas con impedimentos cognitivos y salud mental en lugar de limitaciones físicas. Los niños también son más propensos a vivir con alguien que tenga una discapacidad porque los abuelos cuidadores experimentan tasas más altas de discapacidad que los padres de niños menores de 18 años. Las familias con abuelos cuidadores también tienen un menor nivel educativo en promedio: el 56% de los niños en familias con abuelos cuidadores viven con un adulto que tiene como máximo una educación secundaria, en comparación con el 30% de los niños en hogares dirigidos por padres. Menos de la mitad de los abuelos cuidadores están empleados, pero la tasa de empleo varía considerablemente con la edad. La mayoría de los abuelos cuidadores menores de 62 años están empleados, pero las tasas de empleo disminuyen considerablemente para aquellos de 62 años o más (es decir, aquellos elegibles para los beneficios de jubilación del Seguro Social). Aproximadamente la mitad de los abuelos cuidadores son demasiado jóvenes para jubilarse, y otros posponen sus planes de jubilación debido a las presiones financieras del cuidado. Además, algunos pueden elegir salir de la jubilación para apoyar las necesidades de sus nietos.
Diferencias de género y edad
El cuidado de abuelos es más prevalente entre mujeres que entre hombres. Casi la mitad de los niños criados por abuelos cuidadores viven en un hogar con solo una abuela cuidadora, el 43% de los niños en el cuidado de abuelos están siendo atendidos por dos abuelos, y solo el 9% de los niños están con sus abuelos. La edad promedio y mediana de los abuelos cuidadores en 2023 es de 62 años. Lo mismo ocurre con los abuelos cuidadores que viven en pobreza. Las abuelas cuidadoras tienden a ser más jóvenes que los abuelos cuidadores, con una edad mediana de 62 años frente a 65. La edad es relevante porque algunos programas de seguridad social tienen restricciones de elegibilidad por edad. Por ejemplo, la asistencia de vivienda intergeneracional es para cuidadores de 62 años o más, y el reclamo anticipado del Seguro Social por vejez también comienza a los 62 años, lo que deja a aproximadamente la mitad de los abuelos cuidadores ineligibles para estos programas.
Diferencias raciales y étnicas
Los arreglos de cuidado de abuelos difieren significativamente por raza y etnia. Los arreglos de cuidado de abuelos son más comunes para los niños amerindios y nativo-alaskanos (AIAN). Los niños AIAN han tenido el mayor aumento en arreglos de vida con abuelos durante las últimas dos décadas: el 4.8% de los niños AIAN vivían con abuelos cuidadores en 2023, en comparación con el 3.3% en 2006. El cuidado de parentesco y los arreglos de vida con abuelos en las comunidades AIAN son comunes debido a una larga tradición cultural de estructuras de parentesco familiar extendido, así como factores desestabilizadores que incluyen el desempleo, las luchas de salud mental y el abuso de sustancias. Los niños negros también son más propensos a vivir con un abuelo cuidador que la población general, aunque la proporción disminuyó entre 2006 y 2023. Entre las comunidades negras, el cuidado de parentesco es una tradición cultural de larga data, y en las últimas décadas, las epidemias de drogas y los huracanes han contribuido a la formación de hogares de abuelos cuidadores negros.
Sistema de acogida y legislación
Los niños suelen ingresar al sistema de acogida cuando su entorno doméstico es inseguro. Los niños en el sistema de acogida pueden ser colocados con familias de acogida familiares o no familiares, en hogares grupales u otros arreglos, dependiendo de sus circunstancias. Con el tiempo, una proporción creciente de niños en el sistema de acogida han sido colocados con familiares. La colocación con familiares también varía sustancialmente por estado. La tendencia creciente de colocaciones con familiares se debe en parte a la acción legislativa y las regulaciones a nivel federal y estatal, comenzando con la Ley de Bienestar Infantil Indígena (ICWA) de 1978. La ICWA se promulgó para contrarrestar prácticas que incluían retiradas innecesarias de sus hogares y comunidades y para mantener a los niños AIAN conectados con sus familias y culturas.
