Circa 1 milione di bambini negli Stati Uniti vive con un tutore nonno, definito come un nonno che vive con il suo nipote, è responsabile di soddisfare i bisogni di base del nipote e non vive con il genitore del nipote. Nel tempo, il sistema di assistenza all’infanzia ha posto maggiore enfasi nel collocare i bambini in affido con tutori parentali, inclusi i nonni. Se da un lato prendersi cura di un nipote può portare benefici – tra cui un senso di scopo, l’opportunità di trasmettere l’eredità culturale e la compagnia – dall’altro può anche comportare sfide. Rispetto alle famiglie guidate dai genitori, le famiglie con nonni tutori affrontano tassi più elevati di povertà e sono più propense a includere un bambino o un membro della famiglia con una disabilità. I nonni tutori hanno una salute mentale peggiore in media rispetto ai nonni non tutori. Molte famiglie con nonni tutori si affidano ai programmi di sicurezza sociale per l’assistenza in contanti, l’assistenza alimentare e l’assistenza sanitaria, ma affrontano barriere uniche nell’accesso e nella navigazione di questi benefici. I requisiti di tutela legale o di custodia o le percezioni di tali requisiti impediscono a alcuni nonni tutori di accedere ai benefici. I programmi di orientamento per parenti a livello statale aiutano a collegare i nonni tutori ai benefici di sicurezza sociale e ad altri servizi.
I bambini vivono in nuclei familiari con i loro nonni per una varietà di motivi. Nei nuclei familiari multigenerazionali, la decisione dei bambini e dei loro genitori di vivere con i nonni è spesso legata a norme culturali, esigenze di assistenza o problemi finanziari. Al contrario, i bambini spesso entrano in accordi in cui i loro nonni sono i loro principali tutori a causa di eventi difficili nella vita, inclusa la detenzione dei genitori, la morte, le difficoltà economiche e i problemi di abuso di sostanze. Ad esempio, la crisi degli oppioidi ha contribuito alla crescita della quota di bambini che vivono lontano dai loro genitori o in una famiglia guidata dai nonni negli ultimi tre decenni. Gli accordi di tutela dei nonni assumono molte forme. Alcuni nonni sono genitori affidatari autorizzati tramite il sistema di assistenza all’infanzia, alcuni ricevono supporto da un programma di parentela del sistema di assistenza all’infanzia ma non sono genitori affidatari autorizzati, e altri allevano i loro nipoti indipendentemente dal sistema di assistenza all’infanzia.
La quota di bambini che vivono con un tutore nonno è rimasta intorno all’1,4% negli ultimi due decenni. Molti di questi sono accordi a lungo termine: quasi il 60% dei nonni tutori si prendeva cura dei loro nipoti per 5 o più anni.
Accesso ai benefici e supporto legale
I nonni tutori che hanno un rapporto legale (adozione, tutela o custodia) con il loro nipote affrontano meno barriere nell’accesso al supporto. Tuttavia, stabilire un rapporto legale può essere complesso e a volte indesiderabile. Con l’adozione, i diritti dei genitori biologici sui loro figli vengono terminati, il che può essere una decisione troppo permanente per coloro che sperano che i genitori biologici dei bambini possano prendersi cura di loro nuovamente. I nonni che non desiderano adottare possono perseguire la custodia legale o la tutela, a seconda delle opzioni di rapporto legale disponibili nel loro stato. Questi rapporti concedono loro l’autorità legale di prendere decisioni sulla salute, l’istruzione e il benessere dei loro nipoti, ma richiedono tempo e denaro per essere ottenuti, e i genitori possono presentare istanza al tribunale per riacquistare la custodia. Un accordo di tutela temporanea o limitata potrebbe essere un’opzione per le famiglie che pianificano che i genitori riprendano eventualmente la genitorialità, ma potrebbe limitare alcune delle decisioni che i nonni possono prendere riguardo alla cura dei loro nipoti.
