I paesi candidati rimangono significativamente distanti dalle medie dell’Unione Europea in termini di PIL pro capite e dalle loro caratteristiche demografiche e di mercato del lavoro. Questa analisi esamina indicatori selezionati di reddito, demografici e di mercato del lavoro per nove paesi candidati attuali e potenziali per l’adesione all’Unione Europea. Il gruppo include i sei paesi dei Balcani occidentali e tre paesi del Partenariato Orientale dell’UE. L’obiettivo è valutare quanto questi paesi siano distanti dalla media UE su indicatori chiave e valutare se e in che misura il divario si sia ridotto dal 2003, quando il Vertice di Salonicco dell’UE ha offerto l’adesione potenziale ai paesi dei Balcani occidentali. Inoltre, le differenze tra i candidati vengono confrontate con i tre nuovi stati membri dell’UE: Bulgaria, Romania e Croazia.
Nonostante condividano un retaggio post-comunista, i paesi candidati all’UE non sono omogenei. Provengono da sistemi storici ed economici distinti: l’Unione Sovietica, la Jugoslavia comunista e l’Albania isolata. Questi background hanno plasmato le loro strutture economiche e i percorsi di integrazione, con gli stati post-jugoslavi e l’Albania che hanno ricevuto offerte di adesione all’UE due decenni prima di Ucraina, Moldavia e Georgia. Oggi, il rinnovato slancio per l’allargamento è guidato non solo da obiettivi di convergenza a lungo termine, ma anche da considerazioni geopolitiche seguite all’invasione russa dell’Ucraina.
I paesi candidati hanno fatto progressi nella convergenza del PIL pro capite dal 2003, anche se partendo da un livello basso. Nel 2024, Montenegro e Serbia hanno registrato i PIL pro capite più alti, circa la metà della media UE, seguiti dalla Georgia al 45% e dalla Macedonia del Nord al 44%. Moldavia, Kosovo e Ucraina avevano i livelli più bassi, rispettivamente al 29%, 30% e 31% della media UE. Tra il 2003 e il 2024, la Georgia ha progredito più rapidamente, seguita da Serbia, Albania e Macedonia del Nord. Kosovo e Moldavia hanno visto un progresso moderato, mentre Bosnia ed Erzegovina e Ucraina hanno sperimentato una convergenza più lenta. L’Ucraina si distingue come un caso speciale, avendo sperimentato tre periodi di de-convergenza a causa di crisi globali e domestiche, inclusa l’aggressione russa su larga scala.
La convergenza più rapida del PIL pro capite dei paesi dei Balcani occidentali rispetto ai paesi del Partenariato Orientale può essere attribuita a processi di integrazione UE più precoci, circostanze geopolitiche e un clima migliore per gli affari. Questi fattori hanno portato a maggiori flussi di investimenti diretti esteri e a un aumento del commercio con l’UE. La rapida convergenza del PIL pro capite dei tre nuovi paesi UE suggerisce che l’integrazione UE gioca un ruolo positivo nell’accelerazione della crescita. Tra il 2003 e il 2024, i divari tra Bulgaria, Romania e i paesi dei Balcani occidentali sono aumentati significativamente.
Diminuzioni significative della popolazione sono avvenute in tutti i paesi candidati tranne che in Montenegro, che ha beneficiato dell’immigrazione in entrata. Tra il 2003 e il 2023, la popolazione della Bosnia ed Erzegovina è diminuita del 24%, quella dell’Ucraina del 22%, quella della Moldavia del 16%, quella della Serbia del 12%, quella dell’Albania e della Macedonia del Nord del 10% ciascuna, quella della Georgia del 6% e quella del Kosovo del 4%. I nuovi paesi UE hanno visto tendenze simili, con la Bulgaria che ha perso il 18%, la Romania il 12% e la Croazia l’11% delle loro popolazioni.
La depopolazione è guidata da tassi di fertilità in declino, progressi limitati nell’aumento della speranza di vita e migrazione netta in uscita. I tassi di fertilità nei paesi analizzati sono stati in convergenza con il livello UE, al di sotto del livello di sostituzione di 2,1 nascite per donna. Alcuni paesi, come Kosovo, Georgia e Albania, hanno sperimentato ritardi nei cali dei tassi di fertilità rispetto all’UE. Nel 2023, i tassi di fertilità più alti tra i candidati UE erano in Georgia (1,81), Montenegro (1,74) e Moldavia (1,73). Il tasso di fertilità dell’Ucraina inferiore a 1 nel 2022-2023 è attribuibile alla guerra in corso. Interessantemente, i tassi di fertilità nei nuovi paesi UE sono migliorati o stabilizzati, riflettendo limitati rimbalzi della fertilità durante e dopo l’adesione all’UE.
La speranza di vita femminile alla nascita è migliorata nella maggior parte dei paesi candidati ma rimane al di sotto della media UE di circa 84 anni. Nel 2023, variava da circa 75 anni in Moldavia a 81 anni in Albania e Kosovo. Bulgaria, Croazia e Romania hanno visto tendenze simili ai loro vicini dei Balcani occidentali. La speranza di vita maschile alla nascita ha mostrato gap ancora più drammatici, in particolare in Georgia, Moldavia e Ucraina, suggerendo servizi sanitari di bassa qualità e stili di vita non salutari. La speranza di vita maschile in Croazia è all’interno dell’intervallo registrato dai paesi dei Balcani occidentali, mentre quelle di Bulgaria e Romania sono più vicine ai paesi post-sovietici.
