Service and conservation corps programs offer young Americans a chance to address needs across the country’s built and natural environment while gaining valuable work experience and on-the-job training. These programs focus on projects related to natural resources, infrastructure, and disaster mitigation. Corps members, typically aged 16 to 30, engage in a wide variety of projects, including land and water management, public space improvement, disaster response, and energy efficiency. These activities span all kinds of communities, habitats, and other human-made and natural assets. As the U.S. grapples with aging infrastructure and struggles to hire, train, and retain a skilled workforce, there is a window of opportunity to strengthen the role that corps programs play in providing pathways into quality jobs and prosperous careers in infrastructure occupations, while also meeting critical needs in the field for qualified workers.
This report outlines a set of corps-related occupations that service and conservation corps program leaders can use to align and improve career development for program participants, both during and after their term of service. The analysis uses Department of Labor data to identify occupations that correspond to the activities and tasks that corps members carry out, and then describes the workers in those occupations. With this information, service and conservation corps programs can better situate themselves in local labor markets to align with employer demand and prepare members for successful careers. Collecting data on a consistent set of occupations over time, including ongoing analysis of employment, wage, training, and demographic trends, has the potential to equip service and conservation corps programs, other workforce development leaders, and employers with more actionable information about corps-related career opportunities.
Key Findings
Based on this premise, the report finds that corps-related occupations:
- Represent a significant share of employment in the U.S. There are 81 corps-related occupations, which employ nearly 13 million total workers, about 8% of all workers nationally.
- Paying well, despite some notable differences by age. Median hourly wages for corps-related occupations are nearly $30 per hour, compared to $23.23 for all occupations. However, median wages are generally lower for occupations with high shares and/or numbers of workers 24 and under, with many ranging from about $17.50 per hour to the mid-$20s.
- Have relatively low barriers to entry. About half of workers in corps-related occupations have a high school diploma or less, signaling the generally lower levels of formal education needed for entry into these positions.
- Struggle with existing patterns of occupational segregation. Workers in corps-related occupations are disproportionately male, white, and aging, highlighting notable gaps to fill among a broader variety of prospective workers.
Service and conservation programs hold great potential to serve as talent pipelines for infrastructure employers. With enhanced capacities in career navigation and labor market analysis, as well as stronger partnerships with area employers and other stakeholders, corps programs will be ideally positioned to launch their members into successful careers and help area employers find the workers they need.
Service and conservation corps programs offer young people the chance to address important community and environmental needs. These programs are descendants of the Civilian Conservation Corps of the 1930s and primarily focus on projects related to natural resources, infrastructure, and disaster mitigation. Corps members are generally ages 16 to 24, although sometimes are up to about age 30. In 2024, more than 22,000 service and conservation corps members engaged in a wide variety of projects related to land and water management, public space improvement, disaster response, and energy efficiency, building and improving nearly 20,000 miles of trails, restoring 411,000 acres of habitat, responding to wildfires, prepping and placing thousands of sandbags, and planting 884,000 trees. A multitude of nonprofit organizations, universities, and local governments operate service and conservation corps programs, often with financial support from AmeriCorps, the federal national service agency. Service and conservation corps programs are part of the broader national service field. Other national service programs may tutor K-12 students, assist with after-school programs, provide social services, or meet other community needs. In this report, the terms “service and conservation corps” and “conservation corps” are used interchangeably, treating them as a subset of all national service programs.
Return on Investment
Ideally, national service programs provide a “two-fer”: They offer valuable community services while also giving young people a structured and supportive pathway into the labor market and postsecondary education. They offer a solid return on investment: An analysis of AmeriCorps-funded programs identified a cost-benefit ratio of 17.3 to 1. For every $1 in federal funds, the return to society, program members, and the government is $17.30.