Nel 2023, l’1,4% dei bambini negli Stati Uniti viveva con nonni tutori. La prevalenza di bambini in tali accordi di convivenza varia da stato a stato. I bambini in Arkansas, Louisiana e Mississippi sono i più propensi a vivere con nonni tutori, con oltre il 3% di tutti i bambini che vivono in questo accordo, mentre i bambini in Minnesota, New Jersey e Oregon sono i meno propensi a vivere con un tutore nonno.
Sfide socioeconomiche
Le famiglie con nonni tutori sono più propense a essere svantaggiate socioeconomicamente rispetto alle famiglie guidate dai genitori. Il 13% dei bambini che vivono con nonni tutori cresce in condizioni di povertà profonda (nuclei familiari con reddito inferiore al 50% della soglia federale di povertà), rispetto all’8% dei bambini che vivono in una famiglia guidata dai genitori senza nonni presenti. I bambini nelle famiglie con nonni tutori sono più di due volte più propensi a essere disabili (10%, rispetto al 4% nelle famiglie guidate dai genitori), e queste disabilità sono comunemente legate a deficit cognitivi e salute mentale piuttosto che a limitazioni fisiche. I bambini sono anche più propensi a vivere con qualcuno che ha una disabilità perché i nonni tutori sperimentano tassi più elevati di disabilità rispetto ai genitori di bambini sotto i 18 anni. Le famiglie con nonni tutori hanno anche un livello di istruzione inferiore in media: il 56% dei bambini nelle famiglie con nonni tutori vive con un adulto che ha al massimo un diploma di scuola superiore, rispetto al 30% dei bambini nelle famiglie guidate dai genitori. Meno della metà dei nonni tutori è occupata, ma l’occupazione varia notevolmente con l’età. La maggior parte dei nonni tutori sotto i 62 anni è occupata, ma i tassi di occupazione scendono notevolmente per quelli di età superiore ai 62 anni (cioè quelli idonei ai benefici previdenziali per anziani). Circa la metà dei nonni tutori è troppo giovane per andare in pensione, e altri rinviano i loro piani di pensione a causa delle pressioni finanziarie dell’assistenza. Inoltre, alcuni potrebbero scegliere di uscire dalla pensione per supportare i bisogni dei loro nipoti.
Distribuzione demografica
L’assistenza ai nipoti da parte dei nonni è più diffusa tra le donne che tra gli uomini. Quasi la metà dei bambini allevati da nonni tutori vive in un nucleo familiare con solo una nonna tutore, il 43% dei bambini sotto la cura dei nonni è assistito da due nonni, e solo il 9% dei bambini era con i loro nonni. L’età media e mediana dei nonni tutori nel 2023 è di 62 anni. Lo stesso vale per i nonni tutori che vivono in povertà. Le nonne tutori tendono ad essere più giovani dei nonni tutori, con un’età mediana di 62 anni rispetto a 65. L’età è rilevante perché alcuni programmi di sicurezza sociale hanno requisiti di idoneità per età. Ad esempio, l’assistenza abitativa intergenerazionale è per tutori di età pari o superiore a 62 anni, e il prelievo anticipato per i benefici previdenziali per anziani inizia anche a 62 anni, rendendo circa la metà dei nonni tutori non idonei per questi programmi.
Differenze per razza ed etnia
Gli accordi di assistenza ai nipoti da parte dei nonni differiscono significativamente per razza ed etnia. Gli accordi di assistenza ai nipoti da parte dei nonni sono più comuni per i bambini americani indiani e nativi dell’Alaska (AIAN). I bambini AIAN hanno avuto l’aumento maggiore negli accordi di convivenza con i nonni negli ultimi due decenni: il 4,8% dei bambini AIAN viveva con nonni tutori nel 2023, rispetto al 3,3% nel 2006. L’assistenza parentale e gli accordi di convivenza con i nonni nelle comunità AIAN sono comuni a causa di una lunga tradizione culturale di strutture familiari parentali estese, nonché di fattori destabilizzanti come la disoccupazione, le lotte per la salute mentale e l’abuso di sostanze. Anche i bambini neri sono più propensi a vivere con un tutore nonno rispetto alla popolazione generale, anche se la quota è diminuita tra il 2006 e il 2023. Tra le comunità nere, l’assistenza parentale è una tradizione culturale di lunga data, e negli ultimi decenni, epidemie di droga e uragani hanno contribuito alla formazione di nuclei familiari con nonni tutori neri.
