I paesi candidati rimangono lontani dalle medie dell’Unione Europea in termini di PIL pro capite e dalle loro caratteristiche demografiche e di mercato del lavoro. Questa analisi esamina indicatori selezionati di reddito, demografici e di mercato del lavoro per nove paesi candidati attuali e potenziali per l’adesione all’Unione Europea. Il gruppo di paesi include i sei paesi dei Balcani occidentali e tre paesi del Partenariato Orientale dell’UE. Valutiamo la loro distanza dalla media dell’UE su questi indicatori e se il divario si è ridotto dal 2003, quando il Vertice di Salonicco dell’UE ha offerto l’adesione potenziale all’UE ai paesi dei Balcani occidentali. Confrontiamo anche questi candidati con i tre nuovi stati membri dell’UE: Bulgaria, Romania e Croazia. Nonostante una comune eredità post-comunista, i paesi candidati dell’UE non sono omogenei. Sono emersi da sistemi storici ed economici distinti: l’Unione Sovietica, la Jugoslavia comunista e l’Albania isolata. Questi background hanno plasmato le loro strutture economiche e i percorsi di integrazione, con gli stati post-jugoslavi e l’Albania che hanno ricevuto offerte di adesione all’UE due decenni prima di Ucraina, Moldavia e Georgia. Oggi, il rinnovato slancio per l’allargamento è guidato sia da obiettivi di convergenza a lungo termine che da considerazioni geopolitiche seguite all’invasione dell’Ucraina da parte della Russia.
Convergenza del reddito pro capite
In termini di PIL pro capite, dal 2003 tutti i paesi candidati tranne l’Ucraina sono convergiti in qualche modo verso la media dell’UE, ma da un livello di partenza basso. Nel 2024, Montenegro e Serbia hanno registrato i PIL pro capite più alti, circa la metà della media dell’UE, seguiti da Georgia e Macedonia del Nord. Moldova, Kosovo e Ucraina avevano i livelli più bassi, ciascuno intorno al 30% della media dell’UE. Il reddito pro capite nei paesi dei Balcani occidentali era superiore a quello dei paesi del Partenariato Orientale, spiegato da livelli di partenza più alti di PIL pro capite e una convergenza più rapida. Tra il 2003 e il 2024, la Georgia ha fatto progressi più rapidi, seguita da Serbia, Albania e Macedonia del Nord. Kosovo e Moldova hanno mostrato progressi significativi, mentre Bosnia ed Erzegovina e Ucraina sono rimaste indietro.
L’Ucraina è un caso speciale. Tra il 2003 e il 2008, era tra i paesi con il PIL pro capite più alto nel campione. Tuttavia, ha subito tre periodi di de-convergenza a causa della crisi finanziaria globale, dell’instabilità politica interna e dell’aggressione russa. I paesi dei Balcani occidentali sono convergiti più rapidamente con la media dell’UE a causa di circostanze geopolitiche, processi di integrazione UE precedenti e climi aziendali e di investimento leggermente migliori. Questi fattori hanno portato a maggiori flussi di investimenti diretti esteri e a più commercio con l’UE. La rapida convergenza del PIL pro capite dei tre nuovi paesi dell’UE suggerisce che l’integrazione UE gioca un ruolo positivo nell’accelerazione della crescita. Tra il 2003 e il 2024, i divari tra questi paesi e i paesi dei Balcani occidentali sono aumentati. Il PIL pro capite in Bulgaria e Romania è cresciuto del 26 e del 30 percento della media dell’UE, rispettivamente.
Significativi declini della popolazione
A differenza dell’UE, tutti i paesi candidati tranne il Montenegro hanno sofferto di spopolamento. Tra il 2003 e il 2023, la popolazione della Bosnia ed Erzegovina è diminuita del 24%, seguita da Ucraina, Moldova, Serbia, Albania, Macedonia del Nord, Georgia e Kosovo. I nuovi paesi dell’UE hanno visto tendenze simili: la Bulgaria ha perso il 18% della sua popolazione, la Romania il 12% e la Croazia l’11%. Lo spopolamento è una conseguenza di tassi di fertilità in declino, limitati progressi nell’aumentare l’aspettativa di vita e la migrazione netta verso l’estero.
I tassi di fertilità nei paesi analizzati sono convergiti verso il livello dell’UE, al di sotto del livello di sostituzione di 2,1 nascite per donna. Alcuni paesi, in particolare Kosovo, Georgia e Albania, hanno visto ritardi nei declini dei tassi di fertilità rispetto agli altri paesi e all’UE. Nel 2023, i candidati UE con i tassi più alti erano Georgia, Montenegro e Moldova. Tutti i paesi, tranne Ucraina e Albania, hanno riportato tassi di fertilità superiori alla media dell’UE di 1,39. Il tasso di fertilità dell’Ucraina inferiore a 1 nel 2022-2023 può essere spiegato dalla guerra in corso.
