Dans les prochaines années, une combinaison de facteurs produira un déficit sans précédent dans l’offre nécessaire de soignants. Si ce déficit n’est pas abordé, il entraînera une série de conséquences économiques préjudiciables, y compris une augmentation significative des coûts de soins, une plus grande charge pour les soignants informels et une qualité de soins inférieure. Étant donné que la demande de soins est largement hors du contrôle des décideurs politiques, la manière la plus prometteuse d’aborder ces défis est d’élargir l’offre de soignants. L’une des meilleures stratégies pour élargir l’offre de soignants est par le biais de voies élargies pour l’immigration légale.
Le déficit de soignants
La population vieillissante des États-Unis est le principal moteur de l’augmentation de la demande de soins. La proportion de la population âgée de 65 ans ou plus s’est rapidement développée, passant de 13 % à 17 % entre 2012 et 2022. Lorsque les derniers baby-boomers auront 65 ans en 2030, le Bureau du recensement prévoit que 73 millions d’Américains âgés constitueront plus d’un cinquième de la population des États-Unis. Dans les années suivantes, le Bureau du recensement prévoit que les adultes âgés dépasseront en nombre les enfants. Cette population de plus en plus vieillissante nécessite une augmentation significative de l’offre de soignants.
Une étude du Département de la Santé et des Services sociaux a révélé que 70 % des personnes âgées de 65 ans développent des besoins graves de soins de longue durée à un moment donné de leur vie. Jusqu’en 2022, une grande partie de ces soins est fournie par environ 5,2 millions de travailleurs dans une variété de configurations, y compris les maisons de retraite, les hôpitaux et les résidences personnelles. Bien que le Bureau des statistiques du travail s’attende à ce que la main-d’œuvre des soins directs s’agrandisse de 865 000 travailleurs supplémentaires entre 2022 et 2032, cette augmentation sera probablement insuffisante pour satisfaire la demande croissante.
Plusieurs facteurs contribuent à cette pénurie urgente de main-d’œuvre. Tout d’abord, les retraités continuent de montrer une préférence pour des soins plus intensifs en termes de main-d’œuvre, à savoir les soins fournis à domicile ou dans la communauté. Une enquête de 2018 a révélé que 77 % des Américains âgés de 50 ans ou plus préfèrent « vieillir sur place » et rester dans leurs communautés actuelles aussi longtemps que possible. Compréhensiblement, la COVID-19 a pu renforcer encore davantage la préférence pour les soins à domicile, par exemple, une enquête auprès de Canadiens âgés de 50 à 69 ans a révélé que 72 % des répondants étaient moins intéressés à vivre dans des maisons de retraite en raison de la pandémie.
La pénurie de soignants est aggravée par la plus grande tension sur le marché du travail observée dans l’expansion économique actuelle. Le rapport entre les travailleurs au chômage et les offres d’emploi, une mesure proéminente de la tension sur le marché du travail, était de 0,7 en janvier 2024, supérieur aux deux années précédentes mais toujours inférieur à tout moment de la décennie précédant la pandémie. De plus, bien que le taux de participation à la main-d’œuvre se soit rétabli d’une baisse provoquée par la pandémie en 2020, le Bureau du Congrès prévoit que la participation des adultes américains à la main-d’œuvre atteindra son apogée cette année, puis diminuera de manière constante au cours de la décennie. Le vieillissement de la population signifie également qu’il y a moins d’adultes en âge de travailler par personne âgée de 65 ans ou plus, passant de 4,2 en 2000 à 2,9 en 2024.
Le déficit de soignants a contribué à une augmentation significative du coût des soins. Les coûts croissants sont en partie motivés par la pénurie de personnel dans les maisons de retraite, ce qui augmente la dépendance à l’égard des travailleurs temporaires fournis par des agences de personnel à des taux horaires qui sont 50 % à 60 % plus élevés que ceux des infirmières employées directement. Ce coût supplémentaire semble être au moins partiellement transféré aux patients. Par exemple, une enquête récemment publiée sur le coût des soins de longue durée a révélé que le prix mensuel moyen d’une chambre dans des installations de vie assistée a augmenté en moyenne de 18,89 % entre 2021 et 2023 (environ six pour cent après ajustement de l’inflation). L’enquête a également indiqué que les fournisseurs de soins ont nommé une pénurie de travailleurs comme l’un des principaux moteurs des coûts croissants.
Une pénurie de soignants professionnels réduit également la qualité globale des soins, car cela signifie que chaque soignant est responsable d’un plus grand nombre de patients âgés. Les soignants surchargés manquent souvent du temps nécessaire pour répondre à tous les besoins de leurs patients, ainsi que de l’énergie et de la clarté nécessaires pour éviter les erreurs. Cela conduit à de moins bons résultats tant pour les Américains âgés que pour les soignants eux-mêmes, qui peuvent devenir épuisés et quitter leur emploi ou abandonner la profession complètement. En fait, les taux de rotation des travailleurs des soins sont extrêmement élevés, avec un taux de rotation annuel moyen du personnel infirmier dans les maisons de retraite à 94 % même avant la pandémie. Et pendant les deux premières années de la pandémie, l’économie a perdu 400 000 travailleurs dans les installations de soins infirmiers et de résidence. Bien que l’emploi dans de telles installations ait rebondi depuis lors, il est encore d’environ 130 000 travailleurs en dessous des niveaux pré-pandémiques.
