Los países candidatos siguen estando significativamente alejados de las medias de la Unión Europea en términos de PIB per cápita y sus características demográficas y del mercado laboral. Este análisis examina indicadores seleccionados de ingresos, demográficos y del mercado laboral para nueve países candidatos actuales y potenciales para la membresía en la Unión Europea. El grupo incluye a los seis países de los Balcanes Occidentales y a tres países del Partido Oriental de la UE. El objetivo es medir cuán lejos están estos países de la media de la UE en indicadores clave y evaluar si y en qué medida se ha reducido la brecha desde 2003, cuando la Cumbre de Tesalónica de la UE ofreció una posible adhesión a los países de los Balcanes Occidentales. Además, se comparan las diferencias entre los candidatos con los tres países más nuevos de la UE: Bulgaria, Rumania y Croacia.
A pesar de compartir un legado postcomunista, los países candidatos de la UE no son homogéneos. Emergieron de sistemas históricos y económicos distintos: la Unión Soviética, Yugoslavia comunista e Albania aislada. Estos antecedentes han moldeado sus estructuras económicas y caminos de integración, con los estados post-yugoslavos y Albania recibiendo ofertas de adhesión a la UE dos décadas antes que Ucrania, Moldavia y Georgia. Hoy en día, el renovado impulso para la ampliación se impulsa no solo por objetivos de convergencia a largo plazo, sino también por consideraciones geopolíticas tras la invasión de Rusia a Ucrania.
Los países candidatos han hecho progresos en la convergencia del PIB per cápita desde 2003, aunque partiendo de un nivel bajo. En 2024, Montenegro y Serbia registraron los PIBs per cápita más altos, aproximadamente la mitad de la media de la UE, seguidos por Georgia al 45 por ciento y Macedonia del Norte al 44 por ciento. Moldavia, Kosovo y Ucrania tuvieron los niveles más bajos, al 29 por ciento, 30 por ciento y 31 por ciento de la media de la UE, respectivamente. Entre 2003 y 2024, Georgia progresó más rápidamente, seguida por Serbia, Albania y Macedonia del Norte. Kosovo y Moldavia vieron un progreso moderado, mientras que Bosnia y Herzegovina y Ucrania experimentaron una convergencia más lenta. Ucrania se destaca como un caso especial, habiendo experimentado tres períodos de desconvergencia debido a crisis globales y domésticas, incluyendo la agresión rusa a gran escala.
La convergencia más rápida del PIB per cápita de los países de los Balcanes Occidentales en comparación con los países del Partido Oriental de la UE se puede atribuir a procesos de integración más tempranos de la UE, circunstancias geopolíticas y mejores climas de negocios. Estos factores resultaron en mayores flujos de inversión extranjera directa e incremento del comercio con la UE. La convergencia rápida del PIB per cápita de los tres países más nuevos de la UE sugiere que la integración de la UE juega un papel positivo en la aceleración del crecimiento. Entre 2003 y 2024, las brechas entre Bulgaria, Rumania y los países de los Balcanes Occidentales aumentaron significativamente.
Declive de la población
Se han producido declives significativos en la población en todos los países candidatos excepto en Montenegro, que se ha beneficiado de la migración entrante. Entre 2003 y 2023, la población de Bosnia y Herzegovina disminuyó en un 24 por ciento, Ucrania en un 22 por ciento, Moldavia en un 16 por ciento, Serbia en un 12 por ciento, Albania y Macedonia del Norte en un 10 por ciento cada una, Georgia en un 6 por ciento y Kosovo en un 4 por ciento. Los países más nuevos de la UE han visto tendencias similares, con Bulgaria perdiendo un 18 por ciento, Rumania un 12 por ciento y Croacia un 11 por ciento de sus poblaciones.
La despoblación se debe a tasas de fertilidad en declive, un progreso limitado en aumentar la esperanza de vida y la migración neta hacia el exterior. Las tasas de fertilidad en los países analizados han estado convergiendo al nivel de la UE, por debajo del nivel de reemplazo de 2.1 nacimientos por mujer. Algunos países, como Kosovo, Georgia y Albania, experimentaron retrasos en la disminución de las tasas de fertilidad en comparación con la UE. En 2023, las tasas de fertilidad más altas entre los candidatos de la UE fueron en Georgia (1.81), Montenegro (1.74) y Moldavia (1.73). La tasa de fertilidad de Ucrania por debajo de 1 en 2022-2023 se debe a la guerra en curso. Interesantemente, las tasas de fertilidad en los países más nuevos de la UE mejoraron o se estabilizaron, reflejando limitados rebotes de fertilidad durante y después de la adhesión a la UE.