I tassi di partecipazione alla forza lavoro (LFP) sono generalmente aumentati nei paesi candidati UE, compensando parzialmente le popolazioni in età lavorativa in diminuzione. La partecipazione femminile alla LFP è aumentata nella maggior parte dei paesi analizzati, con Moldavia e Albania che hanno registrato i guadagni più visibili. Tuttavia, in Bosnia ed Erzegovina, Montenegro e Macedonia del Nord, la partecipazione femminile alla LFP rimane inferiore al 55%, ben al di sotto della media UE del 70%. Storicamente, i tassi di partecipazione femminile alla LFP erano più alti nell’ex Unione Sovietica che nella ex Jugoslavia, e persino più alti che nell’UE. Queste differenze si sono in parte ridotte nel tempo. La Bulgaria ha convergito verso la media UE, mentre il tasso di partecipazione femminile alla LFP in Croazia nel 2024 era solo leggermente superiore a quello della Serbia. Il tasso di partecipazione femminile alla LFP in Romania era del 57% nel 2024, con una crescita lenta dal 2003.
I tassi di partecipazione maschile alla LFP sono stati più alti, tipicamente tra il 70% e il 75%, ma sono piattati o diminuiti in alcuni paesi, in particolare in Georgia e Ucraina. In Bulgaria e Romania, questi tassi hanno convergito verso il livello medio UE. Il divario di genere nella partecipazione è ancora di 15 a 20 punti percentuali nella maggior parte dei paesi candidati, rispetto a 9,5 punti percentuali nell’UE nel 2024. Le popolazioni in età lavorativa in diminuzione hanno aiutato a mitigare la disoccupazione storicamente alta, in particolare nei Balcani occidentali. Anche se i tassi di disoccupazione nei paesi candidati (tranne Moldavia) nel 2024 erano ancora superiori alla media UE e ai tre paesi comparatori UE, c’è stato un miglioramento significativo rispetto alla situazione di un decennio o due prima. Macedonia del Nord, Serbia e Bosnia ed Erzegovina hanno visto riduzioni sostanziali dei loro tassi di disoccupazione totale.
La disoccupazione giovanile rimane la sfida più radicata. Nel 2024, i tassi superavano il 25% nella maggior parte dei paesi dei Balcani occidentali, circa 10 punti percentuali sopra la media UE e superiori a quelli di Bulgaria, Croazia e Romania. Sebbene miglioramenti a lungo termine siano visibili, il ritmo di convergenza è lento e la disoccupazione giovanile rimane una fonte maggiore di vulnerabilità economica e sociale.
La convergenza economica dei candidati UE con la media UE, misurata dal PIL pro capite in prezzi costanti e dollari internazionali PPP del 2021, è progredita dal 2003, in parte a causa della diminuzione delle popolazioni nei paesi candidati. Tuttavia, il sostanziale divario di reddito tra i candidati e l’UE rimane. Il paese candidato con il PIL pro capite più alto, il Montenegro, ha raggiunto solo la metà della media UE nel 2024. La convergenza del PIL pro capite avrebbe potuto essere più rapida se il processo di allargamento dell’UE si fosse mosso più velocemente. Le prestazioni di Bulgaria, Romania e Croazia, nonché dei paesi che sono diventati membri dell’UE nel 2004, supportano questa ipotesi. L’accesso completo al mercato unico europeo e al bilancio dell’UE, e l’armonizzazione istituzionale risultante dall’adozione dell’acquis dell’UE e di altre riforme, hanno accelerato i percorsi di crescita dei nuovi membri UE. I tre paesi del Partenariato Orientale sono stati ancora più svantaggiati perché hanno concluso accordi di associazione e di libero scambio con l’UE un decennio dopo e ricevuto offerte di adesione due decenni dopo rispetto ai candidati dei Balcani occidentali. L’aggressione russa in corso ha ostacolato non solo l’Ucraina ma anche la vicina Moldavia.
Gli indicatori demografici e di mercato del lavoro determinano la crescita potenziale. Tutti i paesi candidati tranne il Montenegro hanno sperimentato una depopolazione causata da una crescita naturale negativa della popolazione e da un’emigrazione netta. Una popolazione in età lavorativa in diminuzione ha aiutato a mitigare la disoccupazione storicamente alta nella ex Jugoslavia, anche se la disoccupazione giovanile rimane una sfida. I tassi di partecipazione al mercato del lavoro in aumento hanno aiutato a mitigare le popolazioni in età lavorativa in diminuzione e l’invecchiamento della popolazione. Ci sono differenze negli indicatori demografici e di mercato del lavoro tra l’ex Unione Sovietica e l’ex Jugoslavia, risalenti all’era comunista. Ad esempio, i tassi di partecipazione femminile alla LFP sono più alti e la disoccupazione è inferiore nei paesi candidati post-sovietici, ma lo sono anche le loro speranze di vita maschile.
