Los investigadores anticiparon una disminución gradual en la matrícula de escuelas públicas antes de la COVID-19. Entre 2012 y 2019, la matrícula de escuelas públicas aumentó solo un 2%, estabilizándose en 50 millones de estudiantes. Concomitantemente, la tasa de fertilidad total en EE. UU. disminuyó a 1,71 nacimientos por mujer, por debajo del nivel de reemplazo, lo que indica una reducción futura en la población escolar. El brote de la pandemia exacerbó esta tendencia, causando pérdidas significativas de matrícula en estados como Massachusetts, Virginia, Michigan y California. Nacionalmente, los distritos urbanos y de alta pobreza experimentaron declives similares, con un aumento en la educación en casa y en escuelas privadas. A pesar de estos cambios, millones de niños quedaron sin registrar en ningún archivo de matrícula formal. Las implicaciones financieras son severas, ya que la mayoría de la ayuda estatal y federal se asigna en función de la base por estudiante. Los líderes de los distritos están considerando ajustes en la capacidad escolar, reasignación de distritos o incluso cierres permanentes para equilibrar los presupuestos. Estas medidas a menudo son políticamente sensibles pero necesarias debido a las presiones fiscales. Los datos recientes confirman que las pérdidas de matrícula más pronunciadas aumentan la probabilidad de cierres escolares permanentes.
Las disminuciones de matrícula no han sido uniformes entre los grupos de estudiantes. La matrícula de kindergarten disminuyó más abruptamente para los niños negros y de bajos ingresos, mientras que las disminuciones en grados posteriores fueron más concentradas entre los estudiantes blancos y de ingresos más altos que ya estaban inscritos en escuelas públicas. Estos patrones aumentan las preocupaciones sobre la posible re-segregación y la desigualdad de recursos. Los formuladores de políticas y los funcionarios de los distritos están explorando diversas estrategias para mitigar pérdidas de matrícula adicionales o reducir su impacto. Algunos distritos, como la ciudad de Nueva York, han comprometido mantener los presupuestos escolares a pesar de la disminución de la matrícula. Otros están experimentando con nuevos currículos o una mayor participación de los padres para atraer a los estudiantes de regreso a las escuelas públicas.
Estimaciones detalladas de recientes cambios en la matrícula de escuelas públicas
Este informe proporciona estimaciones detalladas de recientes cambios en la matrícula de escuelas públicas. Al vincular los datos de la National Center for Education Statistics con las estimaciones federales de población, el informe ilustra cómo las disminuciones de matrícula varían entre los distritos con diferentes perfiles raciales y económicos. Además, proyecta cómo las disminuciones de matrícula continuadas podrían impulsar cierres escolares permanentes y alterar el número de asientos que los distritos tradicionales necesitarán hasta 2050.
Nuestra análisis utiliza cuatro conjuntos de datos federales complementarios. El Common Core of Data (CCD) de la NCES proporciona conteos anuales, a nivel de escuela, de estudiantes de escuelas públicas, junto con información sobre la ubicación y el tipo de cada escuela. El Censo de la Oficina del Censo ofrece conteos a nivel de distrito de niños de edad escolar y aquellos en pobreza. La División de Población del Censo proporciona proyecciones de la población escolar hasta 2100. El Private School Universe Survey (PSS) agrega conteos nacionales y estatales de estudiantes de escuelas privadas para años impares desde 2011 hasta 2021. La matrícula de escuelas privadas para años pares, incluyendo 2022-23 y 2023-24, se estima utilizando una tendencia lineal ajustada a la matrícula de escuelas privadas hasta 2021-22.