La superposición entre el trabajo realizado por los programas de servicio y conservación y la industria de la infraestructura es significativa. Ambos centran su trabajo en la construcción, operación y mantenimiento de una variedad de activos físicos en el entorno construido y natural. La Red de la Corporación de Servicio, la asociación nacional de programas de servicio y conservación, destaca la industria de la infraestructura como una parte clave de su trabajo, destacando que durante más de 80 años, los programas de la corporación han trabajado en “proyectos asociados con senderos y transporte, acceso a tierras públicas, gestión de agua, eficiencia energética, gestión de hábitat y respuesta a desastres y resiliencia”. Investigaciones anteriores encontraron que los Estados Unidos emplean a 16,6 millones de trabajadores de la infraestructura en 95 ocupaciones. Piense en todos los trabajadores responsables de mantener carreteras, paisajes de calles y parques; gestionar sistemas de agua y energía; mover mercancías; actualizar edificios para que sean más eficientes en energía; y más. Muchas posiciones de la infraestructura están en las artes y oficios calificados, pero también hay arquitectos, ingenieros, operadores de tratamiento de agua y plantas de energía, así como posiciones más generalmente en gestión, finanzas y atención al cliente. Los trabajadores de la infraestructura generalmente tienen una amplia gama de habilidades transferibles, incluyendo conocimientos mecánicos, técnicos y científicos. Solo una minoría (13,6%) de ellos han obtenido un título de bachillerato o superior, y la mayoría (86,8%) tienen algún nivel de capacitación en el lugar de trabajo, ya sea a través de aprendizajes o programas más cortos.
La potencialidad de los programas de servicio y conservación para actuar como alimentadores en puestos de la infraestructura es particularmente oportuna dado que la industria de la infraestructura está luchando para encontrar y retener trabajadores. La fuerza laboral de la infraestructura se inclina hacia la edad, con porcentajes superiores de trabajadores mayores de 45 años y porcentajes inferiores de trabajadores menores de 24 años. En promedio, se estima que 1,7 millones de trabajadores de la infraestructura necesitarán ser reemplazados cada año durante la próxima década debido a jubilaciones y trabajadores que cambian de estos puestos. Mientras tanto, la infraestructura de agua y energía envejece y se vuelve vulnerable, los edificios residenciales y comerciales están obsoletos y necesitan mantenimiento, lo que requiere una corriente continua de talento. Además, las inundaciones, sequías, incendios y otros impactos agudos y crónicos están agregando urgencia a estos desafíos. Las dificultades para desarrollar una fuerza laboral calificada de la infraestructura a corto y largo plazo son generalizadas a lo largo del país – entre empleadores, instituciones educativas y otros interesados. La falta de visibilidad y la comunidad de alcance significa que muchos trabajadores potenciales no están al tanto de las carreras en este espacio, ya sea entrenándose para convertirse en electricistas, plomeros o trabajadores de construcción. Los principales empleadores, como las empresas de energía y agua, pueden tener requisitos rigidos de contratación y capacitación. La falta de coordinación entre empleadores y otros socios de la fuerza laboral y la comunidad – además de la falta de fondos para el aprendizaje basado en el trabajo – también significa que la planificación proactiva y los servicios de apoyo a menudo están ausentes y pueden desviar el talento potencial. Si bien las ocupaciones de la infraestructura no son idénticas a las ocupaciones relacionadas con los programas de la corporación, hay suficiente superposición para que los empleadores de la infraestructura y los programas de la corporación se beneficien de una mayor colaboración entre sí. Los empleadores necesitan desarrollar talentos más flexibles y pipelines para un mayor número y variedad de trabajadores, y los programas de la corporación necesitan ayudar a desarrollar rutas de carrera para los miembros de la corporación después de la conclusión del programa.
Objetivo de este informe
El objetivo de este informe es apoyar dichas colaboraciones traduciendo las actividades y proyectos de la corporación en un conjunto específico de ocupaciones y proporcionar un marco para que los programas de la corporación desarrollen estrategias de desarrollo de la fuerza laboral más sólidas. Un análisis ocupacional es un bloque fundamental en el desarrollo de la fuerza laboral. Ausente un marco ocupacional, es mucho más difícil que los programas de la corporación y las comisiones de servicio estatales se comuniquen con los empleadores y otros actores regionales de la fuerza laboral para conectar a los miembros de la corporación con carreras. Este análisis es solo el primer paso, pero puede formar la base para esfuerzos posteriores para alinear los programas de la corporación con la demanda de los empleadores de manera más explícita. ¿Qué empleadores e industrias contratan ocupaciones relacionadas con la corporación? ¿Algunas ocupaciones están más en demanda en una zona determinada que otras? ¿Cómo se ajustan las curriculas de la corporación a las necesidades de los empleadores? ¿Hay iniciativas de sector relacionadas o socios cívicos que los programas de la corporación deberían considerar unirse? La siguiente sección de este informe describe la metodología para este análisis nacional antes de destacar varios hallazgos clave sobre empleo, salarios y demografía.
