Los países candidatos siguen estando lejos de las medias de la Unión Europea en términos de PIB per cápita y sus características demográficas y del mercado laboral. Este análisis examina indicadores seleccionados de ingresos, demográficos y del mercado laboral para nueve países actuales y potenciales candidatos a la membresía de la Unión Europea. El grupo de países incluye los seis países de los Balcanes Occidentales y tres países del Socio Oriental de la UE. Evaluamos su distancia respecto a la media de la UE en estos indicadores y si la brecha se ha reducido desde 2003, cuando la Cumbre de Tesalónica de la UE ofreció una posible adhesión a los países de los Balcanes Occidentales. También comparamos estos candidatos con los tres países más recientes miembros de la UE: Bulgaria, Rumania y Croacia. A pesar de un legado postcomunista compartido, los países candidatos de la UE no son homogéneos. Emergieron de sistemas históricos y económicos distintos: la Unión Soviética, Yugoslavia comunista e Albania aislada. Estos antecedentes han moldeado sus estructuras económicas y caminos de integración, con los estados post-yugoslavos y Albania recibiendo ofertas de adhesión a la UE dos décadas antes que Ucrania, Moldavia y Georgia. Hoy en día, el renovado impulso para la ampliación está impulsado tanto por objetivos de convergencia a largo plazo como por consideraciones geopolíticas tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Convergencia del ingreso per cápita
En términos de PIB per cápita, desde 2003, todos los países candidatos excepto Ucrania han convergido en cierta medida hacia la media de la UE, pero desde un nivel de partida bajo. En 2024, Montenegro y Serbia registraron los PIBs per cápita más altos, aproximadamente la mitad de la media de la UE, seguidos de Georgia y Macedonia del Norte. Moldavia, Kosovo y Ucrania tuvieron los niveles más bajos, cada uno alrededor del 30 por ciento de la media de la UE. El ingreso per cápita en los países de los Balcanes Occidentales fue mayor que en los países del Socio Oriental, explicado por niveles de partida más altos de PIB per cápita y una convergencia más rápida. Entre 2003 y 2024, Georgia progresó más rápidamente, seguida de Serbia, Albania y Macedonia del Norte. Kosovo y Moldavia también mostraron un progreso significativo, mientras que Bosnia y Herzegovina y Ucrania se quedaron atrás.
Ucrania es un caso especial. Entre 2003 y 2008, fue uno de los países con el PIB per cápita más alto en la muestra. Sin embargo, experimentó tres períodos de desconvergencia debido a la crisis financiera global, la inestabilidad política interna y la agresión rusa. Los países de los Balcanes Occidentales han convergido más rápidamente con la media de la UE debido a circunstancias geopolíticas, procesos de integración de la UE más tempranos y climas de negocios e inversión ligeramente mejores. Estos factores resultaron en mayores flujos de inversión extranjera directa y más comercio con la UE. La rápida convergencia del PIB per cápita de los tres países más recientes de la UE sugiere que la integración de la UE juega un papel positivo en la aceleración del crecimiento. Entre 2003 y 2024, las brechas entre estos países y los países de los Balcanes Occidentales aumentaron. El PIB per cápita en Bulgaria y Rumania creció en 26 y 30 puntos porcentuales de la media de la UE, respectivamente.
Significativas disminuciones de población
A diferencia de la UE, todos los países candidatos excepto Montenegro han sufrido despoblación. Entre 2003 y 2023, la población de Bosnia y Herzegovina disminuyó en un 24 por ciento, seguida de Ucrania, Moldavia, Serbia, Albania, Macedonia del Norte, Georgia y Kosovo. Los países más recientes de la UE han visto tendencias similares: Bulgaria perdió el 18 por ciento de su población, Rumania el 12 por ciento y Croacia el 11 por ciento. La despoblación es una consecuencia de tasas de fertilidad en declive, un progreso limitado en aumentar la esperanza de vida y la migración neta hacia el exterior.
Las tasas de fertilidad en los países analizados han convergido hacia el nivel de la UE, por debajo del nivel de reemplazo de 2.1 nacimientos por mujer. Algunos países, especialmente Kosovo, Georgia y Albania, vieron retrasos en la disminución de las tasas de fertilidad en comparación con los otros países y la UE. En 2023, los candidatos de la UE con las tasas más altas fueron Georgia, Montenegro y Moldavia. Todos los países, excepto Ucrania y Albania, informaron tasas de fertilidad por encima de la media de la UE de 1.39. La tasa de fertilidad de Ucrania por debajo de 1 en 2022-2023 se puede explicar por la guerra en curso.
