Las políticas que apoyan a los estudiantes de inglés como segunda lengua (ELs) en la educación primaria y secundaria están bajo amenaza debido a una serie de acciones federales. En la primavera, un decreto ejecutivo designó el inglés como el idioma oficial. En julio, el Departamento de Educación (ED) congeló $6.2 mil millones en fondos para las escuelas primarias y secundarias, incluidos $890 millones en fondos de Título III Parte A que apoyan a los estados en la educación de los ELs, antes de liberar los fondos casi un mes después. En agosto, ED retiró una carta de colega de 10 años que ofrecía orientación legal sobre cómo acomodar a los ELs para cumplir con las leyes de derechos civiles federales, lo que indica una menor supervisión federal sobre las acciones de los estados y los distritos. La propuesta de presupuesto más reciente para el año fiscal 2026-27 propone eliminar los fondos de Título III por completo. Estas acciones colectivas dejan en la incertidumbre el estatus de los estudiantes EL y los educadores.
Este artículo evalúa el estado actual de los ELs en las escuelas públicas de América, describe el panorama de políticas y financiamiento, y destaca los desafíos planteados por la falta de datos completos sobre los ELs. La escasez de datos y la incapacidad de comparar el programa de EL y el gasto entre líneas estatales pueden exacerbar la vulnerabilidad de los estudiantes EL en esta era de políticas cambiantes.
Derechos legales de los estudiantes EL
Los estudiantes EL tienen un derecho legal a una educación gratuita y pública en los mismos términos que sus pares que hablan inglés, establecido a través de precedentes legales como Mendez v. Westminster (1946), Brown v. Board of Education (1954), Lau v. Nichols (1974) y Plyler v. Doe (1982). Estos derechos se extienden a los estudiantes independientemente de su raza/etnia, niveles de inglés, o estatus migratorio. Sin embargo, las acciones recientes de políticas a nivel estatal y federal amenazan con estos decisiones históricas, potencialmente impactando tanto a los estudiantes EL como a las escuelas que los sirven.
Los ELs representan alrededor del 10% de los estudiantes de escuelas públicas, aproximadamente cinco millones de estudiantes a nivel nacional. Una proporción desproporcionada de estudiantes EL están en las primeras clases, con aproximadamente el 15% de los estudiantes de kindergarten clasificados como ELs en otoño de 2021. A medida que los estudiantes EL desarrollan la competencia en inglés, típicamente se transitan fuera del estatus EL, lo que lleva a una disminución gradual en la participación de ELs en grados posteriores. La mayoría de los estudiantes EL son estudiantes de color, viven en comunidades de alta pobreza y nacieron en los Estados Unidos. La retórica política a menudo confunde a los estudiantes EL con inmigrantes indocumentados, aunque esta asociación es inexacta. Se estima que había 620,000 estudiantes indocumentados en K-12 en 2021, lo que constituye menos del 12% de todos los estudiantes EL.
Académicamente, los ELs se retrasan en comparación con sus pares en resultados educativos clave. Por ejemplo, los resultados de la NAEP de 2024 en cuarto grado mostraron que los ELs obtuvieron 25 puntos menos que los no-ELs en matemáticas y 35 puntos menos en lectura. Estas brechas son comparables a las brechas de logro entre negros y blancos. Un estudio de 2018 indicó que los ELs progresaron de manera constante en la NAEP durante la Era No Child Left Behind (2003 a 2015), aunque su progreso no era visible debido a la constante rotación de estudiantes considerados ELs. Sin embargo, un estudio multietatal reciente concluyó que los estudiantes EL, como muchos otros estudiantes desfavorecidos, perdieron aprendizaje durante la pandemia y no han regresado a los niveles de rendimiento pre-pandémicos.
Fondos federales para estudiantes EL
Los fondos federales para estudiantes EL se proporcionan principalmente a través del Título III de la Ley de Educación Elemental y Secundaria, que asigna fondos para apoyar a los ELs. La distribución de los fondos de Título III entre los estados se determina por ED, basándose en la participación de cada estado en estudiantes EL y estudiantes inmigrantes recientes. Estos fondos están obligados a complementar las asignaciones estatales existentes y apoyar funciones que benefician a los ELs, como la capacitación de maestros, programas después de la escuela y materiales instructivos suplementarios. Las cantidades de dólares asignadas a los estados a través del Título III son modestas y están disminuyendo en términos por estudiante. En la década siguiente a la Gran Recesión, el número de estudiantes EL aumentó mientras que las asignaciones congresuales al Título III se mantuvieron en gran medida fijas, lo que llevó a cantidades por estudiante de EL que disminuyeron de $264 en 2007-08 a $194 en 2017-18. Las cantidades de asignación han aumentado en los últimos años, pero no han seguido el ritmo de la inflación y el crecimiento de la matrícula de EL. Basándose en los niveles de financiamiento actuales ($890 millones) y el número de estudiantes EL (5,26 millones en 2021-22), los fondos de Título III ahora ascienden a $169 por estudiante de EL. Esta cantidad podría caer a $0 si se realizan los recortes propuestos.