Para identificar y medir la empleabilidad relacionada con los cuerpos, se definió un conjunto consistente de ocupaciones relacionadas con los cuerpos a nivel nacional involucradas en la construcción, mantenimiento y supervisión del entorno construido y natural. Dada la amplia gama de actividades industriales y activos del entorno construido que apoyan a estos trabajadores, las ocupaciones no se limitaron a oportunidades de entrada. El objetivo era lanzar una red amplia y considerar la amplia gama de ocupaciones que estos trabajadores podrían ocupar a corto y largo plazo. Al hacerlo, se puede capturar mejor la amplia gama de trayectorias profesionales potenciales disponibles para estos trabajadores con el tiempo. Llegar a esta lista involucró un proceso multietapa basado en muchas categorías ocupacionales prevalecientes entre las agencias estadísticas federales, como el Bureau of Labor Statistics, para organizar y filtrar las ocupaciones más relevantes. Como punto de partida, se creó una lista amplia construyendo sobre la investigación previa sobre ocupaciones de infraestructura que se alinean estrechamente con varias actividades relacionadas con los cuerpos. Esta lista inicial de ocupaciones de infraestructura se filtró realizando una revisión exhaustiva de la literatura para evaluar e incorporar otras análisis ocupacionales previas que se alinearan con actividades relacionadas con los cuerpos. Esta lista objetivo se circuló para obtener comentarios entre varios socios organizacionales estratégicos, incluyendo The Corps Network y Urban Institute. Por último, se realizó una revisión experta final para asegurar claridad y consistencia en diferentes ocupaciones. Esta lista ocupacional final se basa en el sistema de clasificación ocupacional federal (SOC) del gobierno federal; específicamente, ocupaciones detalladas SOC según el SOC de 2018, la versión más actualizada disponible. Esta lista consistente permitió el análisis de otros datos públicos y propietarios, incluyendo del Bureau of Labor Statistics (BLS) y Lightcast. Más allá de las ocupaciones individuales analizadas, se desarrolló un conjunto de cinco “familias ocupacionales” para agregar y comunicar tendencias en categorías más amplias de empleo: 1) edificios; 2) energía; 3) agua; 4) gestión de tierra y bosques; y 5) materiales peligrosos, remediació ambiental y respuesta a desastres.
Empleabilidad relacionada con los cuerpos
Hay 81 ocupaciones relacionadas con los cuerpos que emplean a casi 13 millones de trabajadores, o aproximadamente el 8% de todos los trabajadores a nivel nacional. Los miembros de los cuerpos llevan a cabo una amplia gama de proyectos que generalmente se relacionan con la construcción, mantenimiento y supervisión del entorno construido y natural. En conjunto, 12,9 millones de trabajadores están empleados en 81 diferentes ocupaciones relacionadas con estas actividades. Solo una pequeña minoría de estos trabajadores son miembros de los cuerpos, por lo que esto no es un recuento de empleo en programas de cuerpos. En cambio, muchas de estas ocupaciones reflejan una gama de posiciones que pueden requerir educación adicional y experiencia, y involucran responsabilidades y supervisión gerencial cada vez más importantes a lo largo del tiempo, incluidos directores de gestión de emergencias, gerentes de arquitectura e ingeniería, y supervisores de primera línea de mecánicos, instaladores y reparadores. Estas ocupaciones, a su vez, representan posibilidades de carrera potenciales para los miembros de los cuerpos a medida que ganan más conocimientos y experiencia mientras navegan por diferentes trayectorias. Las ocupaciones relacionadas con los cuerpos más grandes en general, aunque, tienden a ser menos especializadas: trabajadores de mantenimiento y reparación generales (1,6 millones) y trabajadores de labor de construcción (1,1 millón). Los trabajadores de mantenimiento y reparación mantienen máquinas, equipo mecánico y estructuras de edificios en buen estado, mientras que los trabajadores de labor de construcción realizan una variedad de actividades físicas en sitios de construcción, así como en proyectos de infraestructura verde como la silvicultura urbana. Otras ocupaciones principales incluyen trabajadores de jardinería y mantenimiento de terrenos (962,000), supervisores de construcción de primera línea (811,000) y electricistas (756,000).