Sistema di affido
I bambini entrano tipicamente in affido quando il loro ambiente domestico è insicuro. I bambini nel sistema di affido possono essere collocati con famiglie affidatarie parentali o non parentali, in case-famiglia o in altri accordi, a seconda delle loro circostanze. Nel tempo, una quota crescente di bambini nel sistema di affido è stata collocata con parenti. Il collocamento con parenti varia notevolmente da stato a stato. La tendenza crescente dei collocamenti con parenti è in parte dovuta all’azione legislativa e alle normative a livello federale e statale, iniziando con l’Indian Child Welfare Act (ICWA) del 1978. L’ICWA è stato emanato per contrastare pratiche che includevano rimozioni non necessarie dalle loro case e comunità e per mantenere i bambini AIAN collegati alle loro famiglie e culture.
La legge federale sull’assistenza all’infanzia si è allineata più da vicino all’ICWA nei decenni successivi alla sua emanazione. Il Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act (PRWORA) del 1996 richiede che gli stati considerino il collocamento dei bambini con parenti adulti rispetto a tutori non parentali quando possibile. Il Fostering Connections to Success and Increasing Adoptions Act del 2008 richiede inoltre che le agenzie di assistenza all’infanzia identifichino e notifichino i parenti adulti quando un bambino viene rimosso dalla sua casa. Gli stati, le tribù e i territori devono conformarsi a questa guida per utilizzare i fondi federali dal Titolo IV-E dell’Act on Social Security per l’assistenza all’affido, alla tutela e all’adozione. Il Family First Prevention Services Act, approvato come parte del Bipartisan Budget Act del 2018, include finanziamenti per programmi che supportano meglio i tutori parentali e i bambini (o a rischio di essere) nel sistema di affido. Una disposizione, nota come il Programma di Servizi di Prevenzione del Titolo IV-E, copre i costi relativi alla prevenzione dell’ingresso nel sistema di affido e i programmi di orientamento per parenti. I programmi di orientamento per parenti collegano i tutori ai benefici di sicurezza sociale, aiutano a stabilire rapporti legali con i bambini e aiutano le famiglie a passare a nuovi accordi di assistenza. Alcuni programmi servono esclusivamente le famiglie nel sistema di assistenza all’infanzia, mentre altri sono aperti a tutte le famiglie parentali perché mirano a prevenire l’ingresso in affido.
La ricerca ha rilevato che i bambini stanno meglio quando collocati con parenti rispetto a quelli collocati con non parenti. I bambini collocati con nonni in affido hanno un rendimento scolastico migliore, potrebbero essere meno propensi a sperimentare interruzioni del collocamento e potrebbero avere meno problemi comportamentali e disturbi di salute mentale rispetto ai collocamenti con non parenti. Ad esempio, l’incarcerazione dei genitori influisce negativamente sul benessere e lo sviluppo dei bambini, ma il collocamento con i nonni durante l’incarcerazione di un genitore può fornire ai bambini un ambiente stabile in cui crescere. Affinché un bambino in affido possa essere collocato con i suoi parenti, questi parenti potrebbero dover ottenere l’autorizzazione dallo stato per garantire che soddisfino gli standard di salute e sicurezza. Tuttavia, questo può rappresentare una barriera per l’assistenza parentale perché i parenti potrebbero avere difficoltà a soddisfare i requisiti di autorizzazione. L’autorizzazione determina anche se i tutori parentali possono accedere all’assistenza pubblica tramite le agenzie di assistenza all’infanzia. In tutti tranne 13 stati, i tutori parentali non autorizzati come genitori affidatari non sono idonei per i pagamenti di affido, che sono più generosi rispetto ai pagamenti del programma di assistenza in contanti per famiglie bisognose tradizionale. Nel 2023, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti (HHS) ha emesso una regola emendata che consente alle agenzie di assistenza all’infanzia del Titolo IV-E di implementare standard di cura di autorizzazione diversi per tutori parentali rispetto a non parentali. La regola del 2023 ha anche richiesto che i tutori parentali autorizzati ricevessero la stessa quantità di pagamenti di mantenimento dell’affido come le famiglie affidatarie parentali. Nel 2024, il Michigan è diventato il primo stato a implementare nuovi standard di autorizzazione semplificati per i tutori parentali, permettendo ai genitori affidatari parentali del Michigan di accedere a maggiori risorse finanziarie, e diversi altri stati e territori hanno fatto piani simili.
