El relanzamiento de la cooperación económica entre los dos países es fundamental para satisfacer la necesidad de infraestructuras en Bangladesh. La India observa con desconfianza a su vecindario estratégico. El sur de Asia es una región de altísimo interés estratégico para los proyectos de conectividad china, que incluyen el China-Pakistan Economic Corridor (CPEC), la iniciativa principal de la Belt and Road Initiative (BRI). La estrategia de Pekín prevé numerosas iniciativas relacionadas con otros países de la región. En este contexto, Bangladesh se destaca por diversas razones: su posición estratégica en el centro del Bangladesh-China-India-Myanmar (BCIM) Economic Corridor, a pesar de los continuos retrasos del proyecto debido a la rivalidad entre Nueva Delhi y Pekín; la necesidad de inversiones en infraestructuras energéticas y de conectividad para sostener la economía nacional; y la situación política de equilibrio histórico entre India y China.
Bangladesh es el segundo destinatario de préstamos chinos en el marco de la BRI, con 31 proyectos energéticos y 21 construcciones de puentes financiados para 2024, además de varias autopistas y ferrocarriles. Entre los principales proyectos completados, el puente sobre el río Padma, realizado por China Railway Major Bridge Engineering Group por un valor de 3,6 mil millones de dólares y inaugurado en 2022. Este puente, considerado la construcción más compleja en la historia de Bangladesh, incluye una autopista en superficie y una línea ferroviaria subterránea de seis kilómetros, conectando el suroeste con el noreste del país.
Encuentro entre líderes
El encuentro del 28 de marzo entre el presidente de la República Popular China Xi Jinping y el Chief Adviser del gobierno interino de Bangladesh Muhammad Yunus marcó un nuevo impulso de cooperación económica e inversiones entre las dos partes. Esto reactivó proyectos ralentizados y dio nueva energía a iniciativas que necesitaban mayores esfuerzos económicos. Los proyectos de cooperación relanzados en la declaración conjunta firmada por los dos líderes se refieren principalmente a inversiones y desarrollo para la creación de nuevos sitios industriales, infraestructuras de conectividad como carreteras, autopistas, ferrocarriles y puertos, así como infraestructuras energéticas.
Chinese Economic and Industrial Zone (CEIZ)
La Chinese Economic and Industrial Zone (CEIZ) es un área de aproximadamente 3 kilómetros cuadrados situada en el subdistrito Anwara de Chattogram, destinada a albergar un gran centro industrial gracias a masivos inversiones chinas. Después de la firma de un acuerdo entre el gobierno chino y el de Daca en 2016, los trabajos sufrieron varios retrasos hasta el nuevo impulso vital tras el encuentro entre Xi y Yunus. La inversión supera un mil millones de dólares e involucra a casi 200 compañías chinas, creando aproximadamente 200.000 puestos de trabajo y desarrollando producciones industriales en los sectores textil, energético y de la confección. El proyecto será llevado adelante conjuntamente por Bangladesh Economic Zones Authority (BEZA) y China Road and Bridge Corporation (CRBC), subsidiaria de China Communications Construction Company (CCCC), que ha sustituido a China Harbour Engineering Company Limited como contratista. CCCC ya ha realizado en Bangladesh el refuerzo del puente de Bangabandhu, el más largo del sur de Asia, y construido el Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Tunnel, un enlace vial subacuático de 3,4 kilómetros inaugurado en 2022.
Problemas con el río Tista
Años de construcción de presas y embalses a lo largo del tramo indio del río Tista, que nace en el estado de Sikkim en India, han reducido significativamente el flujo de agua que llega a Bangladesh. En 2011, la firma de un acuerdo para la compartición de aguas fracasó debido a la oposición del estado indio de Bengala Occidental. El río Tista es fundamental para Bangladesh, siendo la principal fuente de riego del norte del país, que contribuye al 35% de la producción de arroz y al 40% del excedente de bienes alimentarios. Sin embargo, la reciente sequía ha llevado a una pérdida de 1,5 millones de toneladas al año.
Bangladesh se ha fijado el objetivo de realizar el “Teesta River Comprehensive Management and Restoration Project” (TRCMRP), que busca dragar el río para restaurar su caudal, construir nuevos y mejorados diques a lo largo de casi 100 kilómetros para reducir los riesgos de inundaciones y desastres, e implementar estructuras de riego y sistemas de almacenamiento de agua para los períodos de sequía. Las principales preocupaciones ambientales se refieren a la alteración del estado natural del río y el riesgo de falta de transparencia y corrupción relacionada con la Autoridad de Desarrollo de Aguas de Bangladesh.
