La intensificación de las fricciones comerciales entre Estados Unidos y China, marcada por la expansión de China de controles de exportación sobre elementos de tierras raras (REEs) el 9 de octubre y la amenaza posterior del presidente Trump de un arancel adicional del 100% sobre las importaciones de EE. UU. de China, destaca la creciente desconfianza entre las dos economías más grandes del mundo. Esta escalada ha llevado a reacciones significativas en los mercados, eliminando más de 1,5 billones de dólares en valor en solo dos días. El conflicto incluso amenaza con cancelar una reunión de cumbre de la Cooperación Económica para el Desarrollo del Asia-Pacífico (APEC) entre Trump y el premier chino Xi Jinping el 31 de octubre.
China controla entre el 85% y el 90% de la capacidad de procesamiento global de REEs, que es crucial para las cadenas de suministro que incluyen baterías, semiconductores y municiones guiadas con precisión. La reciente expansión de controles se basa en medidas anunciadas en abril, que inicialmente cubrieron las exportaciones brutas de siete tierras raras. Los nuevos controles agregan cinco REEs más (holmio, erbio, tulio, europio y itterbio) y extienden restricciones a tecnologías de refinación, equipos y productos que contengan como máximo el 0,1% de REEs procesadas por China. Además, las aplicaciones militares o de doble uso planificadas de REEs en el extranjero ahora serán bloqueadas automáticamente. Estos controles incluyen elementos como una «regla de personas chinas», que prohíbe a los ciudadanos chinos participar en actividades de REEs en el extranjero sin autorización, similar a las restricciones de EE. UU. sobre tecnologías sensibles. China podría introducir una «lista de entidades» para monitorear a los usuarios finales globales de REEs, lo que ampliaría aún más el impacto global de estos controles de exportación.
Los sectores y actividades que están más afectados por las medidas de China incluyen los programas de defensa de EE. UU., que podrían enfrentar posibles retrasos debido a la escasez de REEs. Hasta un 30% de las iniciativas del Pentágono, como los sistemas de aviónica para el F-35, están en riesgo. Boeing podría enfrentar problemas de ensamblaje debido a las restricciones en los componentes. En la industria de los semiconductores, empresas como Nvidia, Intel y Apple probablemente verán un aumento en los costos y posibles retrasos. Los productores de vehículos eléctricos en EE. UU., incluyendo Tesla, corren el riesgo de reducir la producción. En Europa, empresas como Airbus, Volkswagen y productores de vehículos eléctricos serán significativamente impactadas. El fabricante de chips taiwanés TSMC también podría verse afectado debido a su necesidad de tierras raras en la producción de semiconductores de inteligencia artificial.
El momento en que China tomó esta medida, justo antes de la cumbre de APEC, parece estar relacionado con las acciones recientes de EE. UU. y posibles desarrollos relacionados con Taiwán. El 29 de septiembre, el Departamento de Comercio de EE. UU. implementó la «regla de socios», extendiendo las restricciones de la lista de entidades a empresas que tienen el 50% o más de propiedad de partes listadas, limitando las tácticas de evasión chinas. El mismo día, el Senado de EE. UU. votó para prohibir a la biotecnología de EE. UU. obtener suministros de empresas chinas designadas y bloquear inversiones en el sector de semiconductores, inteligencia artificial y cuántica de China. Estos pasos reflejan un empuje bipartidista por la seguridad económica.
En cuanto a Taiwán, el secretario de Comercio de EE. UU. propuso el 30 de septiembre una división 50-50 en la producción de chips destinados a EE. UU., con el objetivo de mejorar la producción doméstica de EE. UU. y la seguridad de Taiwán. El presidente de Taiwán rechazó esta propuesta el 1 de octubre, citando riesgos para su «escudo de silicio» – la creencia de que la predominancia de Taiwán en semiconductores la protege de la interferencia china – y señalando que TSMC planea ubicar solo el 20% de su producción avanzada en Arizona a 2030. China probablemente se preocupa de que Taiwán pueda transferir su tecnología y capacidades de chips avanzadas a EE. UU. Los aspectos extraterritoriales de los controles de exportación de China podrían golpear las ventas de chips de TSMC a empresas de EE. UU. requiriendo la aprobación de Beijing para materiales esenciales. La inclusión potencial de TSMC en una lista de entidades chinas complicaría aún más la cadena de suministro de inteligencia artificial de EE. UU.
Las llamadas para renovar las negociaciones para desactivar las tensiones no han detenido la continuación de la escalada de ambos lados. China anunció una investigación antimonopólica sobre Qualcomm sobre prácticas de chips de inteligencia artificial el 10 de octubre, siguiendo una investigación en Nvidia en septiembre y inspecciones de las operaciones de ambas empresas en China. China también aumentó las tarifas a los buques vinculados a EE. UU. Mientras tanto, el secretario del Tesoro de EE. UU. amenazó con contramedidas contra estudiantes chinos en EE. UU.
Incluso si se alcanza un alto el fuego, salvando la reunión en persona entre Trump y Xi Jinping en la cumbre de APEC, la creciente desconfianza y las posibles consecuencias importantes de los controles de exportación de China, junto con los aranceles adicionales del 100% del lado de EE. UU., llevarán a una desaceleración aún más rápida de las cadenas de suministro. A medida que EE. UU. enfrenta escaseces de REEs o la amenaza de ellas, invertirá más en la fuente y refinación de REEs en otros lugares. China seguirá reduciendo su dependencia de la tecnología de EE. UU. y el mercado de EE. UU., acelerando la autosuficiencia. Las empresas globales, especialmente en semiconductores, vehículos eléctricos y defensa, enfrentarán costos más altos mientras se ajustan a sistemas paralelos.