L’aspettativa di vita femminile alla nascita è migliorata nella maggior parte dei paesi candidati ma rimane inferiore alla media dell’UE di circa 84 anni. Nel 2023, variava da circa 75 anni in Moldova a 81 anni in Albania e Kosovo. Bulgaria, Croazia e Romania hanno visto tendenze simili ai loro vicini dei Balcani occidentali. Il divario nell’aspettativa di vita maschile alla nascita è ancora più drammatico, tranne che in Albania. La differenza rispetto alla media dell’UE e all’aspettativa di vita femminile è particolarmente grande in Georgia, Moldova e Ucraina, suggerendo servizi sanitari di bassa qualità e stili di vita malsani.
Mercato del lavoro
I tassi di partecipazione alla forza lavoro (LFP) sono generalmente aumentati nei paesi candidati dell’UE, compensando in parte le popolazioni in età lavorativa in diminuzione. Tuttavia, i progressi rimangono disomogenei e persistono le disparità di genere. La partecipazione femminile alla LFP è aumentata nella maggior parte dei paesi analizzati. Moldova e Albania hanno registrato i guadagni più visibili. In Moldova, è aumentata dal 60,5% nel 2003 al 72,7% nel 2024, e in Albania dal 54,5% al 64,6% nello stesso periodo. Un tasso più alto è visibile anche in Serbia. Tuttavia, in Bosnia ed Erzegovina, Montenegro e Macedonia del Nord, la partecipazione femminile alla LFP rimane inferiore al 55%, ben al di sotto della media dell’UE del 70%. Storicamente, i tassi di partecipazione femminile alla LFP erano molto più alti nell’ex Unione Sovietica che nella ex Jugoslavia, e anche più alti che nell’UE. Queste differenze si sono in parte ridotte nel tempo.
I tassi di partecipazione maschile alla LFP sono stati più alti, tipicamente tra il 70% e il 75%, ma sono piattati o diminuiti in alcuni paesi, in particolare Georgia e Ucraina. In Bulgaria e Romania, questi tassi sono anche convergiti verso il livello medio dell’UE. Il divario di genere nella partecipazione è ancora di 15-20 punti percentuali nella maggior parte dei paesi candidati. Nell’UE, era del 9,5% nel 2024. Le popolazioni in età lavorativa in diminuzione hanno aiutato ad attenuare la disoccupazione storicamente alta, soprattutto nei Balcani occidentali. Sebbene i tassi di disoccupazione nei paesi candidati, tranne Moldova, nel 2024 fossero ancora superiori alla media dell’UE e ai tre paesi comparatori dell’UE, c’è stato un miglioramento significativo rispetto alla situazione di un decennio o due fa.
La disoccupazione giovanile rimane la sfida più radicata. Nel 2024, i tassi superavano il 25% nella maggior parte dei paesi dei Balcani occidentali, circa 10 punti percentuali sopra la media dell’UE e superiori a quelli di Bulgaria, Croazia e Romania. Sebbene siano visibili miglioramenti a lungo termine, il ritmo della convergenza è lento e la disoccupazione giovanile rimane una fonte maggiore di vulnerabilità economica e sociale.
La convergenza economica dei candidati UE con la media dell’UE, misurata in termini di PIL pro capite in prezzi costanti e dollari internazionali PPP del 2021, è progredita dal 2003, in parte a causa delle popolazioni in diminuzione nei paesi candidati. Tuttavia, il sostanziale divario di reddito tra i candidati e l’UE rimane. Il paese candidato con il PIL pro capite più alto, il Montenegro, ha raggiunto solo la metà della media dell’UE nel 2024. La convergenza del PIL pro capite avrebbe potuto essere più rapida se il processo di allargamento dell’UE si fosse mosso più velocemente. Le prestazioni di Bulgaria, Romania e Croazia, e dei paesi che sono diventati membri dell’UE nel 2004, supportano questa ipotesi. L’accesso completo al mercato unico europeo e al bilancio dell’UE e l’armonizzazione istituzionale risultante dall’adozione dell’acquis dell’UE e di altre riforme, hanno accelerato i percorsi di crescita dei nuovi membri dell’UE. I tre paesi del Partenariato Orientale sono stati ancora più svantaggiati perché hanno concluso accordi di associazione e di libero scambio con l’UE un decennio dopo e ricevuto offerte di adesione due decenni dopo rispetto ai candidati dei Balcani occidentali. L’aggressione russa in corso ha ostacolato non solo l’Ucraina ma anche la vicina Moldova.
Gli indicatori demografici e di mercato del lavoro determinano la crescita potenziale. Tutti i paesi candidati tranne il Montenegro hanno sperimentato spopolamento causato da una crescita naturale negativa della popolazione e da un’emigrazione netta. Una popolazione in età lavorativa in diminuzione ha aiutato ad attenuare la disoccupazione storicamente alta nella ex Jugoslavia, anche se la disoccupazione giovanile rimane una sfida. I tassi di partecipazione al mercato del lavoro in aumento hanno aiutato ad attenuare le popolazioni in età lavorativa in diminuzione e l’invecchiamento della popolazione. Ci sono differenze in termini di indicatori demografici e di mercato del lavoro tra l’ex Unione Sovietica e l’ex Jugoslavia, risalenti all’era comunista. Ad esempio, i tassi di partecipazione femminile alla LFP sono più alti e la disoccupazione è inferiore nei paesi candidati post-sovietici, ma così sono le loro aspettative di vita maschile.