La ley federal de bienestar infantil ha llegado a alinearse más estrechamente con la ICWA en las décadas siguientes a su promulgación. La Ley de Reconciliación de Responsabilidad Personal y Oportunidades de Trabajo de 1996 (PRWORA) requiere que los estados consideren colocar a los niños con adultos familiares antes que con cuidadores no relacionados cuando sea posible. La Ley de Conexiones para el Éxito y el Aumento de las Adopciones de 2008 exige además que las agencias de bienestar infantil identifiquen y notifiquen a los adultos familiares cuando se retire a un niño de su hogar. Los estados, tribus y territorios deben cumplir con esta orientación para utilizar fondos federales del Título IV-E de la Ley de Seguridad Social para asistencia de acogida, tutela y adopción. La Ley de Servicios de Prevención de la Familia Primero, aprobada como parte de la Ley de Presupuesto Bipartidista de 2018, incluye financiamiento para programas que mejoren el apoyo a los cuidadores de parentesco y a los niños en (o en riesgo de estar en) el sistema de acogida. Una disposición, conocida como el Programa de Servicios de Prevención del Título IV-E, cubre costos relacionados con la prevención de la entrada en el sistema de acogida y los programas de navegadores de parentesco. Los programas de navegadores de parentesco conectan a los cuidadores con beneficios de seguridad social, ayudan a establecer relaciones legales con los niños y ayudan a las familias a transitar a nuevos arreglos de cuidado. Algunos programas sirven exclusivamente a las familias en el sistema de bienestar infantil, mientras que otros están abiertos a todas las familias de parentesco porque buscan prevenir la entrada en el sistema de acogida.
La investigación ha encontrado que los niños se desempeñan mejor cuando se colocan con familiares que con no familiares. Los niños colocados con abuelos en acogida tienen un mejor rendimiento académico, pueden ser menos propensos a experimentar interrupciones en la colocación y pueden tener menos problemas de comportamiento y trastornos de salud mental en comparación con las colocaciones no familiares. Por ejemplo, el encarcelamiento de los padres afecta negativamente el bienestar y el desarrollo de los niños, pero la colocación con abuelos durante el encarcelamiento de un padre puede proporcionar a los niños un entorno estable para crecer. Para que un niño en acogida sea colocado con sus familiares, esos familiares pueden necesitar obtener una licencia del estado para garantizar que cumplan con los estándares de salud y seguridad. Sin embargo, esto puede suponer una barrera para el cuidado de parentesco porque los familiares pueden tener dificultades para cumplir con los requisitos de licenciatura. La licenciatura también determina si los cuidadores familiares pueden acceder a la asistencia pública a través de las agencias de bienestar infantil. En todos menos 13 estados, los cuidadores familiares no licenciados como padres de acogida no son elegibles para pagos de acogida, que son más generosos que los pagos del programa tradicional de asistencia en efectivo para familias necesitadas. En 2023, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. (HHS) emitió una regla enmendada que permite que las agencias de bienestar infantil del Título IV-E implementen diferentes estándares de cuidado de licenciatura para cuidadores familiares frente a no familiares. La regla de 2023 también requirió que los cuidadores de parentesco licenciados recibieran la misma cantidad en pagos de mantenimiento de acogida que las familias de acogida familiares. En 2024, Michigan se convirtió en el primer estado en implementar nuevos estándares de licenciatura simplificados para cuidadores de parentesco, permitiendo que los padres de acogida familiares de Michigan accedan a mayores recursos financieros, y varios otros estados y territorios han hecho planes similares.
