Il y a quatre-vingts ans, avec l’expérience Trinity, l’humanité est entrée dans l’ère atomique. Cet événement a marqué le début d’une histoire de pouvoir, de secret et de conséquences mondiales. Le secrétaire à la Guerre a porté le message du succès du test nucléaire au président Henry Truman. Le général Leslie Groves, directeur du projet Manhattan, a décrit l’explosion comme un succès au-delà des attentes les plus optimistes. Vingt et un jours plus tard, une bombe similaire a été lancée sur Hiroshima, inaugurant officiellement l’ère nucléaire.
L’expérience Trinity n’était pas un événement fortuit
Truman se trouvait à Potsdam, où avait commencé la conférence qui allait établir le nouvel ordre post-Seconde Guerre mondiale. Devenu président seulement trois mois plus tôt, après la mort de Franklin Roosevelt, Truman manquait de l’expérience et du charme de son prédécesseur. Beaucoup le considéraient comme inapte au rôle et trop faible pour affronter Staline. Cependant, le message du général Groves lui a conféré un pouvoir unique: il possédait l’arme ultime. Winston Churchill a remarqué que Truman était un homme changé.
L’expérience Trinity a représenté l’étape décisive et la plus dangereuse du projet Manhattan, le plan ultra-secret pour construire la bombe atomique. Si elle avait échoué, le projet aurait subi un retard significatif, influençant la fin de la guerre en Asie. Après avoir évalué huit sites aux États-Unis, le directeur scientifique du projet, Robert Oppenheimer, et son équipe de scientifiques, dont Enrico Fermi et Emilio Segré, ont choisi le désert d’Alamogordo. En particulier, une dépression appelée Jornada del Muerto, « le voyage du mort », a été sélectionnée pour son isolement, garantissant la confidentialité de l’expérience. Emilio Segré a expliqué que le test consistait en l’explosion d’une bombe atomique contenant du plutonium-239, placée au sommet d’une tour d’acier, avec l’objectif de mesurer l’énergie libérée sous diverses formes: lumière, rayons gamma, onde de choc, etc.
L’explosion a eu lieu à 5h30 le 16 juillet 1945, peu avant l’aube. Les scientifiques n’étaient pas certains de ce qui allait se passer. Ils pensaient que l’explosion créerait un champignon de 3 700 mètres, mais la bombe de 21 kilotonnes, équivalente à 15 000 tonnes de TNT, a généré un champignon de 15 000 mètres. La chaleur dégagée était dix mille fois celle de la croûte solaire. Oppenheimer s’est auto-défini Vishnu, le destructeur des mondes. La confidentialité était essentielle: les Japonais et l’allié soviétique ne devaient pas savoir. En réalité, une taupe de Staline, le physicien Klaus Fuchs, était déjà infiltrée parmi les scientifiques du projet. La confidentialité a été telle que le général Groves n’a pas évacué des milliers de civils qui auraient été touchés par les retombées nucléaires. Près de la moitié d’un million de personnes vivaient dans un rayon de 150 miles du lieu de l’explosion, certaines à seulement 12 miles. Ce n’est qu’en 1990 que le Congrès a approuvé la Radiation Exposure Act pour indemniser 22 220 personnes définies comme « Résidents sous le vent ». En 2006, le Département de l’Énergie a défini Trinity comme « le pari le plus significatif de l’ensemble du projet Manhattan ».
À la conférence de Potsdam, à côté de la Berlin conquise et détruite, Truman s’est senti l’homme le plus puissant du monde. Cependant, cette sensation a été de courte durée. En 1949, les Russes ont fait leur Trinity dans le polygone de Semipalatinsk, dans le désert du Kazakhstan. Depuis lors, les États-Unis et l’Union soviétique ont commencé une course au réarmement nucléaire qui a dépassé les 60 000 têtes en 1985, bien que quelques dizaines auraient suffi pour détruire la Terre. La dissuasion, définie diplomatiquement, a empêché une guerre thermonucléaire. La meilleure explication est l’acronyme MAD – Destruction Mutuelle Assurée. Quiconque aurait lancé ses bombes savait que l’ennemi, avant d’être anéanti, aurait eu le temps de lancer les siennes.
Aujourd’hui, la Russie et les États-Unis possèdent environ 5 000 têtes chacun, mais continuent d’investir des sommes astronomiques dans le réarmement nucléaire, non plus sur le nombre mais sur les technologies. Les traités prévoyaient une réduction progressive jusqu’à 1 500 têtes chacun, mais ils sont désormais lettre morte, compte tenu de la tension entre les deux pays. L’année dernière, Vladimir Poutine a menacé d’utiliser l’arme atomique en Ukraine, violant un tabou de l’ère atomique. Pendant ce temps, la Chine multiplie silencieusement son arsenal pour atteindre des quantités et une qualité américaines et russes. La France et la Grande-Bretagne se proposent de garantir le parapluie nucléaire à une Europe que Donald Trump veut abandonner, renforçant au passage son arsenal américain. L’Iran n’est pas le seul pays qui aspire de manière ambiguë à construire la bombe, car dans ce monde de plus en plus hobbesien, l’avoir est mieux: sa capacité de dissuasion garantit la sécurité nationale.
C’est le monde que nous avons hérité de l’éblouissante explosion de Trinity, à l’aube du 16 juillet 1945, dans le désert appelé Jornada del Muerto.
