La experiencia de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) durante los primeros seis meses de la segunda administración de Donald Trump sirve como una historia de advertencia sobre cómo no reformar el gobierno. Justo cuando se acercaba la temporada de huracanes, Neil Jacobs, el nominado de la administración para liderar la NOAA, anunció planes para comenzar a rehacer empleados que habían dejado durante un período de despidos rápidos bajo el Departamento de Eficiencia del Gobierno (DOGE) de Elon Musk. Esta mudanza levantó preguntas sobre la aproximación de la administración a la NOAA, especialmente después de una serie de desastres naturales devastadores.
El punto de inflexión llegó más temprano en el verano cuando las inundaciones severas en Texas resultaron en la muerte de al menos 135 personas, incluyendo niños en un campamento. Esta tragedia llevó a una mayor escrutinio a la NOAA, que monitorea el clima y emite advertencias, y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), que proporciona asistencia financiera y apoyo durante los desastres. Ambas agencias habían sido significativamente debilitadas por el DOGE, enfrentando subpersonalización, subfinanciamiento y desafíos de liderazgo cuando se produjo el desastre.
La discusión sobre el futuro de la NOAA se basó en ideas presentadas en el «Proyecto 2025» patrocinado por la Fundación Heritage. Este proyecto veía a la NOAA no como un proveedor de datos y advertencias climáticas vitales, sino como una institución alineada con la defensa del clima, lo que la convertía en un candidata para importantes recortes. La perspectiva era que la enfoque de la NOAA en la predicción y la gestión era erróneo, ya que intentaba planificar para lo impredecible. Si bien la NOAA no se consideraba inútil, su organización actual se veía como corrompida por sus funciones útiles, lo que requería una ruptura y una reducción.
Al reconocer los riesgos de permitir que la ideología supere las funciones federales críticas, Howard Lutnick fue nominado como Secretario de Comercio y desmintió públicamente el plan del Proyecto 2025. Sin embargo, su posición no impidió que el equipo asignado a la NOAA por el DOGE continuara adelante. El equipo, que llegó en febrero, demandó acceso a bases de datos críticas para la misión y anunció planes para recortar el 50% de la plantilla y el 30% del presupuesto. También desmantelaron programas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) y eliminaron referencias al cambio climático del sitio web de la NOAA.
Hasta finales de febrero, aproximadamente 880 empleados, incluyendo muchos científicos y pronosticadores líderes, habían recibido notificaciones de despido. A principios de marzo, se informó que entre los despidos y las renuncias, la NOAA estaba en riesgo de perder alrededor del 20% de su plantilla. A medida que avanzaba marzo, el Departamento de Comercio anunció que estaba reinstalando a 791 empleados en toda la agencia. Sin embargo, se extendieron rumores de que la NOAA tendría que identificar 1.029 posiciones adicionales para su posible despido. El 1 de abril, los medios informaron que más de 1.000 personal de la NOAA se esperaba que fueran despedidos. En medio de esta incertidumbre, muchos empleados optaron por la jubilación temprana o la compra de acciones, un patrón repetido a lo largo del gobierno federal.
La incertidumbre comenzó a afectar rápidamente la misión central de la NOAA: predecir el clima. A nivel nacional, 92 estaciones meteorológicas lanzan globos meteorológicos, que son cruciales para observar la temperatura, el viento, la humedad relativa y la presión por encima del suelo. Los datos de estos globos, junto con otras fuentes, permiten a los expertos predecir huracanes, inundaciones, tormentas de nieve y otros eventos graves. Durante los primeros siete meses de la administración de Trump, este sistema experimentó repetidas interrupciones, la mayoría de las veces debido a una escasez de personal.
Los lanzamientos de globos meteorológicos se suspendieron en varias ubicaciones, incluyendo Albany, Nueva York, y Gray, Maine. En Kotzebue, Alaska, los lanzamientos de globos se detuvieron por completo. Los despidos golpearon el Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico en Hawái. Se estaba en marcha para terminar los arrendamientos para la construcción de edificios clave de clima. Los lanzamientos de globos se suspendieron en Omaha, Nebraska, y Rapid City, Dakota del Sur, y se redujeron de dos veces al día a una vez al día en varias otras ubicaciones. Casi la mitad de todas las oficinas meteorológicas estaban faltando al 20% de su personal, y algunos departamentos ya no tendrían pronosticadores de clima trabajando en horario nocturno.
A principios de junio, un portavoz de la NOAA declaró que la agencia había recibido una exención del congelamiento de contrataciones de Trump y estaría contratando personal «crítico para la misión». Después de las inundaciones en Texas, la Casa Blanca autorizó a la NOAA a contratar meteorólogos y otros especialistas para 126 puestos vacantes en oficinas de pronóstico debilitadas en todo el país. Sin embargo, una semana después, los puestos no habían sido publicados. Llenar estos puestos tomaría tiempo, dado el entrenamiento avanzado requerido para los meteorólogos, que suelen tener al menos un título de bachillerato, y a menudo un título de maestría o doctorado.
Los efectos de estos recortes se extendieron más allá de las cuestiones inmediatas de personal. El servicio meteorológico puede y debe ser modernizado, y las tecnologías emergentes como la inteligencia artificial (IA) prometen mejorar las operaciones. Sin embargo, los mismos recortes que redujeron el número de pronosticadores también debilitaron la investigación necesaria para modernizar la NOAA. En lugar de fortalecer sus funciones centrales, los efectos del DOGE debilitaron el rendimiento de la agencia y erosionaron la reserva de talentos. Un número sorprendente de agencias, como la NOAA, ahora están desperdiciando valioso tiempo reconstruyendo procesos que ellos mismos desmantelaron.
La historia de la NOAA bajo la administración de Trump
La historia de la NOAA bajo la administración de Trump destaca los desafíos más amplios enfrentados por el gobierno federal. Los recortes a gran escala no pueden funcionar en ausencia de una estrategia clara para continuar las misiones críticas y retener el personal esencial. La experiencia de la NOAA sirve como un recordatorio claro de la importancia de la reforma del gobierno pensada y estratégica, en lugar de recortes ideológicos que debilitan las funciones críticas y erosionan las capacidades de las agencias esenciales.
