Nei prossimi anni, una combinazione di fattori produrrà un deficit senza precedenti nella fornitura necessaria di assistenti. Se non affrontato, questo deficit risulterà in una serie di conseguenze economiche dannose, inclusi un aumento significativo nei costi di assistenza, un maggiore carico sui caregiver informali e una qualità di assistenza inferiore. Poiché la domanda di assistenza è in gran parte fuori dal controllo dei policy maker, il modo più promettente per affrontare queste sfide è espandere la fornitura di assistenti. Una delle migliori strategie per espandere la fornitura di assistenti è attraverso vie ampliate per l’immigrazione legale.
Il deficit di assistenti
La popolazione invecchiata degli Stati Uniti è il principale motore dell’aumento della domanda di assistenza. La proporzione della popolazione di 65 anni o più si sta espandendo rapidamente, essendo cresciuta dal 13% al 17% tra il 2012 e il 2022. Quando gli ultimi baby boomer compiranno 65 anni nel 2030, l’Ufficio del Censimento prevede che 73 milioni di anziani americani costituiranno più di un quinto della popolazione degli Stati Uniti. Negli anni successivi, l’Ufficio del Censimento prevede che gli adulti anziani supereranno in numero i bambini. Questa popolazione sempre più invecchiata richiede un aumento significativo nella fornitura di assistenti.
Uno studio del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani ha trovato che il 70% delle persone di 65 anni sviluppa gravi esigenze di assistenza a lungo termine in qualche momento della loro vita. Fino al 2022, gran parte di questa assistenza è fornita da circa 5.2 milioni di lavoratori in una varietà di configurazioni, inclusi ospizi, ospedali e residenze personali. Anche se l’Ufficio di Statistica del Lavoro si aspetta che la forza lavoro dell’assistenza diretta si espanda di altri 865.000 lavoratori tra il 2022 e il 2032, questo aumento probabilmente sarà insufficiente per soddisfare la crescente domanda.
Molti fattori stanno contribuendo a questa urgente carenza di manodopera. Innanzitutto, i pensionati continuano a mostrare una preferenza per un’assistenza più intensiva in termini di manodopera, vale a dire l’assistenza fornita a casa o nella comunità. Un sondaggio del 2018 ha trovato che il 77% degli americani di 50 anni o più preferisce “invecchiare nel luogo” e rimanere nelle loro comunità attuali il più a lungo possibile. Comprensibilmente, la COVID-19 potrebbe aver rafforzato ulteriormente la preferenza per l’assistenza a casa, ad esempio, un sondaggio di canadesi di 50-69 anni ha trovato che il 72% degli intervistati era meno interessato a vivere in ospizi a causa della pandemia.
La carenza di assistenti è aggravata dalla maggiore tensione nel mercato del lavoro osservata nell’attuale espansione economica. Il rapporto tra lavoratori disoccupati e offerte di lavoro, una misura prominente della tensione del lavoro, era di 0.7 a gennaio 2024, maggiore rispetto ai due anni precedenti ma ancora inferiore a qualsiasi momento del decennio precedente alla pandemia. Inoltre, anche se il tasso di partecipazione alla forza lavoro si è ripreso da un calo causato dalla pandemia nel 2020, l’Ufficio di Bilancio del Congresso prevede che la partecipazione degli adulti americani alla forza lavoro raggiungerà il suo apice quest’anno e poi diminuirà costantemente durante il decennio. L’invecchiamento della popolazione significa anche che ci sono meno adulti in età lavorativa per persona di 65 anni o più, scendendo da 4.2 nel 2000 a 2.9 nel 2024.
Il deficit di assistenti ha contribuito a un aumento significativo nel prezzo dell’assistenza. I costi in aumento sono in parte spinti dalla carenza di personale in ospizi, che aumenta la dipendenza da lavoratori temporanei forniti da agenzie di personale a tariffe orarie che sono del 50% al 60% più alte rispetto alle infermiere assunte direttamente. Questo costo aggiuntivo sembra essere almeno parzialmente trasferito ai pazienti. Ad esempio, un sondaggio recentemente pubblicato sui costi dell’assistenza a lungo termine ha trovato che il prezzo mensile medio di una stanza in strutture di vita assistita è aumentato in media del 18.89% tra il 2021 e il 2023 (circa il sei per cento dopo l’aggiustamento per l’inflazione). Il sondaggio ha anche riferito che i fornitori di assistenza hanno nominato una carenza di lavoratori come uno dei principali motori dei costi in aumento.
Una carenza di assistenti professionali riduce anche la qualità generale dell’assistenza, poiché significa che ogni assistente è responsabile di un maggior numero di pazienti anziani. Gli assistenti sovraccarichi spesso non hanno il tempo per soddisfare tutti i bisogni dei loro pazienti, così come l’energia e la chiarezza necessarie per evitare errori. Questo porta a risultati peggiori sia per gli anziani americani che per gli stessi assistenti, che possono diventare esausti e lasciare il loro lavoro o abbandonare la professione del tutto. Di fatto, i tassi di rotazione dei lavoratori dell’assistenza sono estremamente alti, con il tasso di rotazione annuale medio del personale infermieristico in ospizi al 94% anche prima della pandemia. E durante i primi due anni della pandemia, l’economia ha perso 400.000 lavoratori in strutture di infermeria e residenza. Anche se l’occupazione in tali strutture è rimbalzata da allora, è ancora circa 130.000 lavoratori al di sotto dei livelli pre-pandemia.