Programas de seguridad social
Dado que las familias con abuelos cuidadores enfrentan tasas más altas de pobreza que las familias dirigidas por padres, es esencial que tengan acceso a programas de seguridad social. Desafortunadamente, la red de seguridad es difícil de navegar en general y puede ser especialmente desafiante para los abuelos cuidadores. La investigación muestra que los abuelos cuidadores sufren tanto de obstáculos percibidos como reales para acceder a los programas de seguridad social. Mucha de la confusión sobre su elegibilidad para la red de seguridad está relacionada con la relación legal entre un niño y su abuelo cuidador. Los abuelos a veces reciben información contradictoria sobre la custodia legal que puede disuadirlos de solicitar programas de seguridad social, incluso si las reglas del programa no requieren una relación legal específica. Un estudio de 2015 de abuelas cuidadoras afroamericanas encontró que muchas de ellas lucharon por acceder a la asistencia en efectivo porque recibieron información errónea sobre los requisitos de relación legal. Para otros programas, como las subvenciones de vivienda estatales y locales, las autoridades de vivienda pueden requerir una relación legal.
La Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) es un programa de asistencia en efectivo con límite de tiempo para familias de bajos ingresos. TANF se administra como una subvención en bloque a los estados, dejando los niveles de beneficios y la elegibilidad en gran medida a la discreción de los estados. Desde la ley de 1996, la proporción de familias en pobreza que reciben beneficios de TANF cayó del 68% en 1996 al 21% en 2020, con muchos estados dirigiendo fondos a otros servicios y formas de apoyo no en efectivo. TANF tiene dos tipos de subvenciones que apoyan a las familias en pobreza: la subvención familiar y la subvención solo para niños. La elegibilidad para la subvención familiar se basa en el tamaño de la familia, los ingresos y los activos, y generalmente viene con requisitos de trabajo, aunque hay excepciones. Las subvenciones solo para niños de TANF representaron casi la mitad de todos los casos de TANF en el año fiscal 2023, y casi uno de cada cuatro receptores de subvenciones solo para niños tenía un abuelo cuidador. Las subvenciones solo para niños de TANF se otorgan cuando un cuidador familiar cría al niño sin que un padre esté presente en el hogar y ese cuidador no es elegible para TANF, a menudo debido a recibir Ingresos de Seguridad Suplementaria o ser un no ciudadano. Solo los niños se incluyen en el cálculo de beneficios para las subvenciones solo para niños de TANF, lo que significa que los beneficios son más bajos y generalmente no tienen requisitos de trabajo. Cuando los abuelos tutores solicitan beneficios de TANF, generalmente deben cooperar con el programa de manutención de hijos y ceder su derecho a la manutención de hijos de los padres no tutores al estado, es decir, los pagos de manutención de hijos que de otro modo habrían ido al abuelo tutor ahora se deben al estado, que los divide con el gobierno federal para recuperar los costos del programa. La ley y política federal de TANF permiten una exención de “buena causa” para ceder la manutención de hijos, y algunos estados hacen uso de esa exención mientras que otros no. En 2021, Massachusetts actualizó sus reglas de exención de buena causa para eximir a todos los cuidadores de parentesco de la cooperación, y Wyoming siguió con una política similar.
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) es un programa de asistencia alimentaria financiado federalmente. Los beneficios de SNAP se administran a nivel estatal y a los destinatarios se les proporciona una tarjeta de transferencia electrónica de beneficios (EBT) para comprar comestibles. Según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), un hogar de SNAP consiste en todas las personas que viven y compran comidas juntas, y no es necesario establecer custodia o tutela legal para ser elegible para SNAP. A pesar de la amplia definición de “hogar”, aún hay alguna confusión sobre el acceso a SNAP entre los cuidadores no padres. El estigma, las percepciones erróneas sobre la elegibilidad, la dificultad para comunicarse con las oficinas de SNAP y otras barreras hacen que sea difícil para los adultos mayores en particular solicitar beneficios de SNAP. Además, los ingresos del Seguro Social y los ahorros para la jubilación cuentan hacia los límites de ingresos y activos de SNAP, penalizando a algunos abuelos cuidadores que han ahorrado para la jubilación pero que aún pueden tener dificultades para apoyar a sus nietos. Las familias con abuelos y otros cuidadores familiares pueden ser elegibles para programas adicionales de asistencia alimentaria. Para los niños en edad escolar, la participación en SNAP confiere elegibilidad para el almuerzo escolar gratuito. El programa WIC (Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Infantes y Niños) también está abierto a los abuelos y cuidadores familiares que cuidan de niños menores de 5 años. Los abuelos que buscan solicitar WIC deben cumplir con los requisitos de ingresos y mostrar que su nieto está bajo su cuidado, pero, al igual que con SNAP, no necesitan tener custodia o tutela legal de su nieto.