La esperanza de vida femenina al nacer ha mejorado en la mayoría de los países candidatos, pero sigue por debajo de la media de la UE de aproximadamente 84 años. En 2023, osciló entre aproximadamente 75 años en Moldavia y 81 años en Albania y Kosovo. Bulgaria, Croacia y Rumania han visto tendencias similares a las de sus vecinos de los Balcanes Occidentales. La esperanza de vida masculina al nacer ha mostrado brechas aún más dramáticas, especialmente en Georgia, Moldavia y Ucrania, sugiriendo servicios de atención médica de baja calidad y estilos de vida poco saludables. La esperanza de vida masculina de Croacia está dentro del rango registrado por los países de los Balcanes Occidentales, mientras que las de Bulgaria y Rumania están más cerca de los países post-soviéticos.
Las tasas de participación en la fuerza laboral (LFP) han aumentado generalmente en los países candidatos de la UE, compensando parcialmente las poblaciones en edad de trabajar en declive. La LFP femenina ha aumentado en la mayoría de los países analizados, con Moldavia y Albania registrando las ganancias más visibles. Sin embargo, en Bosnia y Herzegovina, Montenegro y Macedonia del Norte, la LFP femenina sigue por debajo del 55 por ciento, muy por debajo de la media de la UE del 70 por ciento. Históricamente, las tasas de LFP femenina fueron más altas en la antigua Unión Soviética que en la antigua Yugoslavia, y aún más altas que en la UE. Estas diferencias han disminuido en parte con el tiempo. Bulgaria ha convergido a la media de la UE, mientras que la tasa de LFP femenina en Croacia en 2024 fue solo ligeramente superior a la de Serbia. La tasa de LFP femenina en Rumania fue del 57 por ciento en 2024, con un crecimiento lento desde 2003.
Las tasas de LFP masculina han sido más altas, típicamente entre el 70 por ciento y el 75 por ciento, pero se han estancado o declinado en algunos países, especialmente en Georgia y Ucrania. En Bulgaria y Rumania, estas tasas han convergido hacia el nivel medio de la UE. La brecha de género en la participación sigue siendo de 15 a 20 puntos porcentuales en la mayoría de los países candidatos, en comparación con 9.5 puntos porcentuales en la UE en 2024. Las poblaciones en edad de trabajar en declive han ayudado a mitigar el desempleo alto, especialmente en los Balcanes Occidentales. Aunque las tasas de desempleo en los países candidatos (excepto Moldavia) en 2024 seguían siendo más altas que la media de la UE y los tres países comparadores de la UE, hubo una mejora significativa en comparación con la situación hace una década o dos. Macedonia del Norte, Serbia y Bosnia y Herzegovina han visto reducciones sustanciales en sus tasas totales de desempleo.
El desempleo juvenil sigue siendo el desafío más arraigado. En 2024, las tasas superaron el 25 por ciento en la mayoría de los países de los Balcanes Occidentales, aproximadamente 10 puntos porcentuales por encima de la media de la UE y más altas que en Bulgaria, Croacia y Rumania. Aunque se ven mejoras a largo plazo, el ritmo de convergencia es lento y el desempleo juvenil sigue siendo una fuente importante de vulnerabilidad económica y social.
La convergencia económica de los candidatos de la UE con la media de la UE, medida por el PIB per cápita en precios constantes y dólares internacionales PPP de 2021, ha progresado desde 2003, en parte debido a la disminución de las poblaciones en los países candidatos. Sin embargo, la brecha de ingresos sustancial entre los candidatos y la UE sigue existiendo. El país candidato con el PIB per cápita más alto, Montenegro, alcanzó solo la mitad de la media de la UE en 2024. La convergencia del PIB per cápita podría haber sido más rápida si el proceso de ampliación de la UE se hubiera movido más rápido. Los desempeños de Bulgaria, Rumania y Croacia, así como los países que se convirtieron en miembros de la UE en 2004, respaldan esta hipótesis. El acceso completo al mercado único europeo y al presupuesto de la UE, y la armonización institucional resultante de la adopción del acquis de la UE y otras reformas, aceleraron las trayectorias de crecimiento de los nuevos miembros de la UE. Los tres países del Partido Oriental de la UE han estado aún más desventajados porque concluyeron acuerdos de asociación y libre comercio con la UE una década más tarde y recibieron ofertas de membresía dos décadas más tarde que los candidatos de los Balcanes Occidentales. La agresión rusa en curso ha perjudicado no solo a Ucrania, sino también a Moldavia vecina.
Los indicadores demográficos y del mercado laboral determinan el crecimiento potencial. Todos los países candidatos excepto Montenegro han experimentado despoblación causada por el crecimiento natural negativo de la población y la emigración neta. Una población en edad de trabajar en declive ha ayudado a mitigar el desempleo históricamente alto en la antigua Yugoslavia, aunque el desempleo juvenil sigue siendo un desafío. Las tasas de participación en el mercado laboral en aumento gradual han ayudado a mitigar las poblaciones en edad de trabajar en declive y el envejecimiento de la población. Existen diferencias en los indicadores demográficos y del mercado laboral entre la antigua Unión Soviética y la antigua Yugoslavia, que se remontan a la era comunista. Por ejemplo, las tasas de LFP femenina son más altas y el desempleo es más bajo en los países candidatos post-soviéticos, pero también lo son sus esperanzas de vida masculina.