Al combinar los conteos de CCD y PSS de matrícula con las bases de población del Censo/SAIPE, podemos rastrear cambios en la matrícula pública y privada en relación con la población escolar subyacente. Al comparar las matrículas reportadas públicas y privadas con las estimaciones del Censo de la población total escolar, podemos evaluar cuántos niños de edad escolar no asisten a escuelas públicas o privadas. Para investigar la participación de estudiantes fuera de escuelas tradicionales por raza/etnia, identificamos los distritos donde un grupo racial o étnico representa al menos el 90% de la matrícula de 2016-17. Dentro de cada distrito así identificado, calculamos la participación de estudiantes que se inscriben en escuelas privadas, charter, alternativas o virtuales públicas y tratamos el residuo como la participación de aquellos que no figuran en ningún archivo de matrícula federal. Este método supera una limitación de datos: El Small Area Income and Poverty Estimates no reportan la población escolar a nivel de distrito por raza.
Para analizar la matrícula por estatus socioeconómico, calculamos la tasa de pobreza promedio de estudiantes de cada distrito para 2016-19, suavizando las fluctuaciones anuales. Luego dividimos la distribución resultante en tercios: Los distritos con tasas de pobreza por debajo del 11,47% se clasifican como de bajos ingresos, aquellos con tasas entre 11,47 y 19,22% como de ingresos medios y aquellos por encima del 19,22% como de altos ingresos.
La mezcla de opciones de educación ha cambiado desde 2016. Antes de la pandemia, la participación de estudiantes en escuelas públicas tradicionales (TPS) se mantuvo estable, fluctuando cerca del 85% desde 2016-17 hasta 2019-20. La pandemia marca un punto de inflexión claro: La participación de TPS cayó mientras las familias se dirigieron hacia opciones alternativas. Las escuelas charter crecieron cada año, pasando de 5.0% de la matrícula en 2016-17 a 6.0% en 2023-24. Las escuelas públicas alternativas (como escuelas de educación especial) subieron de 1.3% a 1.5% en el mismo período. Las escuelas virtuales eran una rareza pre-COVID (0.7% en 2019-20) pero casi se duplicaron a 1.2% en 2020-21 y han permanecido elevadas desde entonces. La matrícula en escuelas privadas se mantuvo estable alrededor del 8.8% entre 2016-17 y 2023-24. El cambio más destacado es fuera del sector de escuelas públicas. Combinando la matrícula en escuelas privadas con los estudiantes que no se pueden asignar a ninguna escuela en el CCD, la participación de niños fuera de escuelas públicas promedió el 9.7% antes de COVID-19, saltó al 11.5% en 2020-21, alcanzó el 13.1% en 2021-22 y ha permanecido por encima de los niveles pre-pandémicos (11.8% en 2022-23 y 12.6% en 2023-24). Dado que la matrícula en escuelas privadas se ha mantenido relativamente estable, el crecimiento post-pandémico en el «grupo fuera de escuelas públicas» puede provenir principalmente de estudiantes que faltan en los conjuntos de datos federales en lugar de un aumento en las matrículas en escuelas privadas. Estas estimaciones basadas en tendencias probablemente sean conservadoras. Desde 2021-22, algunos estados han ampliado programas de cupones que deberían impulsar la matrícula en escuelas privadas aún más. Incluso con esa advertencia, la participación combinada de estudiantes en escuelas privadas o no contabilizados es del 12.6% en 2023-24, una cifra derivada directamente de los conteos de población de SAIPE y los archivos de escuelas públicas del CCD.
Mapa interactivo
El mapa interactivo muestra, para cada estado, la participación y el número de niños de edad escolar que no aparecen en registros de matrícula en escuelas públicas o privadas. En 2021-22, estas participaciones desconocidas o «faltantes» oscilaron entre cero en Florida, Delaware y el Distrito de Columbia y alrededor del 12% en Oregón. La mayoría de los estados se agruparon bien por debajo de ese extremo: El estado mediano, Wisconsin, tenía un 5.5% de estudiantes no contabilizados. La mayor parte del Sudeste y la costa este (por ejemplo, Georgia, Carolina del Norte, Alabama, Maryland y Pensilvania) se encuentran en el rango de 2.5-7.5%. El Medio Oeste industrial y las llanuras centrales (por ejemplo, Illinois, Indiana, Iowa, Nebraska) también se encuentran en este rango. Las brechas más grandes (superiores a 7.5%) se concentran en el oeste lejano y el norte (Oregón, Washington, Idaho, Montana, Dakota del Norte, Alaska, además de dos estados de los Apalaches, Kentucky y Virginia Occidental).