Il deficit di assistenti e l’aumento associato nel prezzo significano che il carico dell’assistenza spesso ricade sui familiari, soprattutto sui parenti femminili. Questi assistenti possono soffrire di peggiori risultati di salute mentale e fisica. La ricerca ha trovato che i coniugi che hanno iniziato ad aiutare il loro partner con compiti quotidiani come mangiare e vestirsi hanno mostrato più sintomi depressivi rispetto ai coniugi che non hanno iniziato a fornire tale assistenza. La stabilità finanziaria degli assistenti è anche a rischio, soprattutto per le donne. Uno studio ha trovato che fornire assistenza intensiva a un genitore si è associato a una penalizzazione salariale di circa il cinque per cento per le donne, mentre un altro studio ha suggerito che la penalizzazione finanziaria per l’assistenza si traduce in centinaia di migliaia di dollari in salari persi, risparmi per la pensione e benefici del Social Security durante le vite delle donne.
Immigrazione come soluzione parziale
La natura di questo deficit di assistenti ha portato i policy maker e i gruppi di difesa a considerare l’immigrazione come una soluzione. Gli immigrati sono già vitali per l’industria dell’assistenza a lungo termine, rappresentando circa una quarta parte dei lavoratori dell’assistenza a lungo termine e una proporzione ancora maggiore del personale di pulizia e manutenzione degli ospizi. Le proposte di politiche per espandere il ruolo degli assistenti immigrati includono la creazione di una categoria di visto speciale per i lavoratori dell’assistenza in prima linea, nonché la fornitura di un percorso verso la cittadinanza per gli immigrati che lavorano per sostenere gli anziani. Inoltre, dato che i lavoratori immigrati sono particolarmente vulnerabili all’abuso e allo sfruttamento, le riforme che forniscono protezioni lavorative aumentate sono vitali per trattenere i lavoratori dell’assistenza esistenti e attrarre nuovi.
I policy maker hanno risposto proponendo riforme migratorie per affrontare la carenza di assistenti. La Legge sulla Resilienza della Forza Lavoro dell’Assistenza Sanitaria, presentata a novembre 2023, ricatturerebbe fino a 40.000 visti di lavoro basati sull’autorizzazione ma non utilizzati. Questi visti verrebbero poi distribuiti a infermiere e medici immigrati, con la maggior parte destinata alle infermiere. Un’altra legge, la Legge sulla Cittadinanza per i Lavoratori Essenziali, è stata presentata a maggio 2023 e darebbe agli immigrati che hanno svolto lavoro essenziale durante la pandemia l’opportunità di richiedere una carta verde.
Gli impatti positivi dell’immigrazione sulla disponibilità e qualità dell’assistenza a lungo termine sono ben documentati, specialmente in relazione agli ospizi. Gli studi hanno mostrato che un aumento nell’immigrazione è collegato a livelli più alti di personale in ospizi, nonché a migliori risultati per i pazienti. Un aumento nell’immigrazione si associa con residenti in ospizi che soffrono meno cadute e sperimentano un declino più lento nella capacità di svolgere compiti quotidiani, mentre un altro studio ha dimostrato che le tassi di ospedalizzazione a breve termine tra i residenti diminuiscono con un aumento nell’immigrazione.
Oltre a migliorare la qualità dell’assistenza negli ospizi, l’immigrazione permette agli anziani di invecchiare nel luogo più facilmente, riducendo la loro probabilità di dover vivere in un’istituzione del tutto. Uno studio ha stimato che un aumento del 10% nella proporzione della forza lavoro di una regione composta da immigrati con meno istruzione ha ridotto la probabilità che una persona di 65 anni o più vivesse in un’istituzione dell’1.5 per cento. I lavoratori immigrati permettono agli anziani di rimanere nelle loro case fornendo servizi di assistenza a domicilio, nonché aiutando con compiti come giardinaggio o pulizia che le persone anziane potrebbero avere difficoltà a completare da sole.
Oltre a permettere agli anziani di soddisfare il loro desiderio di invecchiare nel luogo, l’immigrazione può anche alleviare il carico di assistenza sperimentato dai familiari. Un’offerta maggiore di lavoratori dell’assistenza riduce naturalmente il prezzo dell’assistenza a lungo termine. Sebbene questo sia desiderabile in quanto rende l’assistenza più accessibile per le famiglie e riduce le richieste finanziarie su programmi pubblici come Medicaid, è importante considerare possibili compromessi con questa riduzione del prezzo. Un aumento nell’immigrazione ha depresso i salari degli assistenti di infermeria e delle infermiere pratiche con licenza, inclusi sia i lavoratori nati negli Stati Uniti che gli immigrati in queste occupazioni. I policy maker potrebbero voler considerare salvaguardie per i lavoratori dell’assistenza esistenti insieme ai tentativi di aumentare la quantità di lavoratori dell’assistenza immigrati.
In sintesi, la popolazione rapidamente invecchiata degli Stati Uniti, insieme a una carenza acuta di lavoratori dell’assistenza diretta, minaccia di esacerbare una crisi in corso nell’assistenza a lungo termine degli anziani. Gli assistenti immigrati offrono una soluzione parziale a questa crisi rendendo l’assistenza a lungo termine più accessibile, efficace e conveniente per gli anziani americani.