Le déficit de soignants et l’augmentation associée des prix signifient que la charge des soins repose souvent sur les membres de la famille, en particulier sur les parentes féminines. Ces soignants peuvent souffrir de résultats de santé mentale et physique plus mauvais. La recherche a révélé que les conjoints qui ont commencé à aider leur partenaire avec des tâches quotidiennes telles que s’alimenter et s’habiller ont montré plus de symptômes dépressifs que les conjoints qui n’ont pas commencé à fournir de tels soins. La stabilité financière des soignants est également en jeu, en particulier pour les femmes. Une étude a révélé que fournir des soins intensifs à un parent était associé à une pénalité salariale d’environ cinq pour cent pour les femmes, tandis qu’une autre étude a suggéré que la pénalité financière pour les soins se traduit par des centaines de milliers de dollars en salaires perdus, en économies de retraite et en avantages de la Sécurité sociale au cours de la vie des femmes.
L’immigration comme solution partielle
La nature de ce déficit de soignants a conduit les décideurs politiques et les groupes de défense à envisager l’immigration comme une solution. Les immigrants sont déjà vitaux pour l’industrie des soins de longue durée, représentant environ un quart des travailleurs des soins de longue durée et une proportion encore plus élevée du personnel d’entretien et de nettoyage des maisons de retraite. Les propositions de politiques pour élargir le rôle des soignants immigrants incluent la création d’une catégorie de visa spéciale pour les travailleurs de soins de première ligne, ainsi que la fourniture d’un chemin vers la citoyenneté pour les immigrants qui travaillent pour soutenir les personnes âgées. De plus, étant donné que les travailleurs immigrants sont particulièrement vulnérables à l’abus et à l’exploitation, les réformes qui fournissent des protections accrues pour les travailleurs sont vitales pour retenir les travailleurs de soins existants et attirer de nouveaux.
Les décideurs politiques ont répondu en proposant des réformes migratoires pour aborder la pénurie de soignants. La Loi sur la résilience de la main-d’œuvre des soins de santé, présentée en novembre 2023, récupérerait jusqu’à 40 000 visas d’emploi basés sur l’autorisation mais non utilisés. Ces visas seraient ensuite distribués à des infirmières et des médecins immigrants, la majorité étant destinée aux infirmières. Une autre loi, la Loi sur la citoyenneté pour les travailleurs essentiels, a été présentée en mai 2023 et donnerait aux immigrants qui ont effectué un travail essentiel pendant la pandémie l’opportunité de demander une carte verte.
Les impacts positifs de l’immigration sur la disponibilité et la qualité des soins de longue durée sont bien documentés, en particulier en ce qui concerne les maisons de retraite. Les études ont montré qu’une augmentation de l’immigration est liée à des niveaux de personnel plus élevés dans les maisons de retraite, ainsi qu’à de meilleurs résultats pour les patients. Une augmentation de l’immigration est associée à des résidents de maisons de retraite qui souffrent moins de chutes et qui connaissent un déclin plus lent de leur capacité à accomplir des tâches quotidiennes, tandis qu’une autre étude a démontré que les taux d’hospitalisation à court terme parmi les résidents diminuent avec une augmentation de l’immigration.
En plus d’améliorer la qualité des soins dans les maisons de retraite, l’immigration permet aux retraités de vieillir sur place plus facilement, réduisant leur probabilité de devoir vivre dans une institution. Une étude a estimé qu’une augmentation de 10 % de la proportion de la main-d’œuvre d’une région composée d’immigrants moins éduqués a réduit la probabilité qu’une personne âgée de 65 ans ou plus vive dans une institution de 1,5 pour cent. Les travailleurs immigrants permettent aux personnes âgées de rester dans leurs foyers en fournissant des services de soins à domicile, ainsi qu’en aidant avec des tâches telles que le jardinage ou le nettoyage que les personnes âgées pourraient avoir du mal à accomplir elles-mêmes.
En plus de permettre aux foyers âgés de satisfaire leur désir de vieillir sur place, l’immigration peut également alléger la charge de soins ressentie par les membres de la famille. Une offre plus importante de travailleurs de soins réduit naturellement le prix des soins de longue durée. Bien que cela soit souhaitable car cela rend les soins plus abordables pour les foyers et réduit les demandes financières sur des programmes publics tels que Medicaid, il est important de considérer les compromis possibles avec cette réduction de prix. Une augmentation de l’immigration a déprimé les salaires des assistants infirmiers et des infirmières praticiennes agréées, y compris à la fois les travailleurs nés aux États-Unis et les immigrants dans ces professions. Les décideurs politiques peuvent vouloir envisager des garanties pour les travailleurs de soins existants en plus des tentatives d’augmenter le nombre de travailleurs de soins immigrants.
En résumé, la population vieillissante rapidement des États-Unis, associée à une pénurie aiguë de travailleurs des soins directs, menace d’exacerber une crise en cours dans les soins de longue durée des personnes âgées. Les soignants immigrants offrent une solution partielle à cette crise en rendant les soins de longue durée plus accessibles, efficaces et abordables pour les Américains âgés.