Ocupaciones relacionadas con los cuerpos y jóvenes trabajadores
Las ocupaciones relacionadas con los cuerpos que emplean las mayores proporciones de trabajadores jóvenes incluyen diversas “ocupaciones de ayuda”: personas que asisten a electricistas; colocadores de tuberías y plomeros; carpinteros; e instaladores, mantenimiento y reparadores. Más del 30% de los trabajadores en estas ocupaciones de entrada son 24 años o menor. Sin embargo, dado que estas ocupaciones solo representan entre 25,000 y 100,000 trabajadores en total, estas altas proporciones no necesariamente se traducen en grandes números de trabajadores jóvenes en general. Las ocupaciones relacionadas con los cuerpos con el mayor número de trabajadores jóvenes también son las ocupaciones más grandes en general: trabajadores de labor de construcción, trabajadores de jardinería y trabajadores de mantenimiento y reparación. Esto significa que la mayoría de los trabajadores jóvenes comienzan en ocupaciones más grandes y más generalizadas que pueden o no conducir a trayectorias de carrera más especializadas.
Enfoque ambiental de los programas de cuerpos
A pesar del enfoque ambiental de muchos programas de cuerpos, relativamente pocas ocupaciones relacionadas con los cuerpos identificadas en este análisis se considerarían explícitamente “verdes”-es decir, dirigidas a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, adaptarse a los impactos climáticos o preservar/restaurar recursos naturales. Esto se alinea con el creciente consenso de que cumplir con los objetivos ambientales o climáticos depende más de agregar nuevas tareas y habilidades a ocupaciones existentes que de crear nuevos y distintos empleos. Por ejemplo, un análisis de los empleos generados por casi 30 programas financiados por la iniciativa de inversiones climáticas de California encontró que más de la mitad eran en el sector de la construcción. Mirando más detalladamente a particular tipos de actividades relacionadas con los cuerpos, un análisis de las ocupaciones más relevantes para proyectos de infraestructura verde y silvicultura urbana encontró que solo dos de las 10 ocupaciones más grandes se relacionan directamente con plantas y suelo. Las otras ocho incluyen a los trabajadores que construyen y mantienen los elementos que rodean y contienen las instalaciones de infraestructura verde y silvicultura urbana (trabajadores de labor de construcción, carpinteros y plomeros), y trabajadores que transportan o mueven materiales relacionados (moveres de carga y materiales y operadores de camiones o tractores).
Corps-related occupations pagos medianos de $29.97 por hora, lo que es un 25% más alto que la mediana de la hora de salario para todas las ocupaciones ($23.23). Sin embargo, los salarios aún varían considerablemente entre las ocupaciones relacionadas con los cuerpos. En el extremo bajo, un grupo de posiciones de entrada y aquellas que no requieren educación y capacitación especializada pagan una mediana de salario entre $16 y $19 por hora; estos incluyen trabajadores de bosques y conservación, una variedad de ayudantes de construcción y trabajadores de jardinería y mantenimiento. En el extremo alto, posiciones más senior como gerentes de construcción y varios ingenieros (ambientales, eléctricos y arquitectónicos) pagan salarios medianos entre $50 y $80 por hora. Notablemente, las ocupaciones relacionadas con los cuerpos tienen un piso más alto para los trabajadores en el extremo inferior del espectro salarial. En ambos el 10% y el 25% ($19.55 y $23.93), las horas de salario en las ocupaciones relacionadas con los cuerpos son un 33% más altas que en todas las ocupaciones ($14 y $17.14). Niveles más altos de sindicalización y otras normas industriales prevalecientes, especialmente en las profesiones calificadas, pueden explicar en parte tales premios salariales, incluidos para trabajadores menos experimentados. Sin embargo, a pesar de estos salarios competitivos en general, muchas ocupaciones relacionadas con los cuerpos con una mayor participación o número de trabajadores jóvenes tienden a pagar menos. Varias posiciones de “ayudantes”, trabajadores de construcción, trabajadores de jardinería y trabajadores de mantenimiento y reparación pagan alrededor de $18 a $23 por hora. Solo unas pocas ocupaciones con altas participaciones de trabajadores jóvenes pagan cerca o por encima de la mediana de salario para todas las ocupaciones relacionadas con los cuerpos ($29.97). Estas incluyen reparadores de electricidad y electrónica ($32.06), electricistas ($29.61) y plomeros ($29.59).