Accesso ai programmi di sicurezza sociale
Dato che le famiglie con nonni tutori affrontano tassi più elevati di povertà rispetto alle famiglie guidate dai genitori, è essenziale che abbiano accesso ai programmi di sicurezza sociale. Purtroppo, la rete di sicurezza è difficile da navigare in generale e può essere particolarmente impegnativa per i nonni tutori. La ricerca mostra che i nonni tutori soffrono sia di ostacoli percepiti che reali nell’accesso ai programmi di sicurezza sociale. Molta della confusione intorno alla loro idoneità alla rete di sicurezza è legata al rapporto legale tra un bambino e il suo tutore nonno. I nonni a volte ricevono informazioni contrastanti sulla custodia legale che potrebbe scoraggiarli dall’applicare per i programmi di sicurezza sociale, anche se le regole del programma non richiedono un rapporto legale specifico. Uno studio del 2015 su nonne tutori afroamericane ha rilevato che molte di loro hanno avuto difficoltà ad accedere all’assistenza in contanti perché hanno ricevuto informazioni errate sui requisiti di rapporto legale. Per altri programmi, come i sussidi abitativi statali e locali, le autorità abitative potrebbero richiedere un rapporto legale.
Il Temporary Assistance for Needy Families (TANF) è un programma di assistenza in contanti a tempo limitato per famiglie a basso reddito. Il TANF è amministrato come un assegno in blocco agli stati, lasciando i livelli di beneficio e l’idoneità in gran parte alla discrezione degli stati. Dalla legge del 1996, la quota di famiglie in povertà che riceveva benefici TANF è scesa dal 68% nel 1996 al 21% nel 2020, con molti stati che indirizzano fondi ad altri servizi e forme di supporto non in contanti. Il TANF ha due tipi di assegni che supportano le famiglie in povertà: l’assegno familiare e l’assegno per solo bambino. L’idoneità per l’assegno familiare è basata sulla dimensione della famiglia, reddito e beni, e tipicamente comporta requisiti di lavoro, anche se ci sono eccezioni. Gli assegni TANF per solo bambino rappresentavano quasi la metà di tutti i casi TANF nel FY 2023, e quasi uno su quattro beneficiari di assegni per solo bambino aveva un tutore nonno. Gli assegni TANF per solo bambino sono concessi quando un tutore parentale alleva il bambino senza un genitore presente in casa e quel tutore non è idoneo per il TANF, spesso a causa della ricezione di Supplemental Security Income o di essere un non cittadino. Solo i bambini sono inclusi nel calcolo del beneficio per gli assegni TANF per solo bambino, il che significa che i benefici sono inferiori e generalmente non hanno requisiti di lavoro. Quando i nonni tutori presentano domanda per i benefici TANF, devono tipicamente collaborare con il programma di assistenza per i figli e assegnare il loro diritto all’assistenza per i figli da parte dei genitori non affidatari allo stato – cioè, i pagamenti di assistenza per i figli che altrimenti sarebbero andati al nonno affidatario sono ora dovuti allo stato, che li divide con il governo federale per recuperare i costi del programma. La legge e la politica federale TANF consentono un’esenzione per “buona causa” dall’assegnazione dell’assistenza per i figli, e alcuni stati fanno uso di questa esenzione mentre altri no. Nel 2021, il Massachusetts ha aggiornato le sue regole di esenzione per buona causa per esentare tutti i tutori parentali dalla cooperazione, e il Wyoming ha seguito con una politica simile.