Distritos predominantemente de un solo grupo racial o étnico
La participación de estudiantes fuera de escuelas públicas tradicionales ha cambiado en distritos compuestos principalmente por un solo grupo racial o étnico. En distritos que sirven principalmente a estudiantes negros, la participación no-TPS ha sido tanto la más alta como la más rápida en crecer. La participación aumentó desde el 25.4% en 2015-16 al 34.1% en 2023-24, y la pandemia no alteró esa trayectoria. Los distritos predominantemente hispanos comenzaron con la participación de TPS más baja, alcanzando el 12.0% en 2018-19 antes de la pandemia. Después de 2020, la proporción subió notoriamente, alcanzando el 17.4% en 2021-22 y permaneciendo en 17.6% en 2023-24. Los distritos predominantemente blancos fueron sorprendentemente estables antes de la pandemia, fluctuando entre el 12.8 y el 13.7%, pero su participación no-TPS se movió hacia arriba después de 2020 y alcanzó el 17.5% en 2023-24. En general, estas tendencias indican que los estudiantes en distritos que sirven principalmente a poblaciones negras continúan abandonando las escuelas públicas tradicionales a un ritmo más rápido que sus pares en distritos blancos o hispanos. Los aumentos post-pandémicos en los distritos blancos y hispanos son notables pero más modestos.
Nivel de pobreza de los distritos escolares
La participación de estudiantes aprendiendo fuera de escuelas públicas tradicionales varía con el nivel de pobreza de sus distritos escolares. En cada año de la serie, los distritos de alta pobreza registran la participación más alta de estudiantes fuera del sector de escuelas públicas tradicionales, seguidos por los distritos de media y luego baja pobreza. Antes de la pandemia, la participación en los distritos de alta pobreza aumentó gradualmente desde el 19.3% en 2016-17 al 21.0% en 2019-20; después de 2020, se aceleró, alcanzando el 26.0% en 2023-24. Los distritos de media pobreza muestran un patrón similar, aumentando desde el 14.6% al 15.3% antes de la pandemia y luego al 19.9% en 2023-24. Los distritos de baja pobreza se movieron en la dirección opuesta al principio: Su participación no-TPS disminuyó desde el 12.3% en 2016-17 al 11.2% en 2019-20, pero la pandemia revertió esa disminución, impulsando la cifra a 15.9% en 2023-24 después de un pico de 16.9% en 2021-22. El aumento post-2020 en la matrícula no-TPS sugiere que las familias en todos los niveles socioeconómicos comenzaron a explorar opciones no tradicionales como escuelas privadas, charter o virtuales. Dado que los conteos de escuelas privadas para los años pares recientes se extrapolan de datos anteriores, nuestras estimaciones probablemente subestimen en qué medida la matrícula en escuelas privadas ha crecido, especialmente en comunidades que pueden permitirse la matrícula. Los distritos de alta pobreza pueden tener acceso más bajo a escuelas privadas y recursos para la educación en casa, pero aún experimentaron el aumento absoluto más grande en estudiantes que abandonaron escuelas públicas tradicionales.
El interactive comienza con dos líneas base fácticas. Una línea negra plotea la proyección de población del Censo Bureau de la población escolar (edades 5-17). Las proyecciones de población asumen una convergencia lineal de la fertilidad específica de la edad hacia una tasa de fertilidad total común de 1.52 para el año 2123. Durante ese largo período, los cambios en la fertilidad se producen en edades maternas más avanzadas (las tasas caen por debajo de la edad 30 y aumentan por encima de la edad 30). La composición de la inmigración neta se mantiene constante en el promedio de 2015-19, pero los niveles anuales cambian. Utilizamos la serie principal («main») del escenario (la inmigración neta total aumenta desde aproximadamente 1,57 millones de inmigrantes en 2023 a aproximadamente 2,06 millones en 2100). Juntos, estas fuerzas empujan la población escolar hacia abajo casi todos los años, con una caída más pronunciada entre 2025 y 2035, antes de estabilizarse en la década de 2040. Una línea gris superpone la matrícula real en escuelas públicas tradicionales (TPS) hasta 2023, revelando una plataforma estable pre-COVID, una caída de dos millones de estudiantes en 2020-21 y una disminución más lenta en su lugar.