Formación adicional y oportunidades de aprendizaje
Además de los salarios competitivos y la amplia gama de vías disponibles para los trabajadores en las ocupaciones de los cuerpos, también tienden a necesitar menos educación formal. Un poco más de la mitad de estos trabajadores tienen un diploma de escuela secundaria o menos, en comparación con el 30% de los trabajadores en todas las ocupaciones a nivel nacional. Al mismo tiempo, el 18,5% de los trabajadores en las ocupaciones de los cuerpos tienen un título de licenciatura o más alto, en comparación con el 41,6% de todos los trabajadores a nivel nacional. Una participación aproximadamente igual tienen grados de asociado o experiencia en la universidad. Los albañiles de cemento, los trabajadores de la construcción y los carpinteros son entre las ocupaciones de los cuerpos más grandes que emplean trabajadores con un diploma de escuela secundaria o menos; dos tercios de los trabajadores en estas ocupaciones demuestran este nivel de educación. Otras ocupaciones significativas, como los operadores de tratamiento de agua y los instaladores de líneas de energía eléctrica, también caen en esta categoría, demostrando la amplitud de las actividades industriales y los sectores del medio ambiente construido representados. Sin embargo, varias posiciones, incluyendo arquitectos de paisaje, ingenieros civiles y científicos del medio ambiente, requieren niveles más avanzados de educación formal; en estos casos, más de tres cuartos de los trabajadores tienen un título de licenciatura o más alto. De manera similar a la fuerza laboral de la infraestructura en general, los trabajadores en las ocupaciones de los cuerpos a menudo ganan más conocimientos y experiencia en el trabajo. Las encuestas de trabajadores en muchas posiciones relacionadas, especialmente en las profesiones calificadas, enfatizan campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), así como familiaridad con la seguridad pública y la seguridad, la ley y el gobierno, y una mezcla de otras habilidades duras y blandas. Los electricistas y los plomeros, por ejemplo, demuestran una variedad de habilidades para llevar a cabo su trabajo, como desarrollar planes, hacer reparaciones necesarias e interactuar con residentes y negocios. Las oportunidades de aprendizaje basadas en el trabajo, incluyendo prácticas y aprendices, son comunes en estas posiciones, donde los empleadores impulsan muchas oportunidades de aprendizaje y crecimiento.
Retención de trabajadores demográficamente diferentes
Atraer y retener diferentes tipos de trabajadores demográficamente sigue siendo un desafío para muchas ocupaciones de los cuerpos. Quizás las disparidades más destacadas son entre los trabajadores masculinos y femeninos. Casi el 92% de los trabajadores en las ocupaciones de los cuerpos son masculinos, significativamente más alto que el 50% de los trabajadores en todas las ocupaciones a nivel nacional. Desde los mecánicos de equipo pesado móvil y los técnicos de climatización hasta los colocadores de tuberías y los albañiles de ladrillo, casi cada ocupación de los cuerpos está dominada por hombres, en línea con las tendencias históricas de larga duración en la construcción y las profesiones calificadas. Solo una de las 81 ocupaciones totales de los cuerpos tenía participaciones de mujeres más altas: los gerentes de ciencias naturales (54,4%). Sin embargo, esta desigualdad de género fue menos pronunciada en los programas de The Corps Network (38% femenino), quizás revelando desafíos alrededor del crecimiento y la retención para las mujeres a medida que avanzan más allá de estos programas. Al mirar ocupaciones específicas, las diferencias de género se alinean con las diferencias en la educación. Las ocupaciones con altas participaciones de mujeres son más propensas a ser posiciones profesionales en las que un título de licenciatura es común o requerido. Ejemplos incluyen los gerentes de ciencias naturales (54% femenino, 91% con un título de licenciatura o más alto) y los científicos del medio ambiente (41% femenino, 100% con un título de licenciatura o más alto). Por el contrario, hay 25 ocupaciones en las que las mujeres representan menos del 5% de la fuerza laboral, y entre ellas, la ocupación con la mayor participación de trabajadores con un título de licenciatura es del 16%. Ejemplos incluyen los plomeros (98% masculino, 6% con un título de licenciatura) y los técnicos de climatización e instaladores (98% masculino, 7% con un título de licenciatura).