Il Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) è un programma di assistenza alimentare finanziato a livello federale. I benefici SNAP sono amministrati a livello statale e ai destinatari è fornita una carta di trasferimento elettronico di benefici (EBT) per acquistare generi alimentari. Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), un nucleo familiare SNAP è composto da tutti coloro che vivono e acquistano pasti insieme, e non è necessario stabilire la custodia legale o la tutela per essere idonei per il SNAP. Nonostante la definizione ampia di “nucleo familiare”, c’è ancora qualche confusione sull’accesso al SNAP tra i tutori non parentali. Lo stigma, le false credenze sull’idoneità, la difficoltà nel raggiungere gli uffici SNAP e altre barriere rendono difficile per gli anziani in particolare presentare domanda per i benefici SNAP. Inoltre, i redditi della previdenza sociale e i risparmi per la pensione contano verso i limiti di reddito e beni SNAP, penalizzando alcuni nonni tutori che hanno risparmiato per la pensione ma che potrebbero comunque lottare per sostenere i loro nipoti. Le famiglie con nonni e altri tutori parentali potrebbero essere idonee per programmi di assistenza alimentare aggiuntivi. Per i bambini in età scolastica, la partecipazione al SNAP conferisce l’idoneità per il pranzo scolastico gratuito. Anche il programma WIC (Special Supplemental Nutrition Program for Women, Infants and Children) è aperto ai nonni e ai tutori parentali che si prendono cura di bambini sotto i 5 anni. I nonni che cercano di presentare domanda per il WIC devono soddisfare i requisiti di reddito e dimostrare che il loro nipote è sotto la loro cura, ma come per il SNAP, non devono avere la custodia legale o la tutela del loro nipote.
Assistenza sanitaria
A causa dei loro alti tassi di povertà e del fatto che solo la metà dei nonni tutori è occupata, la maggior parte degli individui nelle famiglie con nonni tutori si affida all’assicurazione sanitaria pubblica tramite Medicaid, il Children’s Health Insurance Program (CHIP) o Medicare. Il Medicaid è la singola fonte più grande di copertura assicurativa sanitaria, fornendo copertura alle popolazioni a basso reddito. I bambini nelle famiglie con nonni tutori sono categoricamente idonei per il Medicaid se ricevono pagamenti di mantenimento dell’affido del Titolo IV-E, assistenza per tutela parentale o pagamenti di assistenza all’adozione. La partecipazione ad altri programmi di sicurezza sociale, come il TANF o il Supplemental Security Income, può anche conferire l’idoneità al Medicaid. I bambini con redditi familiari troppo alti per qualificarsi per il Medicaid ma troppo bassi per permettersi una copertura privata sono spesso idonei per il CHIP. Sebbene i nonni di età superiore ai 65 anni siano idonei per il Medicare, questo non conferisce assicurazione per i loro nipoti. Per i nonni tutori con assicurazione sanitaria privata, la copertura si applica tipicamente ai loro nipoti solo se il nonno ha adottato loro. L’assicurazione sanitaria sponsorizzata dal datore di lavoro è la forma più comune di copertura sanitaria per coloro sotto i 65 anni, ma nel 2023 il 40% dei nonni tutori sotto i 65 anni non era occupato, impedendo loro di accedere a questa forma di copertura. Oltre a garantire la copertura assicurativa sanitaria, i nonni tutori devono anche ottenere l’autorità legale per gestire la cura sanitaria del bambino. In generale, i tutori parentali non possono acconsentire alla cura sanitaria per conto di un bambino se non hanno stabilito la custodia legale o la tutela sul bambino. Alcuni stati hanno emanato leggi sul consenso medico che danno ai nonni e ad altri tutori parentali l’autorità di prendere decisioni sanitarie per un bambino, anche senza custodia legale. Ad esempio, la California offre un Affidavit di Autorizzazione del Tutore che permette ai parenti di iscrivere i bambini a scuola e acconsentire alla cura sanitaria, ma i tutori parentali non parentali possono acconsentire solo a decisioni sanitarie legate alla scuola (ad esempio, vaccinazioni e esami fisici).