China ha mostrado interés en financiar el proyecto TRCMRP, presentando una propuesta de aproximadamente un mil millones de dólares ya en 2016. Sin embargo, con la iniciativa en punto muerto, la India ha manifestado la voluntad de participar en el financiamiento del plan en 2024. El gobierno de Sheikh Hasina, que había favorecido las relaciones con Nueva Delhi en los últimos años, había decidido otorgar el proyecto a la India, pero el acuerdo de marzo entre Xi y Yunus permitió la participación de empresas chinas, revirtiendo la decisión de Hasina. La cuestión del río Tista se inscribe en un contexto más amplio de cuencas de agua compartidas por varios estados asiáticos, alrededor de las cuales se desencadenan disputas por la construcción de presas que modifican el flujo de agua para los otros países vecinos.
Proyecto de la presa en el río Yarlung-Zangbo
A finales de 2024, Nueva Delhi y Daca vieron a China aprobar el inicio de la construcción de una nueva mega presa en el curso del río Yarlung-Zangbo en el Tíbet. El curso de agua corre cerca del límite con el estado indio de Arunachal Pradesh, para luego entrar por el límite oriental con China y confluir en el río Brahmaputra, uno de los mayores sistemas fluviales de la región, que luego entra en Bangladesh con el nombre de Jamuna y desemboca en el Golfo de Bengala. Entre los memorandos firmados por Xi y Yunus, uno se refirió al intercambio de información sobre la construcción de la presa en el Yarlung-Zangbo para actualizar al gobierno de Daca sobre el impacto hidrológico del proyecto.
Modernización del puerto de Mongla
Otro centro fundamental de la presencia económica china en Bangladesh está relacionado con la modernización del puerto de la ciudad de Mongla, un nodo fundamental para el comercio en el sector textil, que constituye más del 80% de las exportaciones del país. La idea ya estaba incluida en una lista de 27 proyectos firmada por Xi Jinping y Sheikh Hasina durante una visita del presidente chino a Daca en 2016. Después de algunos años de intentos de acuerdos, la RPC regresó al centro de la escena tras una visita del asesor de Política Exterior Touhid Houssain a China en enero de 2025. Pekín está dispuesto a proporcionar un préstamo government-to-government de casi 300 millones de dólares (35 mil millones de takas bangladesíes) para la realización de los trabajos por parte de la Mongla Port Authority para diciembre de 2028. El proyecto tiene como objetivo modernizar la estructura, crear nuevos puestos de trabajo y garantizar una aceleración y mejor funcionamiento de los procedimientos de carga y descarga de contenedores en tránsito en el puerto.
Infraestructura energética
En cuanto a la infraestructura energética, los dos países relanzaron los trabajos para la realización de la segunda fase de la central termoeléctrica de carbón de Payra, situada en el subdistrito de Patuakhali, en el suroeste de Bangladesh. Las dos unidades que componen la primera fase de la central fueron construidas a partir de enero de 2020 y se volvieron operativas desde principios de 2021, alcanzando una capacidad total de 660 megavatios para cada unidad. Este nivel debería ser alcanzado también por los nuevos equipos que forman parte de esta nueva fase del proyecto, cuyos trabajos deberían comenzar entre 2025 y 2026.
El relanzamiento de la cooperación económica e inversiones infraestructurales chinas en Bangladesh confirma un duradero interés de Pekín. China busca servir múltiples propósitos, entre ellos el empleo del carbón para las centrales, la dimensión de seguridad de los puertos y la deslocalización de centros de producción de las industrias chinas que buscan mano de obra a menores costos y buscan evitar los riesgos de los tormentosos relaciones comerciales entre la RPC y los EE.UU. La disponibilidad de inversión china corre paralelo a la necesidad de infraestructuras de Bangladesh y fortalece también las perspectivas del comercio bilateral. Pekín es el primer socio comercial de Daca desde hace 15 años consecutivos, además de ser la principal fuente de importaciones y el principal inversor en el país, consolidado por el relanzamiento de la cooperación en marzo y el encuentro de la Bangladesh-China Joint Economic and Trade Commission a principios de junio.
Competencia con la India
Al mismo tiempo, queda evidente la dimensión de competencia con la India. Acuerdos como el financiamiento de los trabajos en el río Tista, cerca de la frontera India-Bangladesh, o el monitoreo del impacto hidrológico de la presa en el Yarlung-Zangbo preocupan a Nueva Delhi, que corre el riesgo de perder la sólida influencia que ha tenido en el país durante los últimos años del gobierno de Hasina. En un intento por colmar la ausencia de compromiso diplomático con Daca que duró los primeros ocho meses después de la fuga de la ex primera ministra, el primer ministro indio Narendra Modi se reunió con Yunus en el margen de la cumbre BIMSTEC en Tailandia. El encuentro confirmó la intención india de establecer una relación “positiva y constructiva basada en el pragmatismo”, ocurrido pocos días después de la declaración conjunta Xi-Yunus.
