L’expérience de l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) pendant les six premiers mois de la deuxième administration Trump constitue une histoire d’avertissement sur la manière de ne pas réformer le gouvernement. À la veille de la saison des ouragans, Neil Jacobs, le nommé de l’administration pour diriger la NOAA, a annoncé des plans pour commencer à recruter de nouveaux employés qui avaient quitté pendant une période de réduction rapide sous l’égide du Département de l’efficacité gouvernementale (DOGE) d’Elon Musk. Cette évolution a soulevé des questions sur l’approche de l’administration envers la NOAA, en particulier après une série de catastrophes naturelles dévastatrices.
Le point de rupture est arrivé plus tôt dans l’été lorsque des inondations sévères au Texas ont entraîné la mort de au moins 135 personnes, y compris des enfants dans un camp. Cette tragédie a porté une attention accrue sur la NOAA, qui surveille le temps et émet des avertissements, ainsi que sur l’Agence fédérale de gestion d’urgence (FEMA), qui fournit une assistance financière et un soutien pendant les catastrophes. Les deux agences avaient été considérablement affaiblies par le DOGE, faisant face à un sous-effectif, à un sous-financement et à des défis de leadership lorsqu’ils ont été frappés par la catastrophe.
Le débat sur l’avenir de la NOAA
Le débat sur l’avenir de la NOAA a été alimenté par les idées exposées dans le projet « 2025 » sponsorisé par la Fondation Heritage. Ce projet considérait la NOAA non comme un fournisseur de données météorologiques vitales et d’avertissements, mais comme une institution alignée avec l’advocacy climatique, la rendant candidate à des coupes significatives. La perspective était que la NOAA se concentrait sur la prédiction et la gestion était malavisée, car elle tentait de planifier pour l’imprévisible. Même si la NOAA n’était pas considérée comme inutile, son organisation actuelle était vue comme corrompant ses fonctions utiles, nécessitant une rupture et une réduction.
En reconnaissant les risques d’autoriser l’idéologie à prévaloir sur les fonctions critiques fédérales, Howard Lutnick a été nommé secrétaire du Commerce et a publiquement récusé le plan du projet 2025. Cependant, sa position n’a pas empêché l’équipe DOGE assignée à la NOAA de poursuivre son chemin. L’équipe, arrivée en février, a exigé accès aux bases de données critiques de la mission et a annoncé des plans pour réduire de 50 % du personnel et de 30 % du budget. Ils ont également démantelé les programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) et supprimé les références au changement climatique du site web de la NOAA.
À la fin de février, environ 880 employés, y compris de nombreux scientifiques et météorologues de premier plan, avaient reçu des lettres de licenciement. À la mi-mars, il a été signalé que, entre les licenciements et les démissions, la NOAA allait perdre environ 20 % de son effectif. À mesure que mars progressait, le Département du Commerce a annoncé qu’il réinstaurait 791 employés à travers l’agence. Cependant, des rumeurs se sont propagées selon lesquelles la NOAA devrait identifier 1 029 postes supplémentaires pour potentiellement être licenciés. Le 1er avril, les médias ont signalé que plus de 1 000 employés de la NOAA étaient attendus pour être licenciés. Dans cette incertitude, de nombreux employés ont opté pour la retraite anticipée ou les rachats, un modèle répété tout au long du gouvernement fédéral.
L’incertitude a rapidement commencé à affecter la mission de base de la NOAA : la prévision du temps. Au niveau national, 92 stations météorologiques lâchaient des ballons météorologiques, qui sont cruciaux pour observer la température, le vent, l’humidité relative et la pression au-dessus du sol. Les données provenant de ces ballons, ainsi que d’autres sources, permettent aux experts de prédire les ouragans, les inondations, les tempêtes de neige et d’autres événements graves. Pendant les sept premiers mois de l’administration Trump, ce système a connu des interruptions répétées, la plupart du temps en raison d’un manque de personnel.
Les lâchers de ballons météorologiques ont été suspendus dans plusieurs endroits, notamment Albany, New York, et Gray, Maine. À Kotzebue, en Alaska, les lâchers de ballons ont été entièrement arrêtés. Les licenciements ont frappé le Centre d’avertissement de tsunami du Pacifique à Hawaï. Des plans étaient en place pour mettre fin aux locations pour la construction de bâtiments météorologiques clés. Les lâchers de ballons ont été suspendus à Omaha, au Nebraska, et à Rapid City, dans le Dakota du Sud, et ont été réduits de deux fois par jour à une fois par jour dans plusieurs autres endroits. Presque la moitié de toutes les stations météorologiques manquaient de 20 % de leur personnel, et certaines départements ne disposeraient plus de météorologues travaillant la nuit.
En juin, un porte-parole de la NOAA a déclaré que l’agence avait reçu une exemption du gel de recrutement de Trump et allait embaucher du personnel « critique pour la mission ». Après les inondations du Texas, la Maison Blanche a autorisé la NOAA à embaucher des météorologues et d’autres spécialistes pour 126 postes vacants dans les bureaux de prévision délabrés à travers le pays. Cependant, une semaine plus tard, les emplois n’avaient pas encore été publiés. Remplir ces postes prendrait du temps, compte tenu de la formation avancée requise pour les météorologues, qui possèdent au moins un diplôme de premier cycle, et souvent un master ou un doctorat.
Les effets de ces coupes s’étendaient au-delà des problèmes immédiats de personnel. Le service météorologique peut et doit être modernisé, et les technologies émergentes, telles que l’intelligence artificielle, promettent d’améliorer les opérations. Cependant, les mêmes coupes qui ont réduit le nombre de météorologues ont également affaibli la recherche nécessaire pour moderniser la NOAA.
Au lieu de renforcer leurs fonctions de base, les effets du DOGE ont affaibli la performance de l’agence et érodé la piscine de talents. Un nombre impressionnant d’agences, comme la NOAA, sont maintenant en train de gaspiller du temps précieux pour reconstruire des processus qu’elles ont elles-mêmes démantelés.
L’histoire de la NOAA sous l’administration Trump
Met en évidence les défis plus larges auxquels est confronté le gouvernement fédéral. Les coupes à la loupe ne peuvent pas fonctionner en l’absence d’une stratégie claire pour poursuivre les missions critiques et conserver le personnel essentiel.
L’importance de la réforme gouvernementale réfléchie et stratégique
L’expérience de la NOAA constitue un rappel frappant de l’importance de la réforme gouvernementale réfléchie et stratégique, plutôt que de coupes idéologiques qui affaiblissent les fonctions critiques et érodent les capacités des agences essentielles.