Debido a sus altas tasas de pobreza y al hecho de que solo la mitad de los abuelos cuidadores están empleados, la mayoría de los individuos en familias con abuelos cuidadores dependen del seguro de salud público a través de Medicaid, el Programa de Seguro de Salud para Niños (CHIP) o Medicare. Medicaid es la mayor fuente única de cobertura de seguro de salud, proporcionando cobertura a poblaciones de bajos ingresos. Los niños en familias con abuelos cuidadores son elegibles categóricamente para Medicaid si reciben pagos de mantenimiento de acogida del Título IV-E, asistencia de tutela de parentesco o pagos de asistencia de adopción. La participación en otros programas de seguridad social, como TANF o Ingresos de Seguridad Suplementaria, también puede conferir elegibilidad para Medicaid. Los niños con ingresos familiares demasiado altos para calificar para Medicaid pero demasiado bajos para pagar un seguro privado a menudo son elegibles para CHIP. Aunque los abuelos de 65 años o más son elegibles para Medicare, esto no confiere seguro para sus nietos. Para los abuelos cuidadores con seguro de salud privado, la cobertura generalmente solo se aplica a sus nietos si el abuelo ha adoptado a los nietos. El seguro de salud patrocinado por el empleador es la forma más común de cobertura de salud para aquellos menores de 65 años, pero en 2023, el 40% de los abuelos cuidadores menores de 65 años no estaban empleados, lo que les impide acceder a esta forma de cobertura. Más allá de asegurar la cobertura de seguro de salud, los abuelos cuidadores también deben obtener la autoridad legal para gestionar la atención médica del niño. En general, los cuidadores familiares no pueden consentir la atención médica en nombre de un niño a menos que hayan establecido custodia o tutela legal sobre el niño. Algunos estados han promulgado leyes de consentimiento médico que otorgan a los abuelos y otros cuidadores familiares la autoridad para tomar decisiones sobre la atención médica de un niño, incluso sin custodia legal. California, por ejemplo, ofrece un Afidávit de Autorización de Cuidador que permite a los familiares inscribir a los niños en la escuela y consentir la atención médica, pero los cuidadores familiares no pueden consentir decisiones médicas relacionadas con la escuela (por ejemplo, vacunas y exámenes físicos).
El Crédito Tributario por Ingresos Ganados (EITC) y el Crédito Tributario por Hijos (CTC) son créditos fiscales federales que fomentan el trabajo y apoyan a las familias con hijos, incluidos los abuelos cuidadores. La cantidad del beneficio para ambos créditos fiscales se determina por los ingresos de una persona (que deben ser positivos), el estado civil y el número de hijos. Los abuelos cuidadores pueden acceder al EITC y al CTC de manera similar a los padres. No necesitan establecer custodia o tutela legal para reclamar cualquiera de los créditos: los nietos pueden contarse como un hijo calificado si han vivido con su abuelo durante más de la mitad del año, no han proporcionado más de la mitad de su propio apoyo y cumplen con los requisitos de edad y ciudadanía. El EITC tiene un límite de edad superior de 65 años para adultos sin hijos, pero esto no se aplica a los abuelos y otros cuidadores con un dependiente calificado. Los abuelos cuidadores que deseen adoptar a su nieto también son elegibles para un crédito fiscal no reembolsable relacionado con la adopción. En 2024, las familias podrían reclamar un crédito por hasta $16,810 de gastos relacionados con la adopción durante un período de cinco años.