La esperanza de vida femenina al nacer ha mejorado en la mayoría de los países candidatos, pero sigue por debajo de la media de la UE de aproximadamente 84 años. En 2023, osciló entre aproximadamente 75 años en Moldavia y 81 años en Albania y Kosovo. Bulgaria, Croacia y Rumania han visto tendencias similares a las de sus vecinos de los Balcanes Occidentales. La brecha en la esperanza de vida masculina al nacer es aún más dramática, excepto en Albania. La diferencia con respecto a la media de la UE y la esperanza de vida femenina es particularmente grande en Georgia, Moldavia y Ucrania, lo que sugiere servicios de atención médica de baja calidad y estilos de vida poco saludables.
Mercado laboral
Las tasas de participación en la fuerza laboral (LFP) han aumentado generalmente en los países candidatos de la UE, compensando en parte las poblaciones en edad de trabajar en disminución. Sin embargo, el progreso sigue siendo desigual y persisten las disparidades de género. La LFP femenina ha aumentado en la mayoría de los países analizados. Moldavia y Albania registraron las ganancias más visibles. En Moldavia, aumentó del 60.5 por ciento en 2003 al 72.7 por ciento en 2024, y en Albania del 54.5 por ciento al 64.6 por ciento en el mismo período. También se observa una tasa más alta en Serbia. Sin embargo, en Bosnia y Herzegovina, Montenegro y Macedonia del Norte, la LFP femenina sigue por debajo del 55 por ciento, muy por debajo de la media de la UE del 70 por ciento. Históricamente, las tasas de LFP femenina fueron mucho más altas en la antigua Unión Soviética que en la antigua Yugoslavia, e incluso más altas que en la UE. Estas diferencias han disminuido en parte con el tiempo.
Las tasas de LFP masculina han sido más altas, típicamente entre el 70 por ciento y el 75 por ciento, pero se han estancado o disminuido en algunos países, especialmente Georgia y Ucrania. En Bulgaria y Rumania, estas tasas también han convergido hacia el nivel promedio de la UE. La brecha de género en la participación sigue siendo de 15 a 20 puntos porcentuales en la mayoría de los países candidatos. En la UE, fue de 9.5 puntos porcentuales en 2024. Las poblaciones en edad de trabajar en disminución han ayudado a mitigar el desempleo alto, especialmente en los Balcanes Occidentales. Aunque las tasas de desempleo en los países candidatos, excepto Moldavia, en 2024 seguían siendo más altas que la media de la UE y los tres países comparadores de la UE, hubo una mejora significativa en comparación con la situación una década o dos antes.
El desempleo juvenil sigue siendo el desafío más arraigado. En 2024, las tasas superaron el 25 por ciento en la mayoría de los países de los Balcanes Occidentales, aproximadamente 10 puntos porcentuales por encima de la media de la UE y más altas que en Bulgaria, Croacia y Rumania. Aunque se observan mejoras a largo plazo, el ritmo de convergencia es lento y el desempleo juvenil sigue siendo una fuente importante de vulnerabilidad económica y social.
La convergencia económica de los candidatos de la UE con la media de la UE, medida por el PIB per cápita en precios constantes y dólares internacionales PPP de 2021, ha progresado desde 2003, en parte debido a las poblaciones en disminución en los países candidatos. Sin embargo, la brecha de ingresos sustancial entre los candidatos y la UE sigue existiendo. El país candidato con el PIB per cápita más alto, Montenegro, alcanzó solo la mitad de la media de la UE en 2024. La convergencia del PIB per cápita podría haber sido más rápida si el proceso de ampliación de la UE se hubiera movido más rápido. Los rendimientos de Bulgaria, Rumania y Croacia, y de los países que se convirtieron en miembros de la UE en 2004, respaldan esta hipótesis. El acceso completo al mercado único europeo y al presupuesto de la UE, y la armonización institucional resultante de la adopción del acquis de la UE y otras reformas, aceleraron las trayectorias de crecimiento de los nuevos miembros de la UE. Los tres países del Socio Oriental han estado aún más desventajados porque concluyeron acuerdos de asociación y libre comercio con la UE una década más tarde y recibieron ofertas de membresía dos décadas más tarde que los candidatos de los Balcanes Occidentales. La agresión rusa en curso ha perjudicado no solo a Ucrania, sino también a Moldavia vecina.
Los indicadores demográficos y del mercado laboral determinan el crecimiento potencial. Todos los países candidatos excepto Montenegro han experimentado despoblación causada por el crecimiento natural negativo de la población y la emigración neta. Una población en edad de trabajar en disminución ha ayudado a mitigar el desempleo históricamente alto en la antigua Yugoslavia, aunque el desempleo juvenil sigue siendo un desafío. Las tasas de participación en el mercado laboral en aumento gradual han ayudado a mitigar las poblaciones en edad de trabajar en disminución y el envejecimiento de la población. Existen diferencias en términos de indicadores demográficos y del mercado laboral entre la antigua Unión Soviética y la antigua Yugoslavia, que se remontan a la era comunista. Por ejemplo, las tasas de LFP femenina son más altas y el desempleo es más bajo en los países candidatos post-soviéticos, pero también lo son sus esperanzas de vida masculina.
