La ciencia del bienestar es un campo relativamente nuevo que se originó del movimiento de la psicología positiva y evolucionó en una colaboración entre economistas y psicólogos hace tres décadas. Desde entonces, ha crecido en un subcampo de la economía que integra disciplinas de ciencia social con ciencia médica. Esta aproximación interdisciplinaria permite que el campo aborde una amplia gama de preguntas de política al superar las divisiones disciplinarias. Como resultado, muchos gobiernos alrededor del mundo han comenzado a incorporar métricas de bienestar en estadísticas oficiales y diseño, monitoreo y evaluación de políticas.
Un estudio reciente demuestra las contribuciones que las investigaciones sobre bienestar pueden hacer a la política a través de un estudio de caso de la crisis de muertes por desesperanza en EE. UU. Inicialmente, estas muertes eran más prevalentes entre los blancos de menos de 25 años con educación universitaria, pero han pasado a ser más comunes entre minorías y jóvenes. El estudio utiliza tendencias en el bienestar subjetivo para rastrear y crear indicadores de advertencia de poblaciones y lugares vulnerables a estas muertes, enfocándose en estos grupos emergentes.
La investigación se basa en datos de mortalidad del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades y datos de bienestar del Sistema de Vigilancia de Factores de Riesgo Conductuales (BRFSS), aplicando técnicas económetricas consideradas de práctica recomendada para el análisis predictivo. La investigación anterior encontró que los aumentos en la desesperanza pre-dataron el aumento en las muertes en poblaciones y lugares donde eran comunes.
El estudio actual combina datos sobre tendencias de bienestar para poblaciones específicas bajo estudio con datos sobre mortalidad relacionada con la desesperanza. Identifica una relación significativa entre la desesperanza y la expansión de la mortalidad a nuevos cohortes raciales y de edad en EE. UU. Esta relación es más compleja y variada en diferentes tipos de muertes que se habían observado anteriormente.
Abordando los desafíos en el análisis económetrico
Para abordar algunos de estos desafíos en el análisis económetrico, el estudio utiliza regresiones vectoriales de panel. Este método permite la identificación de una causalidad dual en la relación entre la salud mental y las muertes por suicidio, drogas y alcohol. Esto sugiere un patrón cíclico donde períodos de altas muertes relacionadas con la desesperanza están asociados con futuros empeoramientos de la salud mental y el estrés, y viceversa.
Si bien múltiples canales de causalidad complican el diseño de intervenciones de política, los resultados sugieren que la intervención temprana para abordar los aumentos en la desesperanza en lugares vulnerables es más efectiva que tratar de abordar los efectos en cascada de aumentos en la desesperanza y las muertes simultáneamente.
La pandemia de COVID-19 y la crisis de salud mental
Es importante destacar que si bien algunos de los años del estudio correspondieron con declives en la salud mental de los jóvenes debido a la pandemia de COVID-19, las raíces de la crisis de salud mental de los jóvenes y la propagación de las muertes por desesperanza a cohortes más jóvenes y razas precedieron la pandemia de COVID-19. Los declives en la salud mental de los jóvenes documentados en el BRFSS comenzaron en 2011, y la propagación de las muertes documentadas comenzó en 2018 o antes.
Si bien la pandemia de COVID-19 puede haber tenido un efecto exacerbar, el aumento en las muertes, excepto por suicidios, continuó después de la crisis de COVID-19, ya que el último año del análisis fue 2023.
Implicaciones para la política y la sociedad
Los resultados de este estudio, unidos a una investigación más amplia sobre el tema, podrían llevar a un modelo que los gobiernos estatales y locales podrían usar para traducir datos sobre bienestar y salud mental en proyecciones de muertes por desesperanza en años posteriores. Esto facilitaría el uso de modelos similares en otros campos donde la desesperanza juega un papel, como las tendencias de crimen y homicidio, el voto populista y la propagación de la desinformación, para tratar de mitigar la propagación de estas tendencias antes de que ocurran.
La situación en EE. UU. hoy en día ilustra cómo dañina puede ser la desesperanza generalizada en muchas facetas de la sociedad. La integración de métricas de bienestar en el diseño y la evaluación de políticas puede ayudar a abordar estos problemas proporcionando una comprensión más completa de los factores que contribuyen a la desesperanza y sus consecuencias.
Esta aproximación interdisciplinaria no solo mejora la precisión de los modelos predictivos sino que también informa el desarrollo de intervenciones dirigidas que pueden mejorar el bienestar general y reducir la incidencia de muertes relacionadas con la desesperanza. Al aprovechar datos de diversas fuentes y emplear técnicas económetricas avanzadas, los formuladores de políticas pueden crear estrategias más efectivas para abordar los complejos desafíos planteados por la desesperanza en la sociedad moderna.