Otros programas federales
Otros programas federales también impactan desproporcionadamente a los estudiantes EL, incluso si no los apuntan específicamente. Por ejemplo, los fondos de Título I que proporcionan apoyo financiero a las escuelas que sirven a una gran proporción de estudiantes en pobreza benefician a muchos estudiantes EL. El Programa de Educación de Migrantes (Título III Parte C) y el Programa de Impacto en la Escuela de Refugiados (administrado a través del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU.) también se encuentran en esta categoría.
Políticas estatales
Los estados distribuyen los fondos de Título III y asignan ayuda estatal adicional para los estudiantes EL según sus propias políticas. Los informes recientes documentan las complejidades de las diferentes aproximaciones de los estados para apoyar a los estudiantes EL. La mayoría de los estados utilizan un modelo de financiamiento basado en estudiantes, donde los ELs se asignan fondos calculados como un peso adicional más allá de un nivel de financiamiento base. Los pesos pueden variar desde unos pocos por ciento del nivel base en Utah hasta múltiplos del nivel base en Vermont. Los pesos a menudo varían dentro de los estados, también, según los niveles específicos de inglés de los estudiantes, la concentración de ELs en la escuela y si provienen de una familia de bajos ingresos.
El modelo de recursos más común utilizado por los estados es un modelo basado en recursos, donde se proporcionan fondos en función de los recursos esperados necesarios para apoyar la instrucción de los estudiantes. Los modelos basados en recursos se apoyan fuertemente en las relaciones prescritas de estudiantes a personal de apoyo más fondos adicionales para artículos anexos como materiales de instrucción y tecnología. Finalmente, hay estados que emplean otros modelos de financiamiento. Un puñado de estados utiliza un modelo híbrido que incluye elementos de ambos los enfoques basados en estudiantes y recursos. Dos otros estados (Vermont y Wisconsin) proporcionan financiamiento para EL de maneras únicas que no se asemejan estrechamente a ninguno de estos modelos.
La cantidad de dinero asignada a los estudiantes EL no puede ser calculada directamente para la mayoría de los estados. Las calculaciones se basan en datos de estudiantes, que a menudo están protegidos. Aunque ED recopila gastos enfocados en EL en el Common Core of Data, muchos estados declinan informar públicamente estos números. Estas lagunas de datos oscurecen los costos de educar a los estudiantes EL y limitan las comparaciones entre estados.
Muchos aspectos operativos y definitorios de la educación EL también varían entre estados. Los puntos de diferencia incluyen quién se califica como un estudiante EL y bajo qué clasificación, qué programas o servicios están disponibles para los EL, qué indicadores se utilizan para salir de la condición de EL, y qué medidas de rendimiento se establecen para saber si las escuelas están cumpliendo con las necesidades de los estudiantes EL. Los EL también pueden tener otras necesidades superpuestas, como una discapacidad de aprendizaje, que puede complicar aún más el progreso de los estudiantes EL y los recursos necesarios para ayudarlos a tener éxito. Por ejemplo, un estudio en el estado de Washington mostró que los EL con necesidades especiales tardaron más de un año en alcanzar la competencia en inglés que sus pares comparables.
Después de trazar los contornos generales del panorama de financiamiento y políticas de EL, varios puntos ciegos impiden una evaluación exhaustiva. A veces hay buenas razones para la falta de datos, como el estado de inmigración de los estudiantes. Sin embargo, las razones para la omisión no están claras en otros casos, como los gastos enfocados en EL. Debido a la variabilidad de las políticas de EL a nivel estatal, hacer comparaciones de manzana a manzana entre líneas estatales es casi imposible. El efecto combinado de estos puntos ciegos es hacer que la educación EL sea difícil de describir, no digamos de evaluar a nivel nacional.
Incluso una pregunta que parece simple—¿cuál es el costo de proporcionar instrucción adecuada a los estudiantes EL?—conduce a un resultado frustrante e inconclusivo para la mayoría de los estados. Algunos estados han realizado sus propias investigaciones de costo sobre los recursos necesarios para apoyar la instrucción de los estudiantes EL, a menudo encontrando que los costos pueden variar dramáticamente entre la población de EL debido a una variedad de factores individuales o escolares. Por ejemplo, una investigación de costo de 2024 en Vermont produjo estimaciones anuales de costo por estudiante que variaban desde $1,754 hasta $30,579 dependiendo de estos factores variados. Sin embargo, la incomparabilidad de cada enfoque estatal para identificar, apoyar y evaluar el progreso de los estudiantes EL hace que estas estimaciones sean en gran medida insignificantes fuera de Vermont.
Finalmente, estos puntos ciegos impiden que los investigadores de la educación puedan evaluar fácilmente cómo los recientes cambios en la política federal están impactando a los estudiantes EL. Basándose en los datos visibles, eliminar la guía federal sobre la educación EL y reducir la aplicación de las leyes de derechos civiles puede resultar más consecuente para los estudiantes EL que las reducciones en los fondos de título III. Utilizando las estimaciones de costo de Vermont como una guía sugestiva para proporcionar educación EL, es claro que los fondos de título III de $169 por estudiante EL ofrecen, en el mejor de los casos, una contribución menor a los gastos totales de los estados para la educación EL.
Las rápidas fluctuaciones en las políticas federales que impactan a los estudiantes EL en los últimos meses dejan a este grupo ya vulnerable aún más en riesgo de desinversión o cambios adicionales a nivel federal. La cortina que oscurece las acciones de los estados de la vista pública refuerza el riesgo para los estudiantes EL y los educadores.