El Seguro de Invalidez, Supervivencia y Vejez (OASDI), comúnmente conocido como Seguro Social, es un programa de beneficios federales para trabajadores retirados, discapacitados y fallecidos y sus familias. En junio de 2025, 69.8 millones de individuos recibieron beneficios del Seguro Social, con pagos que promedian alrededor de $1,900 por mes. Se agregan pagos adicionales al paquete de beneficios si el beneficiario del Seguro Social tiene un hijo que es menor de 18 años, en la escuela primaria o secundaria o discapacitado. A veces, los nietos reciben asistencia del Seguro Social si su abuelo cuidador se jubila o entra en un período de discapacidad. Para recibir estos beneficios, el abuelo debe adoptar a su nieto, o los padres del niño deben estar fallecidos o discapacitados. Los niños con padres fallecidos también son elegibles para beneficios de supervivencia del Seguro Social. La Administración del Seguro Social también administra beneficios de Ingresos de Seguridad Suplementaria (SSI) para individuos de bajos ingresos que tienen más de 65 años, son ciegos o discapacitados. En junio de 2025, 7.4 millones de individuos recibieron pagos de SSI, incluidos casi 1 millón de niños. Cada año, aproximadamente 27,000 niños en el sistema de acogida reciben beneficios del Seguro Social debido a la muerte, discapacidad o jubilación de un padre asegurado, o SSI debido a su propia ceguera o discapacidad. Los niños en acogida que reciben Seguro Social o SSI se asignan un “representante pagador” que gestiona los beneficios en nombre del niño. Es responsabilidad del pagador asegurarse de que los beneficios se utilicen en el mejor interés del niño, es decir, para pagar vivienda, alimentos y otras necesidades. La Administración del Seguro Social permite que las agencias de bienestar infantil se enumeren como pagadores, pero coloca a los cuidadores familiares antes que a ellos en preferencia. Los cuidadores familiares que no tienen custodia de los niños aún se les da una preferencia más alta como representante pagador que las instituciones de acogida, incluso en casos en los que la agencia de acogida tiene custodia legal. A pesar de la preferencia por los familiares, ocho de cada diez niños que reciben Seguro Social y SSI en acogida tienen una agencia de bienestar infantil asignada como el representante pagador. En el año fiscal 2018, las agencias de bienestar infantil recaudaron casi $179 millones en beneficios del Seguro Social y SSI para cubrir el costo de la acogida. Los defensores han criticado el uso de los beneficios del Seguro Social y SSI de los niños por parte de las agencias de bienestar infantil para reembolsarse el costo de la acogida. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que en 2020, 42 de 50 agencias de bienestar infantil utilizaron beneficios del Seguro Social para reducir los costos de acogida. La Administración del Seguro Social y el HHS emitieron un recordatorio a las agencias estatales de que los beneficios del Seguro Social deben usarse para las necesidades actuales del niño y el exceso debe conservarse para su futuro. Para los niños con discapacidades, una opción para la conservación sin afectar la elegibilidad de SSI es la cuenta de Experiencia de Vida Mejor (ABLE), una cuenta de ahorros con ventajas fiscales que no cuenta contra el límite de recursos de SSI.
Las experiencias de los abuelos cuidadores al navegar la red de seguridad social pueden diferir de las de las familias dirigidas por padres, especialmente los abuelos mayores y los abuelos que han entrado en nuevos arreglos de cuidado. Utilizando las Encuestas Comunitarias Americanas de 2006-2023, analizamos las tasas de participación en programas entre niños con abuelos cuidadores que viven por debajo de la línea de pobreza. Condicionalmente, en pobreza, los niños en familias dirigidas por padres y abuelos cuidadores tienen tasas similares de recibir SNAP y seguro de salud público, pero los niños en familias con abuelos cuidadores son más propensos a estar en un hogar que recibe pagos de TANF. El acceso a programas de seguridad social se expande a medida que aumenta la duración de un arreglo de cuidado de abuelos. El 55%