Crediti fiscali
L’Earned Income Tax Credit (EITC) e il Child Tax Credit (CTC) sono crediti fiscali federali che incoraggiano il lavoro e supportano le famiglie con bambini, incluse le famiglie con nonni tutori. L’importo del beneficio per entrambi i crediti fiscali è determinato dal reddito di una persona (che deve essere positivo), stato civile e numero di bambini. I nonni tutori possono accedere all’EITC e al CTC in modo simile ai genitori. Non devono stabilire la custodia legale o la tutela per reclamare entrambi i crediti – i nipoti possono essere contati come un bambino qualificante se hanno vissuto con il loro nonno per più della metà dell’anno, non hanno fornito più della metà del proprio supporto e hanno soddisfatto i requisiti di età e cittadinanza. L’EITC ha un limite di età superiore di 65 anni per gli adulti senza figli, ma questo non si applica ai nonni e ad altri tutori con un dipendente qualificante. I nonni tutori che desiderano adottare il loro nipote sono anche idonei per un credito fiscale non rimborsabile legato all’adozione. Nel 2024, le famiglie potevano reclamare un credito per fino a $16,810 di spese legate all’adozione in un periodo di cinque anni.
Previdenza sociale
L’Old-Age, Survivors, and Disability Insurance (OASDI), comunemente noto come Social Security, è un programma di benefici federale per lavoratori in pensione, disabili e deceduti e le loro famiglie. In giugno 2025, 69,8 milioni di individui hanno ricevuto benefici della previdenza sociale, con pagamenti che ammontano a circa $1,900 al mese. Pagamenti aggiuntivi sono aggiunti al pacchetto di benefici se il beneficiario della previdenza sociale ha un bambino che è sotto i 18 anni, in scuola elementare o secondaria o disabile. I nipoti a volte ricevono assistenza dalla previdenza sociale se il loro tutore nonno va in pensione o entra in un periodo di disabilità. Per ricevere questi benefici, il nonno deve adottare il suo nipote, o i genitori del bambino devono essere deceduti o disabili. I bambini con genitori deceduti sono anche idonei per i benefici della previdenza sociale per i superstiti. L’Amministrazione della Previdenza Sociale amministra anche i benefici del Supplemental Security Income (SSI) per individui a basso reddito che sono sopra i 65 anni, ciechi o disabili. In giugno 2025, 7,4 milioni di individui hanno ricevuto pagamenti SSI, inclusi quasi 1 milione di bambini. Ogni anno, circa 27,000 bambini nel sistema di affido ricevono benefici della previdenza sociale a causa della morte, disabilità o pensione di un genitore assicurato, o SSI a causa della loro stessa cecità o disabilità. I bambini in affido che ricevono previdenza sociale o SSI sono assegnati un “rappresentante pagatore” che gestisce i benefici per loro conto. È responsabilità del pagatore assicurarsi che i benefici siano utilizzati nel miglior interesse del bambino – cioè, per pagare per alloggio, cibo e altre necessità. L’Amministrazione della Previdenza Sociale consente alle agenzie di assistenza all’infanzia di essere elencate come pagatori, ma pone i tutori parentali prima di loro nella preferenza. I tutori parentali che non hanno la custodia dei bambini sono ancora dati una preferenza più alta come rappresentante pagatore rispetto alle istituzioni di affido, anche nei casi in cui l’agenzia di affido ha la custodia legale. Nonostante la preferenza per i parenti, otto su dieci bambini che ricevono previdenza sociale e SSI in affido hanno un’agenzia di assistenza all’infanzia assegnata come rappresentante pagatore. Nel FY 2018, le agenzie di assistenza all’infanzia hanno raccolto quasi $179 milioni in benefici della previdenza sociale e SSI per coprire il costo dell’affido. Gli avvocati hanno criticato l’uso da parte delle agenzie di assistenza all’infanzia dei benefici della previdenza sociale e SSI dei bambini per rimborsare se stesse per il costo dell’affido. Un rapporto del Government Accountability Office ha rilevato che nel 2020, 42 dei 50 agenzie di assistenza all’infanzia hanno utilizzato i benefici della previdenza sociale per ridurre i costi dell’affido. L’Amministrazione della Previdenza Sociale e l’HHS hanno emesso un promemoria alle agenzie statali che i benefici della previdenza sociale devono essere utilizzati per i bisogni attuali del bambino e l’eccesso deve essere conservato per il loro futuro.