Escenarios de matrícula
Con este telón de fondo, el interactive introduce cuatro escenarios de matrícula, mostrados como bandas coloreadas cuyas aristas superior e inferior delimitan variantes optimistas y pesimistas del mismo razonamiento lógico. Los escenarios azules asumen que el shock del pandemic es temporal. En la versión «mantenerse firme», la participación de TPS se congela en su promedio de 2011-12 a 2019-20 y se aplica a las proyecciones de población del Censo, produciendo la disminución futura más superficial. En la variante «pre-tendencia», una simple ajuste lineal a la erosión gradual pre-COVID en la participación de TPS se extiende hacia adelante, produciendo una pérdida algo más pronunciada. Los escenarios naranja asumen un cambio permanente en las preferencias familiares hacia TPS. La «ruta post-congelación» congela la participación de TPS en su promedio más bajo de 2020-21 a 2023-24, mientras que la «ruta post-tendencia» proyecta que la reciente caída se extiende hacia adelante con otro ajuste lineal. Dado que ambos casos naranja comienzan con una participación de mercado más pequeña y, en el caso de la tendencia, siguen disminuyendo, trazan las mayores carencias de asientos hasta 2050. Dentro de cada banda, la arista superior marca el resultado más optimista para ese escenario y la arista inferior el más pesimista, con lo que se conduce cómo sensible son las necesidades futuras de capacidad de TPS a los vientos demográficos y a si el shock de la matrícula del pandemic resulta fugaz o duradero.
Proyecciones de matrícula
Las líneas azules y naranja traducen estas tendencias de población en proyecciones de matrícula de TPS. Los escenarios azules asumen que el impacto del pandemic es temporal. La línea azul sólida mantiene la participación de TPS en su promedio pre-pandémico de 2011-12 a 2019-20, produciendo la estimación más conservadora de pérdidas futuras. La línea azul discontinua extiende la disminución ligeramente pre-pandémica en la participación de TPS, calculada con un ajuste lineal simple, y aplica esa participación declinante a las proyecciones de población del Censo. Los escenarios naranja reflejan la posibilidad de que el pandemic haya cambiado permanentemente las preferencias familiares. La línea naranja sólida fija la participación de TPS en el promedio post-pandémico de 2020-21 a 2023-24. La línea naranja discontinua proyecta una caída continua post-pandémica en la participación de TPS, nuevamente utilizando un ajuste lineal simple a los datos más recientes y aplicando esa tendencia a la población escolar proyectada. Esta última serie es la menos optimista, mostrando la disminución más pronunciada en la matrícula hasta 2050.
Matrícula y cierres de escuelas
Al comienzo del año escolar 2023-24, el Core Común de Datos registró 43,06 millones de estudiantes en TPS de 54,32 millones de niños de edad escolar. Para 2025, las proyecciones abarcan desde 41,16 millones hasta 43,90 millones de estudiantes de TPS, lo que implica una disminución modesta o una recuperación parcial. Sin embargo, para 2050, todos los escenarios apuntan hacia abajo, con la matrícula de TPS cayendo entre 34,57 millones y 40,84 millones. En términos prácticos, estas estimaciones sugieren que los distritos podrían enfrentar disminuciones de aproximadamente 2,91 a 6,59 millones de estudiantes en el curso de los próximos 25 años.
Cierres de escuelas permanentes
Las tasas de cierre permanente para escuelas públicas de ladrillo y cemento se calculan enlazando archivos de datos de Core Común de Datos consecutivos y identificando campus que estuvieron abiertos durante un año pero se listaron como permanentemente cerrados el siguiente. Promediando estas tasas anuales sobre 2012-13 a 2023-24 da una imagen general de cómo a menudo los distritos cierran escuelas. Varias estados, incluyendo Idaho, Montana, Nevada, Utah, Alaska, Hawái, Virginia, Maryland y Nuevo Hampshire, muestran tasas de cierre promedio por debajo del 0,5%. Al otro extremo del espectro, Washington D.C. (2,06%), Misisipi (1,81%) y Arkansas (1,64%) experimentan los cierres más frecuentes.