Racial diversity is also frequently lacking in many corps occupations. Nearly two-thirds (65.5%) of these workers are white, compared to 60.3% in all occupations nationally. Sixty-three of the 81 corps occupations employ above-average shares of white workers, spanning a variety of activities from meter readers and septic tank servicers to construction managers and landscape architects. Meanwhile, 7.8% of workers in corps occupations are Black (versus 12.9% in all occupations) and 3.2% are Asian American (versus 6.6% in all occupations). The only exception is Latino or Hispanic workers, who account for 20.7% of corps employment-slightly higher than the all-occupation average of 17.1%. Their prevalence in many construction-related positions weighs heavily here.
Many workers in corps occupations are aging, part of the larger “silver tsunami” hitting many skilled trades positions and demonstrating a need to grow younger talent. For instance, 39.4% of these workers are 45 to 64 years old, while 36.2% of all workers nationally fall into this age bracket. At the same time, only 9.8% of workers in corps occupations are 24 years old or younger, compared to 13.3% of all workers nationally. These shares can be even more extreme in certain positions, such as water treatment operators, electrical engineers, and power distributors and dispatchers, all of which have 43% or more of their workers between 45 and 64 years in age and 6% or fewer of their workers under 24 years in age.
Service and conservation corps programs can feed into a variety of occupations that pay competitive wages, require lower levels of formal educational attainment, and offer meaningful career pathways for corps members. The field is ripe to incorporate stronger workforce development components and work more intentionally with employers and other workforce development actors.
Segmenting corps-related occupations into five ‘occupational families’ helps develop and codify more targeted workforce development strategies. The 81 occupations identified in this analysis represent an unwieldy number for workforce development program development or strategizing. Most workforce development organizations focus on a smaller number of occupations or create subgroups of occupations that align with each other; they may belong to the same industry, have similar or overlapping skill sets, or represent different nodes along a career pathway.
Occupational families consist of the following categories: 1) buildings; 2) energy; 3) water; 4) land and forest management; and 5) hazardous materials, environment remediation, and disaster response. Each occupation is placed into one or more families. A construction laborer, for example, can help weatherize homes to improve energy efficiency (buildings), contribute to urban forestry projects (land and forestry management), and prepare construction and installation sites (any of the five categories). A meter reader could work in the buildings, energy, or water families.
The occupational families succinctly capture the range of work that corps members do across the built and natural environment-and the reality that these occupations are often defined by multiple branching career pathways.
The current policy landscape is fluid. It is an uncertain time for service and conservation programs given recent actions by the Trump administration. This spring, AmeriCorps (the federal agency that funds national service programs, including many service and conservation programs) laid off most of its staff and terminated nearly $400 million in active grants.
In response, a number of states filed suit and a preliminary injunction directed AmeriCorps funding to be restored in the states that are parties to the lawsuit. Meanwhile, the Trump administration’s proposed FY 2026 budget would eliminate AmeriCorps.
A newly launched Department of Interior initiative, the Patriot Program, bears a resemblance to corps programs, although it is not described as such. A three-year, $250 million initiative, the Patriot Program will engage youth and young adults in projects to “restore and revitalize public lands” through projects such as historic preservation, masonry repairs, wildland fuel reduction, and trail maintenance to improve access to iconic sites.
It will “provide hands-on training in skilled trades and foster pathways to sustainable career [paths]” and require a 50% match in private funding for every federal dollar, but few other details are available. At the state and local level, governments have shown a surge in support for service and conservation corps in recent years, expanding beyond federal AmeriCorps-funded programs.
In Maryland, Governor Wes Moore created the Service Year Option for high school graduates and GED recipients, and revamped an existing program, Maryland Corps, to serve adults of all ages. Similarly, in California, Governor Gavin Newsom developed the College Corps, Climate Action Corps, and Youth Service Corps.
An incomplete list of other states expanding their service programs includes Colorado, Connecticut, Idaho, Maine, Minnesota, Nevada, Oregon, Utah, and Vermont. Relatedly, there is also momentum for national service to connect more intentionally to post-service employment and careers.
Some of these initiatives have used or leveraged AmeriCorps funding, while others rely primarily on state funding. At the same time, state and local leaders remain firmly in the driver’s seat when it comes to infrastructure ownership and operation, including short- and long-term planning, funding and financing, and workforce development.