Impacto de las caídas de matrícula en los cierres de escuelas
¿Incrementa las grandes caídas de matrícula la probabilidad de cierres permanentes? Para averiguarlo, marcamos cada escuela pública de ladrillo y cemento que estuvo abierta durante un año pero se listó como «permanente» el siguiente. Luego miramos cómo cambió el número de estudiantes de cada escuela de un año a otro. Los hallazgos muestran que la mayoría de las escuelas abiertas vieron cambios pequeños, generalmente entre una pérdida del 15% y un aumento del 15%. Las escuelas cerradas fueron diferentes: Sus números se extendieron y se inclinaron hacia caídas más grandes en estudiantes. El patrón es claro: Las caídas pronunciadas hacen que el cierre sea más probable, pero no seguro. Muchas escuelas que se están reduciendo siguen abiertas, y algunas que se cerraron no estaban perdiendo estudiantes en absoluto. Las decisiones de cerrar un sitio de escuela también dependen de los costos de los edificios, la facilidad de mover estudiantes a escuelas cercanas, la política vecinal, la competencia escolar y las reglas estatales sobre bajo rendimiento. En resumen, la disminución de la matrícula aumenta el riesgo, pero los cierres de escuelas rara vez están impulsados por un factor solo.
La pandemia de COVID-19 obligó a millones de familias a replantearse dónde y cómo sus hijos aprenden, y sus efectos continúan redefiniendo la educación K-12 estadounidense. Entre 2019-20 y 2021-22, los últimos dos años con datos completos de escuelas privadas, aproximadamente 2,05 millones de estudiantes adicionales se quedaron sin asistir a escuelas públicas o privadas, un aumento del 450% en el número de estudiantes «ausentes». Las escuelas públicas tradicionales representaron 1,72 millones de ese total. Las proyecciones hasta 2050 sugieren que, incluso si las familias eventualmente regresan a sus hábitos pre-pandémicos, la disminución de la población sola reducirá las matrículas de las escuelas públicas en unos 2,2 millones de estudiantes. Si, sin embargo, los padres continúan eligiendo alternativas a la misma velocidad que se observó desde 2020, las escuelas públicas tradicionales podrían perder hasta 8,5 millones de estudiantes, reduciendo su matrícula de 43,06 millones en 2023-24 a 34,57 millones a mediados de siglo.
Concernentes por la calidad educativa
Debido a las disminuciones de matrícula, dos preocupaciones distintas sobre la calidad de las experiencias educativas de los estudiantes emergen. Los estudiantes que abandonan las escuelas públicas a menudo se trasladan a entornos que son menos regulados y más variables en rendimiento. Los que permanecen en distritos en declive heredan presupuestos más ajustados porque la ayuda estatal y federal generalmente está vinculada a la matrícula. Al mismo tiempo, el cambio de la pandemia puede resultar menos duradero de lo que parece: El aprendizaje en casa requiere un esfuerzo intenso de los padres, y como más adultos regresan a trabajar en sitio, algunas familias pueden decidir que las escuelas públicas ofrecen la opción más práctica. Este estudio se basa en los datos de matrícula y población más recientes a nivel de distrito para rastrear dónde van los estudiantes, quién está más afectado y cómo los distritos pueden responder. La evidencia muestra que la modesta recuperación de 2022-23 no señaló una recuperación más amplia; en su lugar, el número de estudiantes fuera de las escuelas públicas tradicionales volvió a aumentar en 2023-24.
Políticas para preservar la calidad y la equidad
Entender por qué los padres abandonan, cómo los administradores planifican para las disminuciones continuas y qué herramientas de política pueden preservar la calidad y la equidad será fundamental a medida que el paisaje educativo continúa cambiando.