As the Infrastructure Investment and Jobs Act sunsets in 2026 (and questions continue to swirl around the Inflation Reduction Act’s climate provisions), the reality is that transportation departments, water utilities, and other state and local entities are continuing to oversee the vast majority of the country’s infrastructure spending each year (79% according to recent Congressional Budget Office estimates).
This means that they will need to continue hiring, training, and retaining a skilled workforce, and reaching younger workers will need to be a big part of that effort. The main takeaway for corps programs and other policymakers and practitioners is this: Even amid federal uncertainty, many state and local leaders are increasingly emphasizing service and conservations corps programming and looking to accelerate a variety of infrastructure projects in need of talent.
Service and conservation corps are well positioned to serve as sources of talent to infrastructure-related employers. They are deeply knowledgeable about the skills and competencies required for the projects they carry out, and they can map this information to occupational demand in the region. Moreover, as a previous publication described, their program model of work-based learning “provides corps members the chance to learn technical, applied, and interpersonal skills in ways that are difficult to achieve in the classroom alone.” This approach gives corps members the chance to test out a field of practice and gain exposure to different types of jobs before fully committing to any specific occupation or employer. Thus, job candidates referred from service and conservation corps programs are likely to not only be prepared, but also familiar with the nature of the work, which will help with retention as they are less likely to decide the job is not a good fit for them.
That being said, most service and conservation programs will need to develop new capacities and partnerships if they are to more intentionally support members’ career development during and after their term of service. Making these changes is not necessarily easy or quick, given all of the other responsibilities and constraints that conservation corps face. However, developing a stronger workforce development focus may be a strategic choice in a changing policy landscape if it helps identify new champions and funding sources.
Identifying Partnerships and Collaborations
Looking internally, programs can ask themselves: Does the work that corps members carry out align with any of the occupations and occupational families profiled here? How do the skills corps members learn during their service relate to the typical skills needed in a related entry-level job? Does the program offer industry-recognized certifications? What kinds of career exploration and preparation does a given program offer members? Is it incorporated throughout the program or as an isolated component toward the end? Does this program have relationships with area employers, chambers of commerce, industry associations, workforce development agencies, and other related organizations? (These relationships can help programs understand and track local labor market needs and cultivate job opportunities for corps members.)
Then, these programs need to look outward and take a closer look at the state and local education and workforce development ecosystem, as well as other related state and local infrastructure programs (e.g., transportation, energy, and water agencies). While they are probably at least somewhat familiar with these entities, they should now ask more focused questions, with an eye toward identifying partnerships they can join, support, or form.
Understanding the Local Ecosystem
Do area community colleges provide relevant training or degree programs? Do other community-based organizations or nonprofits offer similar training? Would there be any benefits in collaborating on employer outreach and labor market analysis? Are there related apprenticeship programs the program could feed into? What are the priorities and services provided by state and local workforce development boards and labor/employment agencies? Has the state service commission focused on any specific sectors or occupations, and have they identified workforce development as a priority? Are there state and local chambers of commerce or industry associations that are involved in workforce development? Is there an existing sector-based workforce development initiative aligned with corps’ focus occupations? (Sector-based initiatives focus on meeting the workforce needs of particular industries and occupations-typically those with strong labor demand and in which workers without college degrees can earn living wages.)
Workforce Development as a Team Sport
Workforce development is a team sport, and partnerships or collaborative efforts are essential. That’s why understanding the local ecosystem is so important. No one organization has the capacity to carry out all the necessary functions: Recruiting from diverse and underserved populations Providing any necessary supportive or wraparound services Using quantitative and qualitative data to understand regional labor markets and employer needs, inform curricula, and cultivate job placements Providing education and training, which can include employment readiness and basic skills, on-the-job training, apprenticeships, preparing people to earn industry-recognized credentials, and academic offerings leading to postsecondary degrees and certificates Providing career navigation, job placement, and retention services to corps members
Strengthening the Role of Corps Programs
Of the above functions, service and conservation corps programs are probably the least developed in labor market analysis. A key question for programs is determining the right balance between developing internal capacity and participating in partnerships or coalitions that offer those elements. Regardless, it is hard to imagine a future in which corps programs do not provide important benefits to communities, employers, and corps members. That benefit can only increase if corps programs strengthen their role as sources of talent to area employers and better prepare their members for successful careers.
